– Не помню, – протянула Анель, вздыхая, но ничуть не огорчаясь утрате такой важной части самосознания.

Тот усмехнулся, высказав что-то колкое, но девочка не разобрала, что именно.

– Где ты живешь? Неужели во дворце Виралда?

– Да, – ответила Анель, удивленная осведомленности своего спутника.

– Не удивляйся, милая. Я догадался об этом по твоей сережке.

– А… сережка… – задумчиво протянула девочка, припоминая, откуда же у неё сережка.

«Сережка… Сережка… Зеленая… А отчего именно зеленая? Почему не красная? Я люблю рубины больше, чем изумруды… Или это малахит? Но если мне нравятся рубины, тогда почему сережка зеленая? Она ведь должна быть непременно красной! Не понимаю, не могу вспомнить… Что со мной?»

– Такие сережки я везде узнаю. Они на редкость уродливые.

– Уродливые? – встрепенулась Анель. – Да, уродливые! – тут же гневно топнула она. – Я люблю больше золотые, а не изумрудные. Не хочу её носить!

Девочка с раздражением попыталась снять сережку, внезапно ставшую ей противной, но руки её не слушались.

– Хочешь я помогу тебе? – прозвучал в затуманенной голове мягкий голос незнакомца.

Её взгляд снова встретился с прекрасными змеиными глазами, и Анель тотчас согласилась. Теплые руки дотронулись до нежной кожи и освободили девочку от ненавистного украшения. Сережка упала, печально звякнув.

– Так ты ещё прекраснее, – довольно улыбнулся мужчина.

Анель млела от его легких прикосновений, от его голоса, взгляда. Всё в нем казалось ей божественно красивым. В голове появилась какая-то неестественная легкость, дурман, и она подумала, что это пьянящее чувство и есть любовь.

– Кто же ты? – тихо спросила она, боясь развеять приятный дурман.

Он улыбнулся и, наклонившись к её уху, произнес:

– Твой принц.

– Почему-то я так и знала, – смущенно отозвалась Анель.

– Хочешь, я увезу тебя в свое королевство, где ты будешь не простой служанкой, а королевой? Хочешь, чтобы к тебе снова обращались на «Ваше Высочество»?

«Ваше Высочество? – вдруг очнулось её подсознание. – Так обращались ко мне раньше? Да, точно… Я что-то припоминаю… Я ведь когда-то была принцессой…»

И эти мысли потянули за собой вереницу воспоминаний, которые пронеслись в её голове разноцветным ураганом.

«…именно потому, что ты принцесса, ты выйдешь замуж за принца Наарта… Вот ты где, глупая девчонка… Говорит это с такой гордостью, будто за свои заслуги стала принцессой… То, что ты повстречалась с Хозяином бурь, означает, что тебе как следует стоит подумать о своем королевском поведение… Я знаю, что ты здесь…»

Дурман начал рассеиваться, а на его место приходило тревожное чувство. Было ощущение, будто происходит что-то неправильное.

– Я давно искал такую чудесную девушку, как ты, Анель.

«Откуда он знает мое имя?»

– … такую красивую, милую, и с такой же родинкой, словно капля воска…

– Капля воска?!

Анель отпрянула от незнакомца. Голова прояснилась, она всё вспомнила, всё осознала.

– Ты… Ты Змей? – испуганно произнесла девочка, смотря в его хищные глаза.

– Умная девочка, – улыбнулся Змей, обнажая острые клыки.

Девочка бросилась прочь. Она бежала настолько быстро, насколько была способна. Кровь стучала в ушах, легкие горели, сердце неустанно кричало бежать ещё быстрее, ещё дальше, а глаза то и дело пытались найти преследователя. И они находили его каждый раз, когда Анель оборачивалась, пытаясь оторваться от погони.

– Куда же вы, Ваше Высочество? – злобно смеялся за спиной Змей. – Далеко вам всё равно не сбежать. Ваше Высочество!

– Нет, нет, нет! – кричала перепуганная девочки.

Она искала путь спасения, но переулки были больше похожи на бесконечный лабиринт. Шаги звучали всё ближе и ближе. Анель выскочила на незнакомую улицу и вдруг столкнулась с кем-то. Решив, что её настиг Змей, она в ужасе закричала.

– Анель, что с тобой? – тряхнула её за плечи взволнованная Рарита, привлеченная криками.

