Он не реагирует.

Я втягиваю в себя глоток кислорода и продолжаю.

— Таким образом, ты сможешь научить меня королевству, этой жизни, обязанностям, связанным с королевской властью, прежде чем я буду заперта здесь навечно. Если тебе удастся убедить меня остаться, я приму свою роль наследной принцессы. Но если нет… вы позволите мне вернуться к своей жизни, без обязательств, когда-либо принимать королевский титул. — Я слегка пожимаю плечами. — Назовем это… испытательным сроком.

Удивительно, но он не смеется надо мной. Он просто наклоняет голову и спрашивает:

— И как долго будет длиться этот испытательный срок?

— Хм-м… — Черт, я об этом не подумала. — Год?

— До моей официальной коронации, — отвечает он, выражение его лица не поддается прочтению. — Через месяц.

— Но этого времени недостаточно! Как я могу…

— Это переговоры, не так ли? — прервал он меня строгим голосом.

— …да.

— И ты знакома со значением этого слова, верно?

Я борюсь с желанием высунуть перед ним язык, как ребенок, и бормочу,

— Компромисс между сторонами с противоположными интересами.

— Совершенно, верно. Однако в данном случае мои интересы чувствительны ко времени.

Он откидывается в кресле и снова разводит руками.

— Один месяц — в течение которого твоя личность будет храниться в строжайшем секрете от всех, кроме ближайших родственников, домашнего персонала и службы безопасности. Ты будешь в моем распоряжении на публичных мероприятиях, представляясь новым королевским помощником или другим подходящим псевдонимом. Ты также будешь брать обязательные уроки по иностранным делам, традиционным танцам и этикету у выбранного мной наставника.

— Вы, должно быть, шутите, — возмущенно воскликнула я. — Вы хотите, чтобы я брала уроки принцессы!?

— Два раза в день.

— Это абсурд! — Я вскочила на ноги. — Я не буду подвергаться унижениям, расхаживая по бальному залу, учась флиртовать и махать пальцами, как какая-нибудь воздушная бабка в тиаре.

— Тогда, полагаю, ты не получишь того, чего так отчаянно хочешь. — Он слегка пожимает плечами, как будто ему все равно, какой путь я выберу, но его глаза остаются пристальными. — Чего ты хочешь, Эмилия? Я полагаю, что-то очень важное, если ты готова даже временно взять на себя роль, которую ты так явно презираешь, чтобы получить это.

Не позволяйте гневу затуманить твои суждения.

Сосредоточьтесь на своей конечной цели.

Сосредоточьтесь на том, чтобы попасть домой.

Я медленно опускаюсь на свое место и делаю глубокий вдох.

— Я все еще думаю, что один месяц — недостаточный срок.

Он не говорит ни слова.

— Но я уступлю ему, — соглашаюсь я, морщась от этой мысли. — Если вы дадите мне то, что я хочу взамен.

— Что именно?

Я тяжело сглатываю.

— Во — первых, я хочу, чтобы мне вернули мои вещи, включая мой мобильный телефон, чтобы я могла позвонить другу, с которым была прошлой ночью, и убедиться, что с ним все в порядке. Я также хотела бы увидеть его лично — сегодня, если возможно.

— Это будет… — Он опускает взгляд на папку на своем столе. — Мистер Оуэн Хардинг?

Меня пронзает дрожь.

— Да. Откуда вы это знаете? С ним все в порядке?

— Уверяю тебя, он в полном порядке. Настолько хорошо, что он безостановочно звонит во дворец с тех пор, как тебя извлекли прошлой ночью, требуя поговорить с тобой.

— Что?

Лайнус кивает.

— Весьма решительный парень.

Я провожу рукой по волосам.

— Он, должно быть, сходит с ума от беспокойства…

— Мы, конечно, сделаем все возможное, чтобы твой парень приехал сюда — после того, как он будет проверен на предмет потенциальной угрозы безопасности.

— Он не угроза безопасности! И он не мой парень.

— Моя ошибка. — Эти кустистые брови снова вздернулись вверх. — Это просто редкость видеть такую преданность от… друга.

— Возможно, вам нужны новые друзья.

