Фигура резко обернулась, услышав шаги. Увидев меня, незнакомец явственно расслабился и скинул капюшон.

Это был не убийца и не влюбленная девушка. Моему изумленному взору предстал смущенный, но очень решительный граф Покровский. Покровский?! Что ему от меня надо?

Я вежливо поприветствовал графа, стараясь не обращать внимания на идиотизм ситуации. Сын одного из самых могущественных людей княжества зовет меня на заброшенную мельницу на ночь глядя, кому рассказать, не поверят.

— Граф Лазарев, как хорошо, что вы пришли! Признаться, я думал, вы проигнорируете мое приглашение, — с явным облегчением проговорил Покровский.

— Ваше приглашение было несколько экстравагантным, — осторожно отметил я.

— Простите, сударь, я не мог писать открыто. Я хочу сделать вам предложение.

«Руки и сердца?» — чуть было не ляпнул я.

— И мое предложение слегка опасно, — возбужденно продолжил паренек.

О, опасно — это по моей части. Юный граф пришел по адресу. Правда, не представляю, что опасного может понадобиться этому мальчишке не от мира сего. Сорвать цветочек для невесты с чужой клумбы?

— Но почему именно я?

— Я видел, что вы сделали на приеме у Жмурло, — заявил парень. — Да, я понимаю, что это был не настоящий дракон, какой-то фокус, но вы определённо обладаете особым Даром. Который по неведомым причинам скрываете, но я не собираюсь лезть в вашу частную жизнь, поверьте. Мне всего лишь нужна помощь.

Так вот в чем дело. Граф хочет, чтобы я для него что-то украл. В прошлой жизни тоже многие этого хотели, когда видели, как я достаю предметы прямо из воздуха. Вот только я не могу стащить что-то конкретное. Ну ладно, могу, но для этого надо приложить кучу усилий и быть в непосредственной близости от объекта. Система работает наоборот: я представляю то, что мне нужно, и оно материализовывается. Понятия не имею, откуда берутся те золотые монеты и драгоценные камни, которые я призываю, из чьей именно сокровищницы или сейфа. Спереть, например, фамильный перстень чьего-то двоюродного дедушки, хранящийся у кого-нибудь в сундуке, который я никогда не видел — нет, такого я проделать не могу. А парню, думаю, что-то подобное и нужно.

— Я буду рад помочь вам, сударь, но как именно вы собираетесь использовать мои таланты? — спросил я, уже зная ответ.

— Я хочу, чтобы вы пошли со мной в портал, — радостно заявил граф.

— Чего???

— Разумеется, я заплачу вам, — поспешно уточнил Покровский, по-своему восприняв мое возмущение.

Этот мальчишка собирается лезть в портал? В тот самый, откуда на нас посреди дороги выперла мантикора?! Правду говорят в свете, он чокнутый. И, главное, я-то тут причем?!

Чтобы добить меня окончательно, Покровский продолжил:

— Я понимаю, что это дерзость с моей стороны, но ваша жена посвятила жизнь изучению порталов. Я знаю, сейчас ее нет дома, но, когда она вернется, не могли бы вы передать прекрасной Лидии мое предложение? Помощь мага из Шахинов была бы в нашем деле просто неоценима.

Мага из кого? Блин, я же уже слышал, что ее так называли, но забыл выяснить, что за Шахины такие. Ладно, спрошу у Игоря. Но ни в какие порталы я не полезу и этого идиота не отпущу. Надавать бы ему ремнем по заднице и отправить к отцу. Я открыл рот, намереваясь отчитать юнца за не достойную графа глупость.

— Это крайне…

— Двадцать пять тысяч золотых, — вставил Покровский.

— …интересное предложение, которое я должен серьезно обдумать.

Двадцать пять тысяч золотых! Я уже собрал двадцать пять тысяч золотых на продаже акций, хотя планировал больше. А двадцать пять и двадцать пять — это пятьдесят, половина от нужной суммы. Портал обрел некую привлекательность.

— Но почему я? И, главное, зачем вам лезть в портал, граф? Вы что, в детстве потеряли там любимую тётушку?

Шуточка была так себе, но Покровский ее, казалось, и не заметил. Глаза паренька загорелись.

