– Я вижу, как зажглись твои глаза. Если хоть один волос упадет с головы Архелии, твоя жизнь превратится в пытку.

– Я похожа на дурочку, которая станет перечить твоим приказам?

– Амари Архелия носит золотые волосы, а это первый признак того, что она принадлежит золотым драконам. Однако, все это было бы похоже на сказку, если бы не существовал способ проверить подлинность легенды.

– Ты проверил? – распахнула глаза Каралан, от напряжения вцепившаяся в обитый атласом подлокотник кушетки.

– Разумеется, нет. Потому что этот способ – ни что иное, как обряд освобождения драконьей сущности.

– Так проведи его!

– Если она не драконица, то погибнет в ходе обряда.

– А тебе какая разница, будет ли она жить как человек?

Дан бросил на Кару взгляд, от которого она смиренно замолчала.

– Теперь ты понимаешь, почему я спрятал девчонку? Ты понимаешь, что будет с этим миром, если Ахал станет бессмертным? Всего за двадцать лет он покорил пятую часть Алькамара, а что случится, если у него в запасе будут сотни, тысячи лет?

– Я понимаю. Но что с обрядом? Как его провести?

– Я не знаю. Возможно, знает Ахал. Как бы это ни было, никто не должен знать о существовании Архелии. Только ты, я, и Уман. Те, кто принес Архелию в крепость уже казнены, поэтому тайна остается внутри.

– Ты собираешься держать ее у себя до тех пор, пока не узнаешь, как провести обряд?

– Возможно. Теперь я расскажу тебе о твоей роли. Девочке всего четыре года, ее память слаба, хотя разум укреплен Туранскими мастерами. Ты должна стать ей родной матерью. Придется постараться, чтобы она поверила, так как во дворце ею специально занимались мастера по защите разума от вмешательства. Однако здесь тебе повезло. Во дворце ее разум укрепляли против насильственного вмешательства, ты же заставишь ее верить в то, что тебе нужно, посредством любви, ласки и нежности. Также я не должен видеть ее с золотыми волосами. Сделай что хочешь, используй свои женские фокусы, но обрати цвет ее волос в любой другой, темный цвет.

– О-хо-хо, это самое легкое из всего, что ты поручал мне.

– Я рад, что это так просто для тебя, – нахмурился Дан. – Я стану ей отцом. Я буду учить ее защите, чтобы, когда придет время, она не была легкой добычей.

– Ты не станешь брать ее жизнь в обмен на бессмертие?.. – спросила Каралан.

Дан пронзил женщину ледяным взглядом, означающим, что ей не следует задавать подобные вопросы.

– Обучением займется Уман. Этот старый книжный червь – лучшее, что можно предложить неофиту, – после недолгого молчания продолжил он.

– Ты собираешься окружить ее всего тремя людьми? Она будет расти! У нее начнут появляться вопросы, на которые ты не сможешь дать ответы!

– Я не собираюсь искать ответы на ее вопросы. Этим займешься ты. И первое, самое главное требование – она не должна помнить кто она. Ты должна внушить ей, что все, что она видела – сон. Она будет плакать и не узнавать обстановку. Убеди ее, что она, скажем, была больна и долго лежала в кровати.

Кара встала и подошла к Дану, прислонившись к его худощавой, но скрывающей большую силу груди.

– Дан, я умоляю тебя… Эта девочка приведет тебя к краху. Ахал придет сюда за ней, и ты не сможешь дать ему отпор, ты же знаешь. Неужели ты хочешь потерять все, что ты создавал годами непосильного труда ради одной-единственной девчонки, пусть и необыкновенных кровей. Я не знаю, что ты задумал и чего ты хочешь, но я прошу тебя – откажись от этой затеи. Я никогда не смела давать тебе советы, но теперь я не могу молчать. Ты – единственное, что у меня есть, и я не хочу терять тебя из-за легенды. Не разрушай свой мир своими же руками.

– Каралан… – Дан заключил женщину в крепкие объятия, которые она так любила. – Я обязан спасти последнее, что осталось от тех, кому я присягнул на верность. Я найду способ провести Обряд и возвеличу Архелию. А пока я не найду способ провести Обряд, Кандир будет ей родным домом.

