— В основах, обычный уровень для мага, поясни, — в глазах появился интерес.

— Приведу аналогию: барьер — это крепость. Вот только крепость стоит на фундаменте и в данном случае фундамент — это набор колонн над пропастью. Сломать пару нужных и крепость начнёт осыпаться. Барьер такого размера не может быть сплошным, он состоит из цепей маны, что поддерживают структуру и питают его части. Чем лучше барьер — тем прочнее и защищённей структура. Но я выбил её. Кроме того, он больше заточен на противостояние ударам изнутри, а астрал хорошо портит структурированную магию.

— То есть ты на бегу, ведь раньше не было надобности, проанализировал структуру барьера и проделал в нём дыру? — выгнула она бровку.

— И врезал посильнее. Примерно так, да.

— Неплохо, рыцарь, следи теперь за мной, — хмыкнула она. Следующий бой был её. Впрочем, там кровавой вражды не наблюдалась, ей попался человек из Империи Миёси. Маг воды.

Жаркое противостояние с взрывами пара, который распадался маной. Принцесса хороша во всех смыслах. И хороша собой, и как сильный боец. Пробила противнику щит и прекратила атаку, он признал поражение. Думаю, выйдут на ещё один раунд, если он не отступится.

Вернулась Эшли, сразу получив назад свой красивый клинок. Однако меч ей был не особо интересен. Она, не стесняясь, схватила меня за руку видом «отказ не приемлю». Так что я украдкой покосился на подмигнувшего мне Вилмера. Ну, я знал, что понравился её дяде…

— Шестой, да?

— Давай не будем считать. Выйдешь ещё раз? Технически можешь. Ты восстановилась до начала следующего раунда.

Она наклонилась ближе, говоря так, чтобы не слышали лишние люди, так что голос тонул в шуме толпы. Барьеры-глушилки звуков работали, да только не справлялись до конца, так разошлась толпа.

— Ты тогда остаёшься последним.

— А больше одного и не нужно. Эшли, ты сильный боец, но этот Лата из фаворитов.

— Я буду рациональной и объективной. Победить его на открытой арене я не смогу. Может, в замкнутом помещении или лесу шансы были бы. Откажусь, не буду рисковать.

— Правильное решение, не расстраивайся.

Бои шли дальше. Бредфорд, к моему сожалению, победил человека из Миёси. Собирался жёстко, но маг земли успел сдаться и показал ему какой-то жест. Не знаю, что он означал, но, полагаю, у них на родине крайне неприличный.

Филиппа пошла на второй заход и снова мягко победила водного мага. Оппонент Бредфорда отказался от второго раунда, как и Эшли. Блэр же провела аж три боя. На втором противник сменил тактику и загнал её в угол — сдалась. Зато почти сразу на третьем круге отыгралась, адаптировавшись под стиль мага льда.

В итоге нас к концу первого этапа осталось, включая меня, шестеро. Филиппа, Якоб, Бредфорд, Блэр и Август. Причём четверо в категории мастеров. Великолепный результат, ведь в оставалось двенадцать человек, а мы заняли треть! Империя Гелфорд показывала силу в этой категории. Зато среди архимагов всего двое. Учитывая шесть участников — равная доля. Полостью вылетевших стран не было, но у Империи Миёси и Акриаль остался один участник в категории, тогда как у Рашдена и Мауда по три.

Лучшей новостью было, что среди нас нет погибших. И уже завтра это может измениться.

На вечернем собрании Аллан был каким-то особо хмурым, что мне не понравилось. Как и Эшли, что теперь сидела в тёмно-синем на белую рубашку запасном костюме — старый пригоден к ремонту, но не сейчас. И каким бы скверным юморком это не было, но лицо было едва ли не в тон костюму.

Тишина, все ждали, что скажет принц.

— Для начала… хорошие новости. Кирк, спасибо за то, что спас Эшли и сдержался, не атаковал Рамикссона. Некоторые и так сочли это вмешательством в дуэль, но я убедил судей, что Эшли в тот момент уже проиграла и её защита с выбытием из соревнований не является поводом для санкций против тебя. Решение отказаться от повторного боя тоже одобряю. Не слабость — здравый расчёт. Если завтра встретишься — также не убивай. Ты это умеешь, я видел.

