Амари – драконья принцесса. Одна из кандидаток в Будущую Верховную Королеву, объединяющую пять драконьих кланов. Но что, если драконы вымерли, амари осталась в одном экземпляре, и у нее совершенно иные планы, которые не интересуют тех, кто охотится за последним человеком, который способен переродиться в бессмертного дракона?..

Крошечная девочка четырех лет, мирно спящая в своих покоях, надежно охраняемых королевской гвардией, не успела даже проснуться, когда к ее лицу приложили тряпку с раствором и вынесли бессознательное тельце из Золотого замка под покровом ночи.

Она не успела увидеть кошмар, начавшийся после. Малышка не видела, как ее родителей, брата и сестер пронзают мечами. Не знала, какой хаос начался, когда ее собственную кровать нашли пустой.

Не видела, как в ночи взметнулось пламя и не слышала крики погибающих во дворце людей.

Туран пал за одну ночь, когда обрушившееся от пожара северное крыло Золотого замка погребло под собой императорскую семью, а младшая дочь Ирристрю бесследно исчезла.

Горная крепость Кандир угнездилась на утесе высотой чуть больше трехсот метров. Чтобы добраться до ее ворот, приходится преодолеть не один десяток витков узкого серпантина. Дорога к вратам опасна – ее часто заносит снегом и льдом, а ветра здесь дуют такой силы, что сносят истощенных мужчин, бредущих по покатым ледяным ступеням. Днем лед на ступеньках тает и превращается в лужицы, из которых можно попить воды. Чем ближе врата Кандира, тем отвесней становится скала, тем уже становятся ступеньки, высеченные в горной породе. Растительности в помощь страннику здесь очень мало – изредка на каменистой почве встречаются низкие кустики солянки и парнолистника.

Где-то внизу простирается Дорешская степь – жаркая днем и холодная ночью.

Кандир – это большой город-бастион, вгрызающийся в скалы. Взять бастион не удавалось ни одному из ныне живущих королей. Войско Дана – так называемые «данны» – это невидимые, бесшумные убийцы, от которых невозможно спрятаться за высокими стенами и за спинами сотен стражников. Данны – та сила, против которой нет оружия, а потому цари разумно предпочитают сохранять мирные отношения с правителем этого бастиона.

– У меня для тебя новое развлечение, – усмехнулся Дан – высокий, с узкими, суховатыми плечами, седовласый мужчина со щетиной на лице, которой немного не доставало называться бородой.

– Ты, верно, шутишь? – скептически отозвалась прекрасная, полногрудая женщина с вьющимися черными волосами, достигающими талии, и величавой осанкой, которая бросалась в глаза, даже когда женщина лежала на кровати, просунув руку между своих ног, заставив ткани юбки задраться и обнажить соблазнительное бедро. – Последнее твое "развлечение" едва не откусило мне руку до локтя.

Мужчина сделал вид, что задумался.

– То, что я для тебя приготовил, может, и кусается, но, так или иначе, оно неопасно.

Кара бросила на своего покровителя заинтересованный взгляд из-под великолепно очерченных черных бровей.

– Ну, и где же твое "развлечение"?

– Тише, – он поднес указательный палец к узким губам, открывая массивную дверь в комнату, где Кара не раз развлекала своего покровителя.

– Дитя? – она разглядела под воздушным, полупрозрачным балдахином маленькое тельце ребенка. – Почему ты решил, что мне нужен ребенок?

– Тсс, – Дан снова приложил палец к губам и слегка отодвинул невесомое покрывало.

Кара тихо вскрикнула и попятилась, различив тусклое мерцание золота в волосах спящего ребенка.

– Боги, как ты мог быть столь безрассуден?! – прошипела она, пятясь к двери. – Что ты натворил?!

Дан неуловимым движением метнулся к женщине и схватил ее за горло, заставив обернуться на ребенка.

– Милая моя Кара, – тихо проговорил он ей на ухо, – ты – единственная надежда этого ребенка на нормальную жизнь.

– Ты сошел с ума?! Что я могу дать ей в этих четырех стенах?! О какой нормальной жизни ты говоришь?

