— Тогда… выходит, вы ушли к людям?

Ну да, до этого темы боялась. Зря, не считаю это какой-то тайной.

— Да, поселились в одной из крупных деревушек Альмин. Отец с матерью всё же были не последними магами, хоть и не слишком сильными. Четыре кольца у отца, пять у матери. Помогали и защищали. Я обучился у них, а потом уехал в Хоррет. Поступил в академию при коллегии и быстро набирал силы и знания, плюнув на скверное отношение к полукровке и иногда давая сдачи зарвавшимся. А потом, выкроив перерыв в обучении магии, исследованиях и первых заданиях, навестил деревню, на которую в тот момент напала группа демонов. Мелочь, фактически — разведчики, что заодно хватали ценные ресурсы и людей. Я не успел, как ты понимаешь. Увидел тела заколотой материи… отца и маленькой сестры, которых жрала Гончая. И тогда маг шести колец обрушил на остатки демонов пламя и молнии. Поклялся стать сильнее насколько это возможно и истребить их.

— Кирк… я… мне очень… я даже не представляю, — запиналась она, усиливая объятия, и я погладил её по голове.

— Всё в порядке, Эшли. Это было давно… хоть и осталось так же свежо в памяти.

— Но… тогда почему к алмар? Мы оба люди. Может поспрашивать местных и найти зацепку, чтобы освоиться? Твой бывший народ… — она не могла подобрать слова.

— Не особо гостеприимен, говори прямо. Знаю, но они хотя бы могут вспомнить кто я. В той войне я защищал и их тоже. Да, народ же не виноват, и как ты заметила, я всё ещё считаю себя скорее алмар, во многом. А ещё напоминаю о легендах. Моя магия: они могут что-то сказать. И, в отличие от людей, у меня, куда большая уверенность, что нас не убьют или не схватят. Алмар этим занимаются очень редко. Не пустить на порог могут. Если будешь давить — получишь предупредительный удар магией в лицо. Но без политических дрязг и выпытывания информации. Без рабов и пленных. Меня поняли бы те, кто меня хорошо знает, но их больше нет.

— Я тебя поняла. Культурные отличия нам выгодны. Когда отправляемся? Далеко?

— На лошадях пять дней. Мы довольно близко. Были бы ездовые дрейки, так за два — три добрались.

— Ездовые монстры? — заинтересовалась она, и я создал иллюзию над рукой. Четырёхногое существо с хвостом и драконьей головой без рогов на длинной шее. Один из низших драконов.

— В полный размер тут тесновато. Чуть больше лошади. Очень выносливые, но дороже, более строптивые и прожорливые. Благо, жрут всё. Например — напавших по пути монстров. Особо элитные даже огнём плеваться могут. Но как подобает драконам характер ещё тот. Зато прямо на них можно по разлому ехать, главное защищать их, всё же это не сильный монстр.

— Нам понадобятся.

— Определённо, хотя не обязательно они. Можно взять ещё Лирнийского тигра. Более приземистые и быстрые в рывке, но менее выносливые. Зато манёвренности больше. Чуть меньше среднего коня. — Теперь создал иллюзию большой кошки. Чёрная с рыжим узорчатая шкура, огромные клыки. У них очень гладкая, приятная на ощупь шерсть, а мощные лапы даже с всадником разгоняют их до таких скоростей, что лучший жеребец в сравнении будет похож на старую клячу.

— У вас в этом плане лучше с приручением.

— Да, Много методов и магия души, если на то пошло. Подчинить слабое существо смогу даже сам при возможности, позже, — лицо Эшли чуть изменилось. — Да, могу и человека. Только в Альмин рабство было запрещено. Хотя в некоторых странах разрешалось.

— Удивительно… — она посмотрела на меня. А где страх? — Что ты удивляешься? Я тебе верю. Хотел бы — уже сделал бы что-то, я уверена. Но сейчас ты моя опора и проводник здесь.

— Мне хватит сил на клятву на душе или контракт при согласии второго. Честно даже хотел прежде чем рассказывать, заставить принять… как Джанет. Она поняла, что я не её брат. Но потом решил, что это оскорбительно и я могу тебе верить.

— Это… она как бы… твой раб сейчас? — удивилась Эшли.

