Стоило ей открыть глаза, и она увидела пристальный взгляд Кагана, который изучающе смотрел на нее.

– Это что, мне? – он насмешливо поднял руку Хели, в которой она крепко держала жареную птичью ногу, уже обвалянную в песке.

Архелия сидела, привалившись к стене того же дома, на крышу которого она рассчитывала подняться. Каган стоял прямо перед ней, улыбаясь во весь рот. Ну что ж, она, по крайней мере, развеселила его, упившись при этом как последний пьянчуга.

– Тебя не учили, что пить в компании незнакомых людей нельзя? – поинтересовался он, не делая попыток поднять девчонку.

– Т-ты тоже незнакомый!

– Но мне ты доверяешь! – рассмеялся Каган и присел напротив девушки.

– Увы, – кивнула та.

– Ты хочешь познакомиться поближе?

– Н-не очень близко, – она демонстративно подняла руку и попыталась дотянуться до Кагана, чтобы оттолкнуть его. Рука упала, не дотянувшись. – Я хочу на крышу, – хныкнула она.

– Предлагаешь затащить тебя на крышу? Запросто, – он резко обхватил ее и поставил на ноги, хорошенько встряхнув при этом.

– Н-нет! – возразила Хели, попытавшись вывернуться из его объятий. – Лучше пойдем на луг!

Каган недоверчиво отпустил ее, размышляя, сможет ли она вообще идти.

– Может, спать?

Архелия вытаращила на него глаза.

– За кого ты меня принимаешь?!

Каган закатил глаза и решил набраться терпения для дальнейшего общения с принцессой.

– Спать, это значит спать. Одной. Спать и трезветь. Я отведу тебя к старику.

– Н-ни за что! Я хочу на луг! – Хели сопротивлялась так, что Каган решил обойтись малой кровью и отвести девчонку куда она просит, хотя, разумеется, было проще просто бросить ее здесь – жители отведут куда надо.

Каган сделал несколько шагов и обернулся на Хели, которая, придерживаясь стены, пыталась шагать за ним. Посмотрев на эту картину пару секунд, он решительно подошел к девушке, перехватил ее руку, закинул себе на плечо и, придерживая ее за талию, направился к окраине деревни.

Архелию это, по-видимому, устроило, так как она не сказала ни слова. Но после того, как они прошли несколько домов, Каган понял, почему она молчала – все это время ее попросту мутило и, наконец, ее вывернуло в ближайший переулок.

– Потрясающе, – прошептал он так, чтобы Хели не услышала. – Теперь нам на озеро.

– Зачем? – удивилась Архелия.

– Посмотри на себя, – Каган демонстративно зажал нос. – Я не могу позволить, чтобы этот добродушный старик, который на свою голову принял тебя в своем доме, увидел в таком состоянии.

Архелия попробовала обидеться на его слова, но у нее ничего не получилось. Дальше она шла, широко улыбаясь и позволяя ему периодически крепче перехватывать ее талию, так как земля немилосердно качалась и без поддержки Хели рисковала свалиться.

Озеро встретило их гладкой черной гладью, в которой отражались звезды. Хели довольно жмурилась от этой звенящей тишины, пока Каган тащил ее к берегу. Но как только они подошли к нему Каган без лишних предисловий столкнул пьяную девушку в озеро.

Архелия протрезвела, как только ее с головой накрыла холодная вода. Мотая головой и отплевываясь, она вскочила и со всей яростью обрушилась на парня, которого изрядно веселило происходящее.

– Мерзавец! – орала она, пытаясь поколотить его, но тот лишь смеялся в голос и без труда уворачивался от ее кулачков.

– Я предлагал тебе пойти спать, но ты отказалась! В следующий раз будешь умнее и станешь слушаться меня с первого раза, – гоготал Каган.

Тут Хели потеряла равновесие и шлепнулась в воду, которая доходила ей лишь до плеч. Мокрая одежда неприятно липла к телу. Вода теперь казалась теплой, и девушка не торопилась выходить.

Каган задумчиво навис над ней.

– Теперь ты останешься тут?

Хели обхватила плечи руками.

– Холодно, – пожаловалась она – весь ее гнев испарился.

