— Хорошо ещё, что я не проснулся ночью, связанным и без штанов, да? — улыбнулся я и Эшли, помедлив, с ухмылкой кивнула. — Ох, я удивлён. Взяла и отдала настоящую невинность чужаку из иного мира в средней паршивости таверне. А ещё герцогиня.

— Герцог тоже хорош, без официальной помолвки, — прошептала она. — Но всё же…

— Пошли в купальню, нужно освежиться.

Более-менее оделись, пока Эшли старалась быстро надеть трусики и не запачкать слишком штаны. Нашли где можно помыться.

— Эх, я же просил сильно не шуметь… мужик, долго, — усмехнулся трактирщик… ну да, про глушилку звуков в порыве страсти забыл. Моя спутница засмущалась.

— Где тут помыться можно?

— Вон там, направо, — он указал за спину. Вполне себе сносное помещение с бочкой воды. Дождевой или собирает какой маг иногда. И даже водосток. Не самая паршивая таверна.

Эшли стирала бельишко и отмывалась от пота, попутно избавляясь от последствий отсутствия необходимости предохраняться и обилия магии Жизни. Остатки смущения ко мне смело. Вновь стали чистыми и приличными людьми.

А потом смогли хорошо пообедать и завалились обратно в комнату отдыхать.

— Альраи… или Кирк, хм…

— Как хочешь, Эшли.

— Тогда по настроению, — проговорила она неспешно. — Но ты… хочешь… детей?

— Не сейчас, пока не время, — сказал я после недолгих раздумий. — Я много лет жил так. Слишком напряжённая и насыщенная жизнь в любом случае. Я просто не мог в той ситуации думать о воспитании ребёнка, он рос бы без меня, а это неправильно. И сейчас также слишком жарко. Потом не знаю. А ты? Не говори, что должна или нет. И о том, что нужно мне. Не как аристократка или спутница жизни, что должна дать наследника. Спроси у себя, дай настоящий ответ, без оглядки на всех остальных.

Эшли недолго копалась в себе, в своих истинных желаниях и это было видно.

— Не знаю. Продолжить род и стать женщиной, матерью для своих детей. Или быть всюду со своим мужем всегда и неотрывно. Отвергнуть природную роль. Мир и правда слишком бурный, ситуация не располагает. Я готова дать тебе детей, как только смогу. Не знаю, хочу ли, слишком сложно. Но дождёмся времени, когда сможем остановиться.

— Давай, согласен. И раз такое дело… стоит теперь спокойно подумать над своей магией.

Я нехотя отпустил Эшли и встал с кровати. Пристроился на стульчик рядом.

— Тогда просто попытаюсь потренироваться. Мне ведь тоже нужно стать сильнее, даже если близка к пределу, — решительно сказала Эшли. — Телу отдых и правда, нужен. Особенно теперь.

Так и сидели. А ведь у меня интереснейшие тетрадки остались в поклаже, хотя я их старался особо не хранить. Ну да плевать. Вряд ли так откровенно копаться будут. В крайнем случае Джанет отправят, или просто выкинут где-то, не открыв, или сочтя моими художествами. А если и поймут… пока не важно. Надо тоже будет по возможности обзавестись тетрадями. В голове трудновато перебирать. Хотя пока больше нацелился на тренировку контроля.

Интересно, что плетение при прямом контроле маны, давалось по-разному. Огонь или свет было призвать очень легко, как и тень, а вот холод чуть сложнее. Молнии вообще оказалось той ещё задачкой, как и ветер. Но в целом тренировался манипулировать маной как бы… не в статике формации, а динамичнее, заменяя отсутствующие кольца. Я знаю, что достигну былых вершин, осилю магии восьми колец. В том числе ту, что нужна Эшли.

За подготовкой прошёл остаток дня.

[Олдхайм, Императорский дворец]

В одну из комнат для частных встреч, коих было много во дворце, почти ураганом ворвался Альберт Валлин. От ауры магистра постоянно отлетали синеватые порывы ветра, из-за чего всюду где он двигался, как будто гулял сквозняк.

— Ну как, выяснил? — спросил Винс Гейзер, попивающий вино в кресле. Грэм Рассел, что сидел рядом, также с интересом и беспокойством ждал слов герцога.