Его глаза сверкают.

— Теперь, когда мы уладили вопрос с мистером Хардингом… Я полагаю, у тебя есть еще пункты в твоем списке требований?

— Верно. — Я расправляю плечи. — Моя стажировка.

— В Центре клинической психологии университета Васгаард.

Я снова вздрагиваю от его глубокого знания моей жизни.

— Да.

— Престижная программа.

— Именно. Я много работала, чтобы заслужить место там, и я не позволю всему этому… — Я неопределенным жестом обвела вокруг. — поставить его под угрозу, особенно когда я так близка к получению диплома. Во время этого испытания мне нужно будет продолжать занятия.

— Это невозможно.

Я напряглась.

— Вот так просто? Без обсуждения?

— Вот так просто.

— Значит, я должна брать уроки принцессы и отказаться от своих настоящих? — Я насмехаюсь. — Абсурд! Я думала, это переговоры!

— До определенного момента. Однако мы не можем гарантировать твою безопасность, пока ты бесконтрольно разгуливаешь по университетскому кампусу.

— Никто даже не знает, кто я, — указываю я. — Я не в опасности.

— Мы не знаем этого наверняка. У нас пока нет точной информации о том, как начался пожар; однако мой начальник службы безопасности считает, что здесь не обошлось без нечестной игры. Это еще не известно общественности, но… кто-то ударил Генри по голове до того, как пламя распространилось, и оставил его умирать в его покоях. Что означает, что это не было случайностью. Это было нападение. Это было убийство.

Мои глаза расширились. Я подозревала, что такое возможно, но услышать подтверждение — это все равно удар в самое нутро. Лайнус внезапно выглядит на все сто, все семьдесят три года жизни давят на него, как наковальня.

— Мой брат мертв. Моя невестка мертва. Мой племянник лежит на больничной койке, цепляясь за жизнь. Сейчас не время идти на неоправданный риск, Эмилия.

— Я понимаю это, — пробормотала я. — Однако…

— Нет. Мой ответ окончательный. Пока мы не узнаем, является ли это активной угрозой, кто преступники, и являются ли другие члены этой семьи мишенями, необходимо принимать дополнительные меры предосторожности. Я не позволю подвергать жизнь моей дочери риску из-за того, что можно легко решить с помощью письма декану и временного перерыва в учебе.

Слово "дочь" повисло в воздухе, между нами, тяжелее тумана. Я опускаю глаза на сверкающую поверхность его стола и делаю все возможное, чтобы проигнорировать его.

— Я не хочу делать перерыв, — шепчу я.

— Тогда мы запишем тебя на онлайн занятия.

— А моя стажировка? — спрашиваю я, снова поднимая глаза. — Как я смогу видеть пациентов, или практиковать терапию, или учиться ставить диагноз за экраном компьютера?

Он качает головой.

— У дворца много ресурсов. Связи во всех академических учреждениях мира. Если ты решишь отречься от престола в конце нашего испытания, я лично позабочусь о том, чтобы тебя устроили в любой области, которую ты выберешь.

— Но…

— Эмилия. В этом вопросе я не уступлю. Я не могу.

Мои руки скручиваются в кулаки. Я смотрю на человека, сидящего за столом — на непреклонность его плеч и твердость его рта — и внезапно понимаю, откуда взялась моя упрямая жилка.

Камень, встретившийся с твердой землей.

Последнее, что я хочу сделать, это отказаться от своей стажировки. Я работала на износ, чтобы получить ее. Но я достаточно умна, чтобы понимать, что без вмешательства Лайнуса это лишь вопрос времени, когда он опубликует в прессе королевское заявление обо мне. И как только чай будет пролит… его уже не вернуть в кружку. Я навсегда застряну в этой жизни.

Наследница.

Наследная принцесса.

Насколько я могу судить… эти переговоры — единственный шанс, который у меня есть, уцепиться за свои мечты. Мою жизнь. Мою личность. Мой дом.

— Должно быть что-то еще, — внезапно вмешивается Лайнус, кажется, читая мои мысли. — Что-то равное или более ценное для тебя, что я могу предложить в обмен на жертвы, которые ты приносишь.