— Потому что порталы — ключ ко всему! Когда-то таких порталов было множество. Наши миры были соединены, мы делились знаниями, энергией, древняя магия пришла к нам из Расколотого мира. Вы ведь знаете, что мой Род ведет начало от магов древности, которым чудом удалось спастись?

Ну как знаю, я знаю, что есть такая байка, в которую Покровский истово верит. Но говорить ему об этом я не стал.

— Порталы не открывались в нашем княжестве уже несколько лет. А тут вдруг открылся, и одновременно с этим я узнал о вашем Даре. Это знак судьбы, — убежденно заявил Покровский.

— Так наймите отряд гвардейцев из Ордена, чтобы вас сопровождали, почему вы обратились ко мне? Я совсем не специалист по порталам.

— Если я обращусь в Орден, об этом тут же узнает мой отец, — признался Покровский. — Он и так, скорее всего, узнает, но тут хотя бы есть шанс. Отец будет в бешенстве, если до него дойдет информация о моей вылазке в портал, он считает легенду о нашем происхождении обычной глупостью.

Ну вообще я тоже так считаю.

— И еще отец говорит, что в порталах опасно.

— А там не опасно? — уточнил я.

— Народная молва наверняка преувеличивает, — беспечно отмахнулся Покровский.

Я внимательно посмотрел на графа и глубоко вздохнул. Граф Покровский был из тех людей, которые где-то слышали о неприятностях и были искренне уверены, что это такие штуки, которые могут случиться с кем угодно, только не с ними.

— Что вы хотите там найти, граф?

— Скипетр Жизни, — возбужденно проговорил Покровский.

Какой-какой скипетр?

— Вы ведь, наверно, не слишком много знаете о Расколотом мире, граф? — проявил Покровский недюжинную проницательность.

— Почти ничего не знаю, — признался я, радуясь, что такое невежество здесь вполне нормально.

— Давным-давно, пока не случилась катастрофа и не уничтожила практически все живое, Расколотый мир был разделен на многие королевства. Или княжества, называйте их как хотите, в общем, области, которыми правили феодалы. Каждый древний Род владел своим куском земли, у каждого был фамильный артефакт. Одним из этих древних Родов был мой, хоть тогда он, наверное, именовался не Покровскими, а как-то иначе. И, судя по тому, что рассказывают бойцы Ордена о визите в портал, на этот раз он открылся именно в наши бывшие владения. Я не могу упустить этот шанс! Скипетр испокон веков хранился во дворце, наверняка он до сих пор где-то там, лежит в руинах. Нам нужно его найти.

— И что вы собираетесь делать с ним, если найдете, граф? — уточнил я. — Вряд ли где-то сохранились записи о работе древних артефактов. И почему, если в портале уже побывали до вас, никто не нашел скипетр и не забрал себе?

— Его никто не искал, — убежденно ответил Покровский. — Кроме того, найти артефакт может только истинный хозяин. Как только скипетр окажется в моей руке, я сразу пойму, как его использовать.

Глаза юного графа горели. Примерно с такой же убежденностью трехлетка машет найденной на дороге веткой, считая, что это волшебная палочка и сейчас она превратит тебя в лягушку.

Идиотская затея, с какой стороны ни посмотри. Я был абсолютно уверен, что нет и не было никогда там никакого скипетра, но мальчишка ведь все равно полезет. Судя по его виду, если никто не согласится поддержать предприятие, граф Покровский попрется в портал один. Бесславно там погибнет, а меня потом замучает совесть за то, что не заработал на пареньке. То есть, что не защитил его, конечно же.

— А разве в порталы пускают всех подряд?

— У вашей жены должен быть пропуск. Если сударыня согласится поддержать нас в нашей вылазке, я осмелюсь просить…

О, эта-то точно согласится, еще и прыгать будет от радости. Лидию хлебом не корми, дай посмотреть на чудовищ, это я уже понял.

На языке вертелся вопрос, какого черта было разводить ради безобидного в общем-то разговора цирк с записками и старыми мельницами, но я посмотрел на Покровского и промолчал. Восторженный взгляд, растрепанные волосы и рубашка под сюртуком, кажется, застегнута криво. Экзальтированный пацан с протекающей кукухой. Если я не пойду с ним в портал, он ведь сам полезет.