— Задумался о магии.

— Снова будешь сегодня тренироваться? — завистливо спрашивает парень, косясь на три книги, торчащие из моей сумки.

Я понимаю, чему он завидует. Узнав о том, как происходит обучение Сейнорай, мой степной друг загорелся желанием сам это увидеть. А всё дело в тех самых книгах, с помощью которых маги постигают новые и новые уровни своей мощи.

На первый взгляд — простая книга (какую я, например, нашёл у убитого на дороге разбойника), с формулами, гравюрами, текстами, записями и прочими закорючками на бумаге. Однако это была всего лишь внешняя форма.

На деле же Сейнорай, изучающий выбранную школу, используя такую книгу оказывался как бы в другом мире. Его сознание переносилось в специально заготовленную и записанную в книгу программу тренировок, освоив которую под началом присутствующего внутри «наставника» колдун поднимал свой уровень.

В зависимости от того, что изучал Сейнорай, эти тренировки были разными — целители спасали людей на поле боя, стихийники сражались огнём, пытались обуздать пожар, остановить наводнение, отыскать влагу в пустыне или учились делать почву более плодородной. Можно было провести целый месяц «внутри себя», пытаясь научиться вырастить поле пшеницы.

И в этом не было ничего страшного — время «внутри» книги и в реальности шло по разному, так что «прожив» там месяц-другой и изучая новые навыки, Сейнорай «выныривал» обратно всего через пару часов!

Эта система обучения мне очень нравилась — однако каждая книга была рассчитана именно на Сейнорай, и на Сейнорай определённого уровня. Находясь на первом и пробуя освоить третий, к примеру, маг мог гарантировано получить какие-нибудь внутричерепные травмы. Кровоизлияние, помешательство, бессоницу (это если разница была всего в один уровень, и только если сильно повезло).

Если маг первого уровня пытался сразу освоить пятый… В большинстве случаев он умирал от выгорания энергоканалов и лопнувших сосудов, или остановки сердца.

А уж о том, чтобы такие вещи использовали Таскалоры, кем, по сути, и был Сейран, пытающийся как следует освоить управление Источником в направлении иллюзий — не было и речи.

Это верная смерть для такого глупца.

Подобные книги мне предоставлял Зеллер. Я просил его это сделать, мотивируя тем, что мне нужно представлять, на каком уровне по местным меркам нахожусь. Частично это было правдой, но конечно же, я хотел освоить как можно больше магии — и начал с основ. Так и выяснил, что нахожусь в самом начале пути, и теперь стремительно (насколько это было возможно) осваивал сразу три направления — Иллюзии, Тень и Огонь.

Однако рассказать Сейрану в красках о том, как именно проходит моё обучение, наверное было ошибочно… Парень загорелся посмотреть, что это за необычные книги такие, и теперь рвался поскорее попробовать потренироваться в них.

К счастью, он был не дураком, и внял моим объяснениям и предупреждениям. Правда, видя мои «учебники», теперь всё время недовольно сопел и завистливо глазел на них.

— Сегодня буду изучать вторую книгу огня, — говорю я. — Нам нужно вытаскивать остальных, а без развитой магии не уверен, что получится сделать это даже с помощью перчатки.

— Понимаю, — недовольно откликается парень. — Что ж, в таком случае — не буду мешать. Вечером потренируемся ещё?

— Конечно!

Хлопнув меня по плечу, парень уходит. А я, устроившись под одним из больших деревьев, на мягкой траве, нагретой солнечным светом, беру в руки книгу с названием «Том огненной Саламандры. Уровень Два» и с трепетом открываю её.

Интересно, что меня ждёт сегодня?

В ответ на мои мысли страницы начинают ярко светиться. Я чувствую, будто меня затягивает огромная воронка, а затем всё тонет в белой вспышке…

_________

Друзья, до 600 лайков осталось всего ничего! Дожмите — и на этой неделе выйдет 4 главы вместо 3-х!

Белая мгла вокруг меня клубится, меняет форму, становится то гуще, то бледнее, превращается в ревущее пламя, которое со звоном закручивается, превращается в смерч, затягивающий меня в своё бушующее и обжигающее нутро!..

… А затем всё схлопывается, стягивается в точку и исчезает, вышвырнув меня на грубые камни.