– Тебе придется проверить каждый клочок земли этого мира, это займет сотню лет.

Дан отпустил ее и со вздохом опустился в свое кресло.

– Мне нечего терять.

– Покажи мне здесь хоть кого-нибудь, кому есть, что терять, – отозвалась Кара, присев на пол и положив свою голову с роскошными кудрями ему на колени.

– Драконы были самыми могущественными существами в этом мире, – задумчиво продолжил мужчина. – Я стану тем, кто возродит их. А ты пока займись обстановкой комнаты Архелии, чтобы, когда она проснулась, то поверила, что живет там всю жизнь.

Королем царства, что было расположено на дальнем материке, был Эмон Лимерийский – невысокий, коренастый мужчина с такими широкими плечами, какими мало кто в царстве мог похвастать. Годы его молодости давно и безвозвратно прошли, и теперь это был сутулый, седой старик, чья фигура стала казаться меньше от обрушившихся на него горьких вестей.

– Туран пал, – выдохнул король Могадора, оглядывая всех присутствующих в тронном зале.

В зале воцарилась тишина.

– Живы ли..? – начал свой вопрос младший брат короля Раэстан, который сильно напоминал короля в годы расцвета его молодости.

– В живых никого не осталось, – король Эмон Лимерийский скомкал кусок тонкой кожи, на которой было вырезано мрачное послание.

В тронном зале помимо короля и его брата находились также королева Миадрия с тремя сыновьями – Даррином, Герисом, Лераем, а также советники, королевский лекарь и целая толпа знати, каждый из которых занимал мало-мальски важные должности при дворе. Это означало, что в зале собралось немногим более полусотни человек.

Леди Миадрия с тяжелым вздохом потерла виски. Едва-едва забрезжил мир с Тураном, который планировалось достичь помолвкой Даррина с младшей Ирристрианкой, как все тут же рухнуло. Определенно, последние двести лет Могадорской королевской семье не сопутствует удача. Одиннадцатилетний Даррин у ее ног завозился и потянул подол матери, привлекая ее внимание. Конечно, он уже знал, что ему в невесты суждена маленькая Архелия, принадлежащая линии, славящейся своей красотой и.. драконами.

– Тише, милый, – она поворошила рукой его длинные светлые волосы и кивнула на короля-отца.

– Рано или поздно этого следовало ожидать, мой король, – подал голос королевский звездочет, – Падение столь нерушимой империи было предсказано очень давно. Не далее как вчера Черный Пес оказался на одной линии с…

– Что проку нам теперь от твоих звезд?! – прикрикнул на него Раэстан.

Король тяжело поднялся с трона и махнул рукой на людей, скопившихся перед троном.

– Прочь, прочь. Все, кроме вас, – он остановил родню и трех своих военачальников – старшего, умудренного опытом, среднего – действующего и младшего – учащегося. Те молча поклонились и встали перед королем.

– Что вы думаете о Черной Собаке? – поинтересовался король Эмон, принимая из рук пажа теплое вино с травами, которое облегчало ему боль в коленях.

– Он подл, ваша светлость, однако у Ахала нет флота, чтобы доплыть до Могадора и объявить ему войну, – подал голос старший. – Весь его флот составляют торговые посудины, снующие по миру. Хазред’Ас врос корнями в землю и не осмелится пройти по морю.

– Я считаю, что он не настолько дурак, чтобы объявлять войну Могадору, – сказал средний. – Наша военная мощь достигла расцвета с тех пор, как нам больше не нужно воевать с Ирристрю за Ахирам.

– А я думаю, что ему просто незачем идти на Могадор, – добавил младший. – К тому же с Оманом у нас тесная дружба, принц Лерай вскоре уедет туда, чтобы расти с невестой. Оман, без сомнения, поддержит нас, и на всем южном побережье Ахал не найдет ни клочка земли, где сможет высадиться.

– Все вы правы, – вздохнул король, за годы своего правления уставший от повторения очевидного. – Однако, чтобы сокрушить ирристрианцев, Ахалу даже не понадобилось входить в Туран со своим войском. За него всю работу сделали некие наемники.