– Если продолжишь сидеть в воде – теплее тебе не станет. Вставай и снимай одежду, – Каган развернулся к берегу и зашагал к своему плащу. – Я прикрою тебя плащом.

– Вот еще, – Хели поднялась и зашагала к деревне совсем как сегодня днем.

Но Каган и не думал сдаваться – схватив плащ, он подбежал к Хели и, несмотря на сопротивление, крепко обмотал плащом. Глядя на то, как она пытается выбраться из этого безобидного куска ткани, он принял единственное верное на его взгляд решение – взвалил обмотанную словно кокон девчонку себе на плечо и бодро зашагал к деревне.

Хели заткнулась только когда они подошли к ее дому. Несмотря на злость, она осознавала, что пожилая семейная пара ничем не провинилась и не заслужила слушать ее вопли. Каган поставил Хели перед дверью, по-прежнему крепко держа ее и постучал. Старик, очевидно, не спал, а потому быстро открыл дверь и слегка удивленно посмотрел на насупленную Хели с мокрой головой и решительного Кагана.

– Как… развлеклись? – вежливо спросил он.

– Неплохо, – Каган втолкнул Хели в проем и попрощался.

Наутро Хели было стыдно так, что она готова была провалиться сквозь землю. Все это случилось только потому, что ей было так просто общаться с Каганом, черт бы его побрал. Она позволила себе расслабиться и в результате не может смотреть в глаза ни старику, хозяину дома, ни Кагану, который к ее счастью не появлялся.

Вдобавок страшно болела голова. К завтраку Хели вышла в то время, когда завтрак плавно перетекает в обед. Старик понимающе хмыкнул и налил ей холодный травяной чай, кружку с которым Хели осушила залпом и попросила вторую.

– Познакомилась с кем-нибудь? – спросил старик, усаживаясь за стол.

Хели помотала головой.

– Мне вон его, – она неопределенно махнула рукой на дверь, – вот так хватило! – она выразительно провела пальцем у своей шеи.

Старик неожиданно рассмеялся сухим, скрипучим смехом.

– Вы такая чудесная пара.

Хели едва не подавилась чаем.

– Мы не пара.

– Очень жаль, – он назидательно поднял палец. – Если ты встречаешь человека, с которым вы так хорошо понимаете друг друга, вам следует подумать об отношениях. Уж поверь мне, старику, прожившему целую жизнь.

Его слова натолкнули Архелию на размышления – почему ей так просто общаться с Каганом? Возможно, потому, что он старше ее всего на пару лет? Или может быть, потому, что они похожи? Чем похожи? Оба без прошлого и, скорей всего, без будущего, оказавшиеся в Кандире волей судьбы. Они оба хотят сами распоряжаться своей жизнью. И все это еще не значит, что им нужно жениться – при этой мысли Хели невольно поморщилась.

– Пойду к озеру, – сказала она старику и, прихватив лук и колчан со стрелами, вышла из дома.

Стоял полдень – в деревне было тихо, то ли все приходили в себя после вчерашнего праздника, то ли ушли работать. Головная боль Хели стала проходить. Она неторопливо шагала к озеру под ярким солнцем. Стало жарко, и она решила заодно искупаться в озере без посторонних глаз. Еще она надеялась как можно дольше не встречать Кагана, при мысли о котором начинала винить себя в своем разнузданном поведении прошлой ночью.

Без приключений добравшись до озера, Архелия принялась искать заросли погуще. Людей и здесь не было, словно деревня вымерла. Тишину этого места периодически нарушали всплески воды от лягушек, их же утробное кваканье и крики птиц в зарослях. Пройдя приличное расстояние вдоль берега, Хели таки нашла укромное местечко. Здесь начиналась линия роста деревьев и кустов, так что заметить ее будет сложно даже вблизи. После купания можно будет поохотиться на водных птиц, коих тут были целые стаи.

Но стоило Хели начать раздеваться, как она услышала свист, доносившийся с дерева.

– Ну зачем ты это сделал? – раздался недовольный голос, который Хели как будто бы слышала раньше.

– Она бы пристрелила нас, если бы обнаружила, что мы подсматриваем, поверь мне, – сказал Каган откуда-то из веток.

Хели тут же вспыхнула – и здесь он!

– Эй, принцесса! – крикнула незнакомка, сидевшая с ним на ветках. – Далеко собралась?