— Всё хорошо, товарищ генерал, — грустно промолвил Шпак, садясь на стул. — Мать похоронил, всё сделал честь по чести. Так сказать, отдал ей последний долг... Тут уж было не до веселья.

Генерал согласился с ним.

— Да, невесёлая случилась у тебя поездка. Я, когда хоронил свою маму, даже слезу обронил... Тяжкое это дело — хоронить человека, который дал тебе жизнь, — вздохнул генерал. Затем он спросил уже официально: — Как ваша жена?

— Ещё не родила...

— Ваш отец где служит? — вдруг спросил генерал.

— На Воронежском фронте в артиллерийском полку.

— Кем? — сыпал вопросы генерал.

— Командир противотанкового орудия, старшина.

— Он часто пишет вам?

— Не очень, но пишет.

Генерал помолчал-помолчал и снова спросил:

— Вам бы хотелось служить с ним в одном полку?

— Я писал отцу, что очень хочу после учёбы попасть на Воронежский фронт, а потом получить назначение в его артиллерийский полк. Отец бывалый вояка, когда он будет рядом, тогда и фашиста бить легче. Он писал мне, что был бы рад увидеть меня на боевой позиции.

— Видимо, ваш отец по этому вопросу обращался в штаб фронта, — высказал предположение генерал.

— Не может быть! — горячо возразил Павел. — На него это не похоже, он очень скромный...

Генерал чему-то усмехнулся, слегка качнул головой, словно отрицал то, о чём сказал курсант.

— Я получил письмо от начальника штаба Воронежского фронта генерала Иванова, — вновь заговорил начальник военной академии. — Семён Павлович просит меня направить вас для дальнейшего прохождения службы на Воронежский фронт в связи с тем, что там служит ваш отец Шпак Василий Иванович. Его орудийный противотанковый расчёт один из лучших в полку, а сам командир, старшина Шпак, в недавнем бою лично уничтожил несколько вражеских танков, один из них «тигр». В боях под Москвой в сорок первом Шпак удостоился ордена Красной Звезды. — После паузы начальник академии продолжал: — С генералом Ивановым мы знакомы, и я не могу отказать ему. — Он сделал ударение на последних словах. — Но тут есть одно «но». Вы обучаетесь на краткосрочных курсах, на днях у нас состоится выпуск молодых офицеров-лейтенантов. Часть курсантов, в их числе и вас, мы отобрали для дальнейшей учёбы на командирском факультете. Как нам теперь быть? — И, не дожидаясь, что ему скажет Павел, генерал добавил: — Лично я считаю, что вам надо продолжить учёбу.

— Я хочу на фронт, товарищ генерал, — твёрдо заявил Павел. — Если можно, пошлите на Воронежский. Очень вас прошу!..

Лицо генерала заметно посерело. Павел понял, что его ответ разочаровал начальника академии.

— Стоит ли отказываться от дальнейшей учёбы? — спросил он. — Тем более что здесь находится ваша жена, вот-вот у вас будет ребёнок. Ну хорошо, допустим, мы направим вас на фронт. А куда денете жену?

— Отвезу в Саратов, в дом её отца, он не возражает.

Приезжал к нам в Самарканд. По болезни его не призвали в армию, — пояснил Павел.

— Хорошо, мы удовлетворим вашу просьбу — отвезёте свою жену в Саратов, но быть там два-три дня, не больше, потом в штаб Воронежского фронта, — предупредил генерал. — Кстати, на краткосрочных курсах вы один у нас женаты. И вам, и нам хлопот прибавилось. Но что поделаешь, — мягко улыбнулся начальник академии, — семья — это ведь коммунистическая ячейка!..

Курсанты выстроились на плацу во дворе академии. Генерал зачитал приказ наркома обороны о присвоении им лейтенантских званий. Затем он обратился к ним с напутственной речью.

— Дорогие товарищи! — сказал генерал, слегка волнуясь. — Позвольте мне от всего сердца поздравить вас с присвоением офицерских званий. С этого дня вы пополнили большую и дружную семью командиров Красной армии. А завтра вы отправляетесь в действующие армии на Центральный фронт. Там вам предстоит сдать экзамен на мужество и отвагу. Это, дорогие мои сынки, тяжёлый экзамен, и не каждый сдаёт его с первого боя. Но я уверен, что на огневых рубежах вы будете достойно сражаться с лютым врагом, продолжите героические традиции наших дедов и отцов. Я скажу вам так, — продолжал генерал, — каждый из вас — сын своего дела, а ваше дело — артиллерия! И пусть бьёт фашистов каждый снаряд, выпущенный из вашего орудия. Помните, мы всегда в долгу перед Отечеством!..

Загремела музыка духового оркестра, оглашая всё окрест.

В эти торжественные минуты, находясь в строю, Павел Шпак, казалось, не дышал. Свершилось то, о чём он мечтал ещё со школьной скамьи, — стать командиром