— Конечно, ваше высочество. Если повезёт встретить.

— А теперь к менее радостным вестям. Провернуть удобную турнирную сетку больше не выйдет. Лавочку прикрыли. Те двое смогли договориться с Рашденом, скорее всего.

— В жеребьёвке всего двенадцать мест, смогут ли вообще обмануть? — поинтересовался я.

Обычное дерево турнирной сетки. Места пронумерованы с первого по двенадцатое. Тянешь номерок и первый сражается со вторым, третий с четвёртым и так далее. На следующий день друг с другом победители. Остаётся трое для финальной круговой битвы. А если и в ней выйдет ничья, то троих одновременно.

— Смогут, поверь, — сморщился Аллан. — Подозреваю, будет примерно так: тебя направят выбивать Миёси или Мауда. Велика вероятность, что уже завтра пустят против этого самого Рамикссона. Якоб, скорее всего, тоже с кем-то из Мауда, только слабее, без лишнего риска и чтобы получилось убить. Думаю, хотят разнести всех так, чтобы ты не столкнулся с Якобом до финала, а на тебя натравят самых сильных. Вторым, думаю, будет огневик из Кальда. И тогда в финале будет Якоб, кто-то из Рашдена и Кальда. То есть так они хотят. Само собой я лично не против того, чтобы в финале оказалось двое наших, но ситуацию с Фростом мы уже узнали и Якоб чётко понимает, что его будут пытаться убить. Будет готов сдаться. Сможешь помешать?

— Есть идеи, ваше высочество. Хотя для начала попробую довести Якоба. Пусть всей душой желает меня придушить. Частенько гордость и достоинство встают выше неоправданного риска. А жеребьёвка… в целом, торопиться некуда, пусть и хочется выдохнуть быстрее. Фаворитов и так и так кому-то побеждать придётся.

— Лишь бы твоя самоуверенность не сыграла с этим злую шутку, — вздохнул он. — Но свою силу ты доказал сполна. И да, он поймёт, но может захотеть повестись на провокацию. Теперь касательно группы мастеров. Сестра, отлично выступила. Надеюсь, они не решат попробовать закинуть всех четверых в одну группу для определения финалистов. Можно помечтать о грандиозном финале, где все трое будет нашими, но я прошу быть осторожнее.

Ещё немного и итоги дня были подведены. С политической стороны всё… умеренно-скверно. Кальд и Рашден несколько недовольны политикой Империи в некоторых аспектах и пытаются надавить. Между нашими западными соседями, кажется, крепнет союз, но в экономическом плане значимо давить на империю они не могут, хотя и цепляются за всякие мелочи. Аллан поделился итогами переговоров, что ещё долго шли после завершения турнирного дня.

Разошлись по своим делам, позволив себе расслабиться, пока от нервов голова не заболела. Даже немного ослабил бдительность в плане отслеживания окружающих магов — всё выглядело безопасным и вокруг патрулировало много охраны. Вышел прогуляться в красивый внутренний садик, в котором сейчас распускались ночные цветы, что привлекали слегка светящихся насекомых, создающих почти сказочную атмосферу.

Там на скамеечке сидела Эшли с крайне подавленным видом. Лицо замерло кукольной маской, взгляд перед собой в плитку дорожки, руки почти сжаты в кулаки, ноги подогнуты под себя. Понимаю её. Из трёх вариантов на противоборство Якобу остался один — я. Поэтому составил ей компанию. Она сильная и каждую секунду обхаживать её не нужно, но в особенные моменты правильные слова принесут облегчение. Осборн не выдаст её Якобу, но она искренне не хочет вредить отцу и роду тем, что всё так сложилось. Пусть её вины тут нет. Но даже просто наличие того ублюдка в поле зрения портит ей настроение.

(Эшли, только без слишком грустного лица!)

— Потерпи, день или два. Всё будет хорошо, я же пообещал.

— Прости, — вместо этого сказала она.

— Ты о чём?

Ну вот, только хорошее настроение после купальни было, а теперь снова напряжён. Что…

— Ларсен! — раздался громкий знакомый голос вместе с приближением холодной ауры почти старшего архимага.