– Абсолютно логично, – согласилась Василинка, и наши друзья свернули на узкую тропинку, уходящую влево от Ягодной Дорожки.

Не прошло и пяти минут, как путники увидели красивый маленький домик. Вокруг него витали ароматные сладкие вихри, приправленные корицей и ванилью. Они разносили по округе запах горячей ягодной глазури. А рядом с домиком стоял большой причудливый стол размером с сам домик, и на нём лежали целые горы всевозможных пряников. Розовые, голубые, жёлтые и малиновые. У Васёнки потекли слюнки.

И тут из домика вышли хозяева. Это были два гномика – мужчина и женщина. Ростом они были Васёнке до колен. Бородатый зеленоглазый гном в длинном колпаке держал за руку милую белобрысую гномочку. Радушно улыбаясь путникам ситцевыми личиками, гномики пошли им навстречу, приветливо махая руками.

– Милости просим… – начала своё приветствие гномочка и вдруг молча стала разглядывать Васёну своими глазками цвета морошки. – Ты не кукла! – воскликнула она удивлённо.

Заяц поведал гномикам историю о том, как они с Василиной попали в страну кукол.

– Это невероятно! – восхитилась гномочка. – Мы для того тут и живём, чтобы встречать падающих игрушек-растрёпышей. С давних времён приглядываем за волшебным тоннелем. Но чтобы к нам попала настоящая девочка – такого ещё не было.

– Подождите! – вступил в разговор гномик. – Давайте сначала познакомимся и продолжим беседу за чайком. Меня зовут Кизил, а это моя жена Морошка.

– Очень приятно познакомиться. А я Василина.

– Просто заяц, – добавил косой.

– Пойдёмте, пойдёмте к столу! – радостно размахивая тряпичными ручками, пригласила путников Морошка. Так как гномики были значительно меньше стола, то к нему была приставлена лестница. По ней-то они и забрались, уютно расположившись в мягких креслицах, которые стояли на столе. А зайцу и Васёне стол оказался впору, и они устроились в креслах, в изобилии стоящих вокруг.

– Как вы, наверное, уже догадались – размер стола рассчитан на гостей обыкновенного кукольного роста, – пояснил Кизил, – чтобы любому путнику, заглянувшему в нашу обитель, было удобно.

Для гномов, эльфов и других малышей у пряничной пары был предусмотрен ещё один столик – маленький, аккуратный и ажурный. Он стоял у другой стороны домика и поджидал своих гостей, заманивая горячими миниатюрными пряничками и уютными шезлонгами для отдыха. Морошка налила всем чаю и стала угощать.

– Берите пряники, кушайте. Вот эти малиновые, эти клубничные. А эти – облепиховые и голубичные.

И пока все наслаждались пряниками с ароматным барбарисовым чаем, Васёна попыталась выведать дорогу домой.

– Как нам вернуться, подскажите! Мама с папой наверняка давно проснулись, и теперь у меня дома трагедия. Они же меня потеряли!

– Не волнуйся, Васёнушка, – улыбнулась Морошка, – родители не заметят твоего отсутствия. У нас время течёт очень медленно. Когда в твоём мире пройдёт пять минут, то тут целых две недели. Поэтому не тревожься, у тебя есть четырнадцать дней, чтобы найти путь домой. Думаю, ты успеешь.

– Как?.. – воскликнула в ужасе Василина. – Вы не знаете, как мне попасть домой?

– Увы, нет, лапушка. Наша миссия – отлавливать залетающих сюда кукол. Теперь ты сама должна найти дорогу домой.

Распрощавшись с милыми гномиками, Васёна и зайка угрюмо побрели обратно на большую тропу, дошли до указателя и направили свои стопы в лес. Чем дальше они шли, тем таинственней, сумрачней и гуще становилась чаща. Первым нарушил молчание длинноухий друг девочки:

– Не грусти, Васёнушка, ты же знаешь по книжкам, что в сказочных странах всё всегда заканчивается хорошо. Мы обязательно найдём дорогу обратно.

– Ты совершенно прав, дружище!

Ободрённая правильными соображениями зайки, Васёна улыбнулась, повеселела, и наши отважные герои уже смело отправились в глубь леса.