— Да, нашёл того гонца, расспросил подробнее, — мрачно сказал он. — Этот ублюдок Ларсен почти располовинил его… измотав. Выдержал атаки и убил уставшего. Почему он не сдался?! Зачем я вообще им рисковал…

— А ещё хуже то, что за твой собственный едва не позабытый договор теперь ухватится сам Император. И пусть Эшли тоже убили, но уже потом. С твоей стороны он был нарушен первым.

— Хуже?! Моего наследника, мага штормового ветра убили! И ради чего? Всех этих планов?

— Успокойся, — холодно ответил Гейзер. — Да, ради них. Даже частичный успех достигнут, хотя поражение от мастера, даже если совсем уж уникального… сам понимаешь. Как он справился с остальными, кстати? Слабаки до того попали?

Винс стиснул зубы, сверля глазами собеседника. Магус оставался внешне спокойным, хотя и внутренне благодарил Солнце за то, что Кирк перешёл из группы его сына в старшую к архимагам.

— Нет, маг ледяного света, а потом кристальщик — один из фаворитов. Первого искалечил, второго убил.

— Я же говорил, что стоило послать на его устранение больше людей, — заговорил Грэм Рассел.

— Больше не могли. Убийцы, способные и готовые на такую атаку, знаешь ли, не в борделях толпами нанимаются. А после того как группа из двух старших архимагов и четырёх младших почти ничего не добилась… у них свои информационные сети, — мрачно ответил Гейзер. — И тайная атака, и засада в горах. Только посылать своих людей… а там один неверный шаг и нас законно прижмёт Император. Мы не готовы.

— Тогда могу только поздравить его светлость с потерей стратегических земель и доступа к Бесконечному Лесу, даже если он не столь ему полезен, — Рассел поднял бокал.

— Но… я отомщу, — мрачно проговорил Валлин, игнорируя Грэма. — Ларсен мёртв… значит, пострадает его род.

— Целая одна нелюбимая сестра, — ответил ему Рассел. — К тому же Фрост её взялся защищать. Понд бессилен. Ему приказали — он подчиняется. Его тоже подозревают. К счастью, далеко не всех.

Утро в новом мире началось с прохода по местным лавкам. Нашли нормальную сумку, а не меховую, которую также сдали скупщику — всё же шкура монстра. Также исполнил своё желание с ножом, бритвой и компасом. Отыскали необходимую карту, ведь не только я не мог помнить идеально все дороги, но и за сотню лет многое могло поменяться.

Карту… Королевства Хайлун. Столица в Хоррет осталась, вот только теперь не было и соседнего королевства Зейкан. Территория объединилась, это была весьма большая страна. Несколько меньше чудовищно огромного Гелфорда, но большая.

— Это хорошая новость. Легче будет попасть в Лазурный Сад, то есть Бесконечный Лес. Видишь, вот он на карте, — я указал на отметку. — Буду местные названия использовать.

— Ага, довольно далеко…

— Но не слишком. Думаю, Разломы всегда на таких дистанциях. И если взять это за средний стандарт, то пешком идти по кратчайшему пути, даже зная куда, примерно месяц. И это магам и прямо. А прямо не выйдет.

— Ага… потом обязательно разживёмся ездовыми монстрами. Итак, куда нам?

— Сюда, — я указал юго-западнее места, где мы находимся. — Горы Андолир: очень высокие, с обширными долинами, но труднопроходимые. Даже пометка есть, что там алмар. Поселение не отмечено, но я знаю, где оно. Вряд ли двигались.

— Тогда в путь! — решительно сказала Эшли.

— Да, но ещё пару мелочей и завтрак.

К счастью к нам никто с расспросами, мол кто и откуда, не приставал. А мы уже выработали легенду, что мы из провинциального города, вместе путешествуем после обучения магии. Эшли постоянно ловила взгляды, конечно, но на этом всё.

В плане оснащения ничего особо не поменялось. Вообще быт тут был немного… В среднем, скажем: грязновато и простовато. Видимо экономика Хайлун была не в лучшем состоянии, и запустили надзор за порядком. Впрочем, Крепость Великих Равнин всё же была городом магов. Мана тут была высокая и обычные люди тут надолго не задерживались. С другой стороны, слабых магов с одним — двумя кольцами было много на облуживании.