ВНЕЗАПНО, все это становится слишком.

Давление толпы, унылый рев телевизора, тяжесть неизвестного будущего резко ложится на лопатки моих плеч. Я не могу перевести дух, ничего не слышу из-за нарастающего прилива паники, грохочущей в ушах.

Оуэн что-то говорит мне; я вижу, как двигается его рот, но ни один из его тихих слогов не доходит до меня. Я бормочу что-то о том, что мне нужен воздух, и вырываюсь из его хватки, направляясь к выходу. Он идет за мной по пятам, пока мы пробираемся сквозь плотную толпу. Кажется, никто не знает, куда смотреть и что говорить. Они парализованы, не в состоянии переварить новость о том, что их королевство рухнуло, ошарашенно смотрят на телевизоры, как будто они попали в ловушку кошмара, от которого они проснутся в любой момент.

Вышибала, проверяющий документы у входной двери, едва удостоил меня взглядом, когда я вышла в свежую октябрьскую ночь. Я делаю несколько замедленных шагов, пока не дохожу до боковой стороны кирпичного здания, где заброшенная мощеная аллея предоставляет немного уединения.

Я сосредотачиваюсь на вещах, которые могу охватить своим кружащимся сознанием. Ощущение прохладного кирпича, прижатого к моему лбу. Полумесяцы моих ногтей, врезающихся в плотно сжатые ладони. Дыхание внутри моих легких, которые расширяются и опустошаются. Бесконечный вакуум.

Через несколько мгновений я чувствую присутствие Оуэна у себя за спиной. Он не прикасается ко мне, не говорит ни слова. Он просто стоит там, предлагая молчаливое утешение. Так же, как он делал это через все ободранные коленки и проваленные оценки, неудачные свидания и разбитые сердца.

Мой лучший друг.

— Эмс…

— Я в порядке, — шепчу я придушенным голосом. — В полном порядке.

— Но…

— Нет!

Разворачиваясь к нему лицом, я кладу руки на бедра и устремляю на него суровым взглядом. При росте метр восемьдесят два я едва ли могу похвастаться устрашающей фигурой — Оуэн возвышается надо мной по крайней мере на фут, — но рост — наименьшая из моих проблем, если я выгляжу хотя бы наполовину такой же потрепанной снаружи, как чувствую себя внутри. Мои крашеные локоны рассыпаются по плечам беспорядочным лавандовым занавесом. Моя грудь вздымается на фоне облегающего топа, обнажая бледные мышцы живота при каждом затрудненном вдохе. Моя мини-юбка высоко задралась на бедрах, которые напряглись от желания броситься наутек. Мои зеленые глаза слишком широко, слишком дико смотрят на него.

Другими словами, я нахожусь примерно в двух секундах от полного срыва.

Все на борт экспресса "Сплошной хаос".

Ту — ту — ту!

Почему-то Оуэн не смеется надо мной. На самом деле, когда он рассматривает меня, его выражение лица настолько непоколебимое, что он почти неузнаваем.

— Нравится тебе это или нет, Эмс… ты не в порядке, — мягко говорит он. — Да как ты можешь быть в порядке? Это же твоя семья.

— Нет, — повторяю я, упрямая как никогда.

— Возможно, ты сможешь убедить всех остальных в этом баре, что это не влияет на тебя. Черт, ты даже сможешь убедить себя, если будешь очень стараться. — Его глаза сужаются на мои. — Но со мной ты не сможешь притворяться. Я слишком хорошо тебя знаю.

— Я не хочу больше говорить об этом, Оуэн. — говорю я густо, удивляясь, почему воздух вдруг кажется таким тяжелым, — Эти люди — не моя семья. Они никогда ею не были. И никогда не хотели ею быть.

Оуэн вздыхает.

— Эмс…

— Почему смерть какого-то монарха должна иметь для меня большее значение, чем для всех остальных в этом баре? Почему я должна оплакивать людей, которым никогда не было до меня дела? — Мой голос жалобно дрожит, но я иду вперед, полная решимости вырвать эти слова. Изгнать их из своего тела, как смертельный яд. — Почему я должна оплакивать людей, которые отбросили меня и мою маму в сторону, как мусор?

