На бой вышел Райан. Рашден — девушка, маг ветра. Намерения написаны на миловидном округлом личике.

Миниатюрная рыжеволосая фигурка с поражающей скоростью носилась по арене, не давая нормально прицелиться. Лучи света и вспышки колотили по барьеру и оставляли отметины в земле, пока по нему били ветровые лезвия и удары.

Резкие смены вектора движения, ловкие пируэты с тонким мечом.

Она подобралась к нему. Резкий рывок и короткий меч был направлен точно в сердце. Хотела убить, но Райан успел отклониться, ярче вспыхнув покровом. Из последних сил слепя противницу. Что постоянно что-то кричала, скорее всего, какие-то оскорбления.

Судья, следящий за битвой, вскинул красный флаг. Крика Райана мы не слышали, но видимо услышал он. А ведь маг воздуха мог глушить звуки. Но убить его не успели, повезло.

Лезвие клинка пробило рёбра слева от сердца, совсем рядом. Бой остановили вовремя, и его ауры хватило погасить магию противницы. В ином случае ему бы разорвало грудь. Сегодня может второй день рождения отмечать, прошёл по самому краю. Секунда до смерти, успей она предпринять ещё хоть что-то. Но если ударит теперь — будет преступницей и по правилам турнира её будут обязаны выдать нам.

Лезвие вышло из тела, и Райан упал на колени, держась за сквозную рану. Эшли напряглась. Он был планом номер два на убийство Якоба… но вряд ли бы смог. Считается, что свет имеет преимущество перед ветром, но помня бой с человеком из Мауда — разрыв в грубой мощи это не компенсирует.

— Победила Алисс Рид! Жестокий удар, истинное мастерство клинка! Даже свет не смог угнаться за её ветром!

Пока комментатор распинался, дежурившие рядом целители уже выбежали спешно латать Райана. Тот остался стоять на коленях, боясь пошевелиться.

— Поздравляем прекрасную мисс Рид с проходом во второй этап! Пополнит ли его ещё одна прекрасная дама или славный муж с запада окажется сильнее? Империя Гелфорд, Эшли Фрост, архимаг холода, против Королевства Мауда, Лата Рамикссон, архимаг молний!

— Не волнуйся, — я похлопал Эшли по руке и сказал уже тише. — Осторожнее.

Эшли кивнула. Теперь был её бой. К худшему или лучшему, но человек из Мауда. Ещё один с молниями.

— Продует, этот не такой слабак, — оценил Якоб. Вот… хочется, но не могу спорить. Этот был в высоком эшелоне архимагов и также умело орудовал мечом. Эшли тоже неплоха, но её уровень ниже. Шансы есть, но бой будет тяжёлым.

Человек из Мауда ничего не говорил, просто стоял с совершенно каменным лицом, не выражающим ничего. Принял стойку и замер.

Сражение началось молниеносно. Эшли сразу накрыла противника ударами холода вокруг. Стараясь пока не продавить покров, а сильно охладить воздух рядом, помешать нормально дышать. Её атаковали точечно, редкими, но мощными молниями в попытке взять покров на пробой. От некоторых Эшли уклонялась, но её манёвры неплохо предугадывали. Прямые атаки куда эффективней заливания силой по области.

Сам Лата неплохо двигался, маневрируя по всей арене, удерживая пока предельно дальний бой. Излюбленная тактика огненных и холодных магов тут — сделай среду крайне некомфортной для противника. Даже если магия не может преодолеть покров — воздухом-то он дышит, особенно пока активно двигается. Молнии могли греть, но не так эффективно. Эшли пыталась сбить ему дыхание именно этим. Заставить надышаться ледяным воздухом, чтобы он потерял темп.

В ближний бой подойти не пыталась, тоже оценила умение противника и ждала возможности. Вот только её непрерывно били молнии, что отчётливо целились в торс или грудь. Хотя формально тут было до двух побед, очень мало кто не определял окончательного победителя после первой. И он явно был из тех, кто хотел вывести противницу из игры за одну стычку.

Я напрягся. Маг молний хорош. Тактика Эшли не давала результатов: Лата умело маневрировал по ристалищу, не задерживаясь в заледеневших после удара областях. Как отлаженный механизм, идеально отрабатывал свою тактику в бою на истощение и брал верх. Всё также молча, с каменным лицом.

— Я же говорил: «Порченая женщина и слабачка», — флегматично, как совершенно очевидную вещь, кинул Якоб.