– Рарита! – радостно воскликнула девочка со слезами на глазах. – Спаси меня!

Керолла нашла Виралда. Он стоял на том месте, где совсем недавно разговаривал с Кайреном. Хотя разговором это было сложно назвать, это было скорее похоже на объявление войны. Меньше всего на свете Владыка хотел враждовать с другом, но и допустить гибель тысяч людей тоже не мог. Кера вдруг почувствовала, как в воздухе запахло дождем, и поняла, что Виралд чем-то огорчен.

– Виралд, – тихо позвала она его.

Мужчина, обернувшись, взглянул на неё с какой-то грустной, виноватой улыбкой.

– Прости, Кера, я сейчас вернусь.

– Брось, я пришла не за тем, чтобы к гостям тебя звать, – махнула рукой та.

А потом, приблизившись к нему, осторожно спросила:

– Вы с Кайреном поссорились?

– Да, – тяжело вздохнул Виралд. – Его душу поглотила ненависть. Он просто ослеплен ею. Я боюсь, что он исполнит задуманное.

Кера увидела в глазах любимого скорбь. Желая разделить с ним эту боль, она взяла его за руку. Владыка сжал её ладонь и нежно поцеловал, прошептав:

– Если бы в то ужасное время ты не поддержала меня, я бы так же, как и Кай, сошел с ума от горя.

– Всё будет хорошо. Вы обязательно помиритесь, – уверенно произнесла девушка.

– Вот бы и мне каплю твоей веры, – грустно усмехнулся тот.

– Прости, я не знаю, как тебе её передать.

Виралд заметил, как красива была Керолла в этом платье и с этим чудным венком. Он легко провел рукой по её шёлковым волосам, в которых сияли алые ленты, и сказал:

– Будь всегда со мной, Кера. Может так ты подаришь мне частицу своей уверенности в прекрасное будущее.

Он беспрепятственно снял её венок, повязал один конец ленты на свою руку, а другой протянул ей.

– Я не только это хочу тебе подарить, – ответила Кера, обвязывая лентой свое запястье.

«Да где же эта Нелька?» – гадала Рарита, оглядываясь вокруг.

Она уже проверила и общежитие, и часть сада, даже дедушку Фанвира расспросила, но ни где не нашла маленькую подругу. Пробегая по пустой улице в сторону главной площади, девушка вдруг услышала крики перепуганной Анель. Недолго думая, она побежала в ту сторону и столкнулась с виновницей своих переживаний.

– Анель, что с тобой? – взволнованно спросила Рарита, держа девочку за плечи.

– Рарита! Спаси меня!

– От кого? Что случилось?

– Змей… Змей пришёл за мной! – дрожащим голосом сказала Анель, прижимаясь к подруге.

– Да ладно тебе, милая, это же всё…

Тут из-за поворота вышел мужчина, змеиные глаза которого горели хищным огнем.

– … сказки?

Рарита с удивлением смотрела на незнакомца. Он был ужасно красив. Красив, но ужасен. От него хотелось бежать как можно дальше, не оглядываясь. Девушка спрятала за собой дрожащую девочку.

– Заблудился, красавчик? Могу показать дорогу, – выкрикнула она Змею.

Тот остановился, язвительно ухмыляясь.

– Не утруждайся. То, что я ищу, находится прямо за твоей спиной.

– Уж извини. То, что находится за моей спиной, скрыто от всех злых духов.

Рарита с силой дернула за свою сережку, срывая её с уха. В глазах злодея показалось изумление и ужас. Кровь тонким ручейком потекла по шее и стала впитываться в красивую ткань платья девушки.

– Рарита! – охнула Анель, перепуганная за подругу.

– Не бойся, Анель, всё будет хорошо, – прошептала красавица.

Твердая рука выставила сережку перед врагом, словно это был разящий меч. И Змей попятился, неистово шипя:

– Чертовка, ты что творишь?! Убери это уродство!

Он в гневе рванул к ней, желая выбить из рук её оружие, но не тут-то было. Сережка вдруг вспыхнула белым светом, словно яркая звезда. Змею не было от него спасения.

– Пошел вон! – торжествовала Рарита, чувствуя превосходство над ним.

Он заревел, переполненный злым бессилием. Свет гнал его прочь, и Змей не мог противостоять ему. Приняв свое истинное змеиное обличье, злодей исчез в сгустившейся тьме подворотни.