— Нет, я не заставлял исполнять мои приказы или служить. Клятва запрещает говорить, кто я на самом деле и раскрывать то, что я назвал тайной. Причём не столько физически, сколько она знает, что отдача за нарушенную клятву — это удар по душе. Проще говоря, клятва почти наверняка убьёт её за нарушение, я не мог рисковать. Но… ну у Кирка и семейка. Она была скорее рада, что её брата заменил я. Род не распался, братец очень сильный, дал денег, чтобы у меня оставался дом там. Мой договор с отцом помнишь.

— Очень удобная вещь… То есть можно запретить лгать или раскрывать секреты… Но ты на мне ничего не применял.

— Именно, это акт недоверия, оскорбление и завязанная на душу магия. Но не волнуйся, эта магия очень ограничена, мало кто в этом мире может такое. Уверен, за сто лет это вряд ли изменилось.

— Спасибо, я не подведу, — тепло улыбнулась она. — Так, когда отправляемся?

— За ночь комната оплачена, значит, завтра. Отдохнём в нормальной кровати. День отдыха после такого пути нам нужен.

— Угум, и хорошей еды. Нужно с собой приправ купить.

— А ещё хоть один нормальный нож, потому что ледяные лезвия — это боль. И бритву. И второе покрывало, не всегда же… — я хмыкнул на взгляд. — Да, пожалуйста.

— Тогда с отдыха и начнём.

И правда. Скинули сапоги и улеглись на сносные подушки. Кровать ощущалась особенно мягко и свежо, хотя таверна была сугубо средней.

— Альраи… — тихо обратилась ко мне девушка другим именем, придвинувшись ближе. — Хочу, чтобы ты помнил. Я… твоя. Доверие, несмотря на то, что раскрыла секрет, что мог принести тебе проблемы. Защита. Всё что ты сделал. Ты силён и… очень заботлив. Тебя ведь больше ничто не держит, да?

— Эшли… — я смотрел на неё в упор, повернувшись. — Ты хочешь сказать, что ты лишь замена. А ведь это не так. И я не могу так с тобой поступить.

— Как? — она оказалась ещё ближе, тон стал строже. — Сделать, что я хочу? Вернёмся или нет. Я люблю тебя всей душой. Я не замена. Просто я здесь, с тобой. Остальное не важно. Или что-то отталкивает?

— Ты самая замечательная, кого я встречал. Но ты… — она оборвала, сцепила руки и поцеловала. Долго, страстно, я ей ответил. Со мной рядом, наедине, девять дней была великолепная женщина. Всегда близко, доверяя. Принявшая мою историю… признавшаяся искренне. Благодарность действительно переросла в любовь, полагаю. Хотя это самую малость кажется предательством Кири. Но… теперь, видимо, место в душе переходит Эшли. Она меня поражает, на самом деле.

Мы быстро разделись, скидывая одежду друг с друга. Нежные изгибы соблазнительного тела сами падали в руки, а в глазах горел огонёк. Эшли не была девой, это она потеряла самым ужасным образом. Но вместо страха контакта… который может и мог бы быть с другими… всегда старалась прижаться.

Одно движение и Эшли выгнулась, ахнув, а потом поцеловала.

— Кирк, люблю тебя!

— Я тоже, Эшли… тоже люблю тебя, — улыбнулся я и поцеловал её снова.

Она громко и страстно стонала, позволяя вести, впиваясь ногтями в спину. Она обхватила меня ногами, не позволяя отойти. Впрочем, в её случае безопасно.

А потом она оказалась сверху, взяв инициативу. Томны стоны наполняли комнату, пока я держал её за упругие бёдра. Ядра делали нас сильнее, а с магией жизни… ещё сильнее. А потому мы продолжали, меня позы. Её запах уже стал родным, её прикосновения казались как никогда тёплыми. Она уже ничего не говорила, просто отдалась процессу, хватаясь за меня.

Долго и много раз. Мы страстно утоляли желание, что в нас копилось. Пытались насытиться. Отныне Эшли моя. Я и раньше не позволил её кому-то обидеть. Теперь за попытку враг повстречает Верховного Архимага.

После марафона, потные, тяжело дыша, упали на кровать вместе. Грудь вздымалась, пока Эшли, прикусив нижнюю губу, всё ещё обнимала меня.

— Кирк… ты… великолепен. Это так хорошо… — простонала она, поворачиваясь. Платиновые волосы спутаны, щёчки красные, а в глазах любовь. — Только теперь…

— Ага, избавляйся, — хохотнул я, подтянув и поцеловав в лоб. — Ничья.

— Я уж думала, что сознание потеряю. Столько сил. И… даже не надо думать о предосторожностях. А ведь я не вытерпела.