— Чё встал? — глубоким басом громыхает один из «стальных» привратников. — Защитный скелет никогда не видел?

— Нет.

— Деревня! — презрительно сплёвывает он и окидывает мою одежду взглядом. — Чего припёрся?

— Глянуть на бой. Слышал…

— Да срать мне, чё ты там слышал. Вход в Яму — четыре сальвера. Оплачивай и не задерживай очередь!

— Шевелись, парень, скоро новая серия боёв начнётся! — поторапливает меня кто-то за спиной, но я не тороплюсь платить.

Потому что видел, что впереди стоящие отдавали всего по одной серебряной монете, а с меня требуют целых четыре! Решили нажиться на приезжем? Но если уличу во лжи напрямую, то заимею врага… Надо действовать тоньше.

— Нет у меня стока, — шмыгнув носом, я изображаю расстроенного деревенщину. — Один остался, лэр, да и за тот жена всю плешь проест… Пойду тада, простите, что потревожил…

— Да стой ты! — поджав губы и шипя своим механизмом, «стальной скелет», делает шаг вперёд и протягивает руку в перчатке из тонкой и гибкой стали. — Давай один, сделаю для тебя исключение. Когда ещё увидишь такое в своём болоте… Порадуйся хоть.

— Спасибо, Лэр, храни вас Творец! — улыбаюсь я, отдаю выуженную из кошеля монетку и прохожу мимо.

И лишь затем, когда охрана меня уже не видит, усмехаюсь.

Не на того напали!

Миновав длинный проход, я оказываюсь у разветвления коридора, ведущего на трибуны. Десятками рядов возвышаются над одним из «отсеков» Арены, которая внутри оказывается поделена на несколько частей.

Основная — самая большая, на ней проходят главные схватки. Есть закрытые помещения, где держат бойцов и слуг, есть «хозяйские», где решают дела управляющие Ареной, владельцы бойцов и все те, кто имеет к этому отношения. Есть тренировочные площадки, частные — для закрытых схваток, и отборочные, на которых выступают новички.

Внутри Арена оказывается куда большей, чем казалась снаружи — по моим прикидкам здание (а точнее — комплекс зданий) занимает целый квартал! Несколько уровней, широкие заезды для телег и повозок, подземные помещения, закрытые высокие этажи…

Пускают простых посетителей, разумеется, не везде, и двигаясь за остальными жаждущими зрелища горожанами, я оказываюсь на трибунах — простых каменных скамьях, поднимающихся одна за другой. Перед самым первым рядом, расположенным на высоте в четыре человеческих роста — крыши «дорогих» мест, находящихся ближе всего к полю боя. Попасть туда можно только по приглашению, или за очень большие деньги.

Но и первые ряды, с которых лучше всего видна схватка, уже заняты. Так что я выбираю место на одном из средних рядов, и усаживаюсь между парочкой, беспрестанно тискающей друг друга, и захмелевшим толстяком с давно не стриженной бородой.

Кругом — люди в одежде блёклых цветов, но всех оттенков. Торговцы и солдаты до хрипоты спорят о том, кто сегодня победит, слуги и крестьяне стараются не задевать чиновников, те брезгливо морщатся от близости «черни», мастеровые молча хлебают пиво, которое продают разносчики, и жуют какие-то хрустящие жареные овощи.

Что примечательно — ни жрецов, ни магов я не вижу. Интересно, их нет на общих трибунах, или они просто не привлекают внимания?

Пока я размышляю, в центр засыпанного песком поля выходит высокий мужчина в зелёных одеждах, с уложенными маслом длинными чёрными волосами и густой бородой.

— Дорогие жители и гости Тиал’Лира! — обращается он к зрителям, и его мощный голос отражается от стен, разносится над скамьями, будто подхваченный ветром. — Я, распорядитель Эккенхар, рад приветствовать вас на второй серии сегодняшних схваток! Вас ждёт десять незабываемых боёв, в последнем из которых претендент, прошедший две недели каждодневных сражений, схлестнётся с нашим чемпионом!

Толпа, выслушав распорядителя, вновь взрывается криками, а я сдержанно улыбаюсь. Ну, посмотрим, отыщется ли здесь тот, кто мне нужен.