– Но как мы узнаем, где вход в наш мир?

– Считаю, что мы обязательно встретим какую-то подсказку, – уверенно заявил заяц. – А ещё вот что я подумал: раз есть встречающие, то будут и провожающие! И здешние дорожки нас к ним обязательно приведут. Логично?

– Абсолютно логично! – обрадовалась Васёна.

Тем временем в лесу стало смеркаться. Солнышко уже собиралось спрятаться за горизонтом и сладко спать до самого утра. Высокие кедры всё меньше пропускали прощальные солнечные лучи, и Василине стало тревожно.

– Зая, скоро станет совсем темно! В лесу будет страшно. Что же нам делать? Будем делать шалаш? Но у нас даже нету спичек, чтобы развести костёр и отпугивать зверей.

Зайца позабавили эти слова.

– Глупышка, все звери тут тряпичные, и себе подобных они не едят.

Он уже звонко смеялся, представив, как какой-нибудь плюшевый мишка соблазнится его куцым тряпичным хвостом.

– И тебя он тоже кушать не станет. Ведь он точно знает, что дети – его друзья. Наша страна изобилует ягодами, фруктами, грибами, орехами и сочными травами, овощами и сладостями. Даже конфеты на деревьях растут, не то что фрукты. Ну вот, наверное, и всё, чем питаются местные жители. Кстати, во-о-он дерево, увешанное ватрушками.

Друзья помчались к дереву, сорвали по две ватрушки и, весело жуя, отправились дальше.

Васёнке стало спокойней, но тем не менее ей хотелось спать. И вдруг где-то вдали она заметила слабый огонёк. Звезда? Но нет, темнота ещё не наступила, и звёзд не видно. А вдруг это ещё один гостеприимный дом? Васёна показала огонёк зайцу, и они двинулись сквозь чащу ему навстречу. Действительно, вскоре они вышли на поляну, посреди которой стоял большой, устрашающего вида дом из тёмных брёвен, поросших мхом и плющом. Он был трёхэтажный, покосившийся, достаточно громоздкий и нелепый. На втором этаже в одном из оконцев горел тусклый свет. Путники радостно подбежали к входной двери и постучали. В ответ услышали тишину. Немного помявшись у входа, Васёна толкнула дверь, и она оказалась не заперта. Войдя в дом, ночные странники увидели большой холл и посреди него огромный дубовый стол с тремя стульями.

– Зая, у меня такое чувство, что мы попали в сказку «Три медведя».

Васёнка тихонько захихикала. Но зайка остался серьёзным.

– Всё может быть, всё может быть, – задумчиво пробормотал он и, оглядываясь, пошёл вокруг стола. – Ну вот! Тут стоят два больших стула и один маленький. Похоже, твоя шутка находится где-то рядом с истиной. Во всяком случае, обитателей тут точно трое.

– Заяц! Это ты виноват! Зачем ты веселился, что мишки нас не едят? Вот и накаркал нам встречу с ними, – захныкала Васёна.

– Да ну тебя, Васька! Это всего лишь совпадение, – отозвался куцый хвост. – Наверняка тут вовсе не медведи живут. Пойдём искать комнату с кроватями, постараемся уснуть и будем ждать. Не съест тебя никто, точно говорю! Вон лестница, пойдём на второй этаж.

Посмотрев вверх, ночные странники увидели, что в центре нет потолка и через огромный круглый проём видны обрамляющие его резные перила. Васёна поднялась на второй этаж по скрипучим ступеням широкой покосившейся лестницы. Следом за ней поспешил и заяц. Подошли к перилам, посмотрели сверху на столовую, которую они покинули, и отправились вдоль перил искать освещённую комнату. Дверей было всего три. И, открыв первую же дверь, они сразу увидели свет. Вошли в комнату. Никого. Как и предполагалось, в комнате стояли три кровати. Усталые путники в обнимку улеглись на самую маленькую постельку и быстро уснули.

Конечно, они уже не могли заметить, как в комнату кто-то вошёл. Вернее вплыл… По воздуху… Подлетев к спящим, кто-то уставился на зайца с Васёной тремя парами круглых глаз. Нет, это не было чудовище с шестью глазами, это были три полупрозрачные фигурки. Две большие и одна поменьше.