— Эмс…

В его голосе раздается душераздирающий треск. Он делает шаг ко мне, закрывая тенью пространство, разделяющее нас. Его рука осторожно — так болезненно осторожно — поднимается, и с нежностью, от которой у меня перехватывает дыхание, он накрывает мое лицо. Его большой мозолистый палец поглаживает мою скулу, и я резко вдыхаю, чувствуя, как чужеродное ощущение от этого простого и маленького прикосновения проносится по моей ДНК.

Даже в темноте его глаза светятся безудержными эмоциями.

— Не говори так. Ты слышишь меня? Ты не мусор. Ты… то, чем стоит дорожить. Если бы ты могла видеть то, что вижу я… если бы ты… ты… Боже, Эмилия, я…

Мое сердце начинает колотиться. В его голосе есть что-то новое. Что-то, чего я никогда не слышала раньше, за все годы, что я его знаю. Смесь решимости, отчаяния и…

Чего-то, что я боюсь назвать.

Застыв на месте, я могу лишь наблюдать, как он приближается ко мне, такой красивый в бледном лунном свете. Светлая прядь волос падает ему на лоб, когда он наклоняется ко мне. У меня нет времени размышлять о том, перевернулся ли мир, галлюцинации ли у меня, собирается ли мой лучший друг прижаться своими губами к моим и изменить все между нами… потому что прежде, чем он успевает сделать последние несколько шагов…

Вииииизг!

Визг резины по асфальту разрывает ночное небо, обрушивая реальность вокруг нас. Мы отпрянули друг от друга, повернув головы в сторону звука, и смотрим, как два черных внедорожника выезжают на тротуар перед "Хеннесси".

Инстинктивно Оуэн толкает меня за собой, выступая в роли моего собственного живого щита, когда огромные машины затормозили в конце переулка. Их фары слепят нас таким ярким ореолом, что я поднимаю руку, чтобы защитить глаза от слепящего света. Я слышу скрип открывающихся дверей машин, быстрый хруст сапог по булыжнику, но моя воспаленная сетчатка различает только силуэты мужчин, приближающихся к нам, блокируя любой шанс на побег.

Что.

Это.

Блять.

Оуэн пытается затолкать меня глубже в переулок, но бежать некуда. Спиной я упираюсь в кирпичную стену, слишком высокую, чтобы ее преодолеть.

Кем бы ни были эти парни, они не шутят. Они двигаются с методичной точностью — высококвалифицированное подразделение, не произнося ни слова, пока они обходят нас со всех сторон. Их четверо, одетых в неприметные черные костюмы. Их холодные, оценивающие взгляды сканируют нас вдоль и поперек, в то время как периферийные устройства следят за периметром в поисках невидимых угроз. У меня перехватывает дыхание, когда я вижу пистолеты, пристегнутые к кобурам по бокам.

На долю секунды я думаю, что они действительно собираются хладнокровно убить нас, а наши тела оставить гнить в этом забытом переулке, как мусор, но они не делают никаких движений, чтобы достать свое оружие. Тем не менее, я бы соврала, если бы сказала, что мое сердце не бьется с удвоенной скоростью в груди. Внешне плечи Оуэна кажутся ровными, но я чувствую учащенное дыхание сквозь тонкую ткань его рубашки.

Он тоже напуган.

Я выглядываю из-за его плеча, пытаясь получше рассмотреть мужчин. Они не представились и не объяснили причину своего внезапного появления. Как бы мне ни хотелось верить в обратное, я до мозга костей знаю, что они здесь не ради Оуэна.

Они здесь ради меня.

Мои бешеные мысли спотыкаются друг о друга, борясь за место на самом краю моего сознания.

Кто послал их?

И с какой целью?

— Эмилия Ланкастер, — мертвым голосом произносит ближайший костюм.

Я вздрагиваю. Я так долго ходила под именем Эмилия Леннокс, что почти забыла, что написано в моем свидетельстве о рождении.

Почти.

— Нам нужно, чтобы вы прошли с нами. — Голос мужчины такой же пустой, как и его взгляд. — Немедленно.

Я пытаюсь говорить, но не могу выдохнуть больше, чем писк воздуха через онемевшие губы.

— Ни в коем случае, мать твою! — рычит Оуэн от моего имени, плотнее прижимая меня к кирпичу. Мышцы его спины напряжены. — Она никуда с тобой не пойдет.