Когда на поле появляется первая четвёрка воинов с неказистым оружием, без брони и в коричневой одежде, толпа взрывается одобрительными выкриками и свистом. Тут же появляются ушлые сборщики, принимая ставки на исход поединка — а затем начинается рубка.

Я хоть и потерял память — но вижу, что бойцы на песок вышли неважные. Они двигаются не так, как настоящие воины, забывают следить за флангами, нелепо парируют удары друг друга, разрывают дистанцию там, где её нужно сократить — и всё в таком духе.

Глядя на их «схватку» я думаю, что с лёгкостью мог бы одолеть этих четверых, даже если бы они объединили усилия. Тут же вспоминаю разбойников на дороге — куда более опытных — и усмехаюсь. Чего взять с рабов?

Хам, заинтересовавшись происходящим, приоткрывает глаза. Он всё ещё скрывает перчатку, но не покидает её. Умный зверь! Я кладу руку на изгиб локтя так, чтобы ему было видно происходящее.

После четвёрки неумёх сражаются куда более опытные бойцы — на песок выходят двое мужчин в хороших доспехах и с длинными копьями, один из которых обезглавливает второго в конце поединка.

После них — шестёрка женщин с луками, короткими кинжалами и почти без одежды.

Затем устраивают бои на колесницах, запряжённых здоровенными ящерицами, общую схватку против какой-то многоногой твари, затем начинается общая свалка… Но никто из бойцов не вызывает в моей памяти отклика.

Зрители беснуются в каждом из раундов, делают ставки, визжат, кричат, дерутся, кидаются овощами, недовольные исходом боя, и чего только не творят!

Когда заканчивается девятая схватка, наступает уже глубокая ночь и над Ареной поднимаются две огромные луны, голубоватая и красная. Освещённый ими и магическими фонарями, развешанными по периметру поля боя, на песок вновь выходит распорядитель.

— Ну как вам сегодняшнее выступление?! — гремит его голос.

— Выпускайте демона! Выпускайте демона! — вопят люди вокруг меня.

— Дайте астральной твари пожрать!

— Пусть наш рыцарь разрубит скотину!

— Десяток сальверов на демона!

— Пятнадцать на претендента!

— Отвали, Рубио! У меня муж есть!

— ЭЙ, ПИВА СЮДА!

Крики сливаются в гремящую какофонию, и даже усиленный магией голос распорядителя не может перебить её. А когда он, наконец, вызывает «Демона» — крики и шум усиливаются в несколько раз!

Ворота, расположенные прямо напротив мест, где сижу я, медленно открываются.

И из них выходит человек…

___________

Друзья, ваши лайки очень помогают книге продвинуться — а мне не хватает совсем немного, чтобы попасть на главную страницу сайта! Пожалуйста, потыкайте в сердечки ❤️

Человек ли это?

Вышедший на арену воин небольшого роста, но жилистый — это видно даже за облегающим доспехом. Из рук торчат лезвия, но приглядевшись, я вижу, что это короткие мечи — просто они закреплены на предплечьях. Руки-ноги — всё человеческое, но вот голова… На ней рогатый шлем, из-под которого вырываются густые облака пара, глаза горят красным огнём! А за фигурой бойца тянется длинный шлейф тьмы…

Из ворот под нами появляется его противник — молодой мужчина, чуть старше меня, с цепом и небольшим треугольным щитом, за голенище сапога засунут короткий клинок. Он выходит на середину площадки пружинистой походкой, которая выдаёт в него опытного бойца.

— Дорогие зрители! Приветствуйте свободного смельчака по имени Айнур! Этот достойный андабат за последние две недели прошёл четырнадцать схваток, чтобы сегодня встретиться с нашим чемпионом — выходцем из астральной бездны! С тем, кто дышит самой тьмой! С тем, чьей любовницей является сама Тень! С тем, кто движется быстрее ветра! С чудовищем, уничтожившим пятерых Таскалоров и двух Сейнорай, прежде, чем его пленили! С тем, чей лик состоит из тысяч убитых им людей! Айнур сразится…. — театральная пауза — … с вышедшим из астрального моря «ДЕМОНОМ»!

— ДА-а-а-а! — ревут зрители.

— Убей его, Айнур! Отруби твари голову!

— Обломай рога этой отрыжке бездны!

— Давай, парень, задай этому отродью!