Но я уже сорвался с места. Усиление активно, несусь вниз к щиту.

Эшли попыталась поставить всё на ближний бой, поняв, что сдаёт в столкновении магии. Однако ничего в нём не добилась. Он умело блокировал и парировал атаки, не давая и шанса коснуться покрова клинком. Сердце пропустило удар, когда видел, как он замахивается в широком ударе в шею. Наконец лицо изменилось: лёгкая ухмылка — месть.

Девушка едва успела отогнуться назад, поставив на пути кончик меча, сбив атаку. Однако молнии уже плясали в руке её противника, что в ближнем бою получил передышку от магии. Удар мощным грозовым разрядом. Точно в живот.

Вижу, как Эшли направляет всё в стихийный щит, но его пробивает, как и ослабший покров. Тело свело в судорогах, но пока жива.

Астральные молнии заплясали вокруг, я влетел в барьер арены, посылая предел своих ударов в несущие части его структуры. Перебив основные контуры непроницаемого с обеих сторон купола. Тот архимаг собирался ударить ещё раз. Держаться, нельзя его атаковать.

Примитивный на мой взгляд, хоть и мощный барьер пробило, когда он собирался послать ещё одну молнию в падающую Эшли. Судья ещё только начал поднимать флаг, объявив о поражении, слишком поздно.

Стихийный щит, горящий аметистовым, стеной возник меж противниками. Молния бессильно разбилась об него, а я подхватил Эшли, сразу начав незаметно исцелять.

— Она уже проиграла, — холодно сказал я, глядя на мужчину, быстрым движением убравшего клинок в ножны и заложившего руки за спину.

— Это мог быть обманный манёвр, — равнодушно сказал он. На лице мелькнуло недовольство.

— Победитель Лата Рамикссон! И, кажется, рыцарь спас свою даму от контрольного удара! Удивительная мощь и напор, даже барьер арены не выстоял!

Я же плюнул на всех и подхватил Эшли под ноги, поднял на руках. Жива, в порядке и в сознании. Только обожжённая дыра на одежде и ожёг на животе. Уже прекратил лечить, ничего опасного. Подбежали целители, в том числе перепуганная Присцилла.

Отдал девушку им, начавшим исцеление. Слабая травма. Технически, может выйти снова.

— Кирк, спасибо. Снова, — сказала она негромко, в окружающем гвалте едва слышно.

— Конечно, — улыбнулся я, поднимая выпавший из её рук меч, девушку уносили в отдельное помещение. Подлатают и вернётся к нам. Меч потом отдам, пошёл назад к нашим местам неподалёку. Присцилла рядом. — Убедилась? Хотя удивлён, что ты на неё не обижена.

— Ты… её действительно спас. И она ошибается, потому и не обижаюсь, — ровно ответила она, тем не менее, морща лицо, как будто жуёт лимон. — Твои мотивы или надежды, если есть, странные. Хотя да, обижаюсь на неё немного, но всё же не желаю смерти, беспокоюсь. Что сделаешь с этим, если встретится?

— Не знаю, это была месть. Стоит ли уничтожать отношения с Мауда дальше? Или быть тем, кто остановит маятник ненависти? Хотя если встречусь, на своих двоих не уйдёт.

— Думала, ты импульсивнее.

— Я не столько импульсивный, сколько не терплю плохого отношения к себе или тем, кто мне понравился. Был бы импульсивным, давно бы умер.

И это правда. Общая картина и умение охладить голову важны. Я мстителен и быстро принимаю решения, но не импульсивен. Эшли жива, этому хватит и побоев.

— И всё же… спасибо, — почти выдавила она из себя, когда мы уже заходили в ложу Гелфорда. — Ещё один удар…

— Знаю, больше верь в Эшли, даже если она проиграла. Пока она в безопасности.

Вернулись на свою ложу. На лице Якоба играло лёгкое недовольство, но открыто говорить «жаль не сдохла» он не посмел. Сел на место, разглядывая клинок Эшли с надписью: «Мой хлад оставит пустошь, мой свет мрак тьмы рассеет».

— Молодец, — сказала Филиппа, на лице читалось облегчение. Дочурку Фроста едва не убили. — Как ты пробил барьер? Он на удары архимагов рассчитан.

— Ваше высочество, вы понимаете в артефакторике? — вместо этого спросил я. Следующий бой был не интересен в любом случае.