– Пойдем, – он вытолкнул ее за дверь и запер комнату.

– Объясни мне, – грозно нахмурив брови, потребовала Кара. – О чем ты думал?

– Пойдем, я объясню тебе, что случилось с императорской семьей.

– Чего тут объяснять? Ее семья, ее династия – уничтожена. Как ты мог вмешаться и спасти девчонку?

– Я знал, с какой целью Ахал ведет свои войска на Туран.

Каралан вздохнула и одним изящным движением, которое выдавало в ней танцовщицу, легла на бархатную кушетку, в молчании склонив голову так, что пышные волосы прикрыли лицо, оставив лишь мерцающие в свете свечей карие глаза.

– Все знали. Туран – самый удобный выход к морю, откуда рукой подать до Омана, Ахирама, Могадора в конце концов. Все понимали, что Ахал не ограничится землями на юге, кроме, похоже, императора, – хихикнула она.

– Ахала не интересовали земли севера.

– Может быть, он хотел свататься? Я знаю о варварских обычаях южан, они собирают все окрестные деревни и трясут оружием у порога невесты, как будто это должно ее впечатлить, – Кара осуждающе цокнула языком.

– Да, он пытался, – согласился Дан. – Но не так, как принято в Утмасе. Будучи образованным, Ахал пытался вести переговоры с императором, но они ни к чему не привели.

– Конечно они ни к чему бы не привели. Принцессы давно обещаны другим, —сказала Кара, пожав округлыми плечами, с которых благодаря этому движению соскользнули тонкие лямки платья. – Но Ахал по южным традициям мог прийти к порогу Золотого замка и начать трясти оружием. Это могло произвести впечатление на императора.

– Появись Ахал с войском на границе Турана и императорская семья была бы спрятана так, что даже я не смог бы найти ее, – возразил Дан, взглянув на женщину так, словно она была глупой комнатной собачонкой. – Поэтому Ахал поручил уничтожение Ирристрианцев наемникам, которые проникли бы во дворец в то время, пока Ахал движется к границам его империи. Кара нервно хихикнула, что было на нее непохоже.

– Наемникам? Вам?

– Нет, это были не мы. Мы слишком тесно общались с императором для того, чтобы Ахал поручал это нам. Это были наемники ордена Марейны с берегов Омана.

– Тогда зачем ты вмешался? – Кара недоуменно распахнула карие глаза.

– Я знал, зачем Ахалу императорские дочери. И не мог допустить того, чтобы они попали к нему. Это означало бы конец того мира, который мы знаем сейчас.

– Не понимаю, – она покачала головой.

– Поэтому я и вынужден рассказать тебе о том, кем на самом деле являются Ирристрианские наследницы.

– О, ты никогда не интриговал меня так, как сейчас, – кокетливо хихикнула Кара, перекатившись поближе к мужчине.

– Ахал один из тех, кто верит в священную легенду Турана о наследии Золотых драконов.

– Нет, это уже чересчур, – Кара резко встала и собралась идти к выходу. Только она могла позволить себе такие дерзости в присутствии главы Кандира. Дойдя до двери, она обернулась на молча стоявшего Дана, который продолжал задумчиво изучать небо в узкое окошко.

– Ты меня не остановишь?

– Шаг за порог – и к закату твоя голова будет пугать ворон на вратах крепости, – спокойно заявил он, и в его серых глазах мелькнула та самая беспощадность, что до дрожи пугала тех, кто его знал.

Каралан покраснела от возмущения, однако молча вернулась на кушетку, сев прямо, напряженно.

– Если ты перешел к прямым угрозам, значит, дело действительно серьезное.

– Повторять два раза я не буду. Всем известно, что в златоволосых ирристрианках течет кровь древних драконов. Ты знаешь, что это значит?

Кара изумленно смотрела в одну точку.

– Разумеется. Дракон – средство обрести бессмертие. Но их истребили тысячи лет назад… Неужели это правда? Малышка Архелия – наследница драконьего рода, которая может подарить бессмертие?