Я кувыркаюсь, обдираю колени и локти, шиплю от боли, бранюсь — и останавливаюсь, лишь врезавшись спиной в какой-то булыжник.

— Проклятье! — цежу сквозь зубы, поднимаясь на ноги.

Никак не привыкну к методу, которым сознание переносится в книги — быстро, резко, передавая всю полноту ощущений и эмоций.

Да-да, боль тут самая что ни на есть настоящая. Как и голод, жара, холод — и всё прочее…

Полное погружение, чтоб его!

Поднявшись на ноги, я осматриваюсь. Вокруг — большая, шагов двести в диаметре, а то и все триста, площадь. Она выложена огромными плитами грубого камня, в центре невысокий постамент, о край которого я и «затормозил». Хм… Судя по обломкам, разбросанным вокруг, тут когда-то стоял довольно большой памятник.

Вокруг площади — высоченные стены. Ни ворот, ни арок, ни дверей, ни окон — вообще ничего. Полностью изолированное пространство, над которым повисло красное небо.

Не так интересно, как обычно… Хм, в примечании к учебнику было сказано, что мне потребуется преследовать Огненную саламандру и одолеть её, чтобы освоить формирование животных образов из огня. И где же эта саламандра? Где мне её иска…

Дрожание камней под ногами появляется одновременно с гулким звуком, идущим из-под земли… Не к добру это…

КРРРААА! БАХ! БАХ! БАХ!

— Чтоб тебя!

Я отпрыгиваю в сторону, чтобы меня не подбросила в воздух одна из разлетающихся на куски плит.

Словно из толщи воды, из земли, расшвыривая камни, выскакивает та самая саламандра, которую мне необходимо обуздать…

— Святая Аулэ… — только и могу произнести я, разглядывая это создание.

Огромная, выше меня раза в четыре, длинная, шагов в сорок, ярко-красная, с полыхающим огнём гребнем, двумя небольшими кристаллическими рожками, быстро двигающимися глазами, в которых тоже горит огонь.

Раскидав камни, она стремительно пробегает вдоль огромной стены — за каждым её шагом на земле остаются горящие огненные следы — разворачивается и пристально смотрит на меня. Температура воздуха начинает стремительно повышаться — я чувствую, как на коже выступают капли пота, пропитывая одежду…

— И что мне с тобой делать? — только и спрашиваю я, вызывая вокруг себя магический щит.

Саламандра раскрывает пасть и издаёт дикий, высокий визг, который бьёт по ушам. Я скалюсь, наращиваю вокруг себя защиту, предвкушая нападение…

И не ошибаюсь. Вот только даже не представляю, что на самом деле меня ждёт…

Земля под ногами снова начинается трястись, и куда сильнее, чем раньше! Она вспенивается, идёт волнами, меня шатает, саламандра снова испускает дикий крик — и каменные плиты под нами резко проваливаются, увлекая нас куда-то вниз!

В первое мгновение я пугаюсь — ещё бы! Кругом — кучи падающих камней, внизу — раскалённые реки и озёра лавы, до которых хрен знает сколько лететь! Хотя жар, исходящий от них, чувствуется и на такой высоте…

Под площадью оказывается огромное пространство — что-то вроде «подземного царства». Реальность вокруг меняется — сверху полыхающее красным небо, внизу — тонущая в огне долина с реками бегущей лавы. Горы, какие-то постройки невероятных размеров, монструозные горящие деревья, кристаллические рощи на островках посреди бушующего моря огня, огромные жгуты энергии, пронзающие всё сущее и разорванные в некоторых местах.

Стоп, это что, парящие платформы?!

Я падаю на одну из них с размаху, перекатываюсь через плечо, снова ободрав себе руки. Проклятье! Платформа оказывается совсем небольшой, и я слетаю с неё, едва успев ухватиться за край. Зарычав, подтягиваюсь и закидываю себя на площадку.

Ну и испытание!

Саламандра оказывается на соседней платформе, оборачивается, глядя на меня — а затем невероятным прыжком приземляется на другую, чуть пониже. Затем прыгает ещё раз — и когда первая из этих платформ перестаёт держаться в воздухе и с грохотом уходит вниз, я понимаю, что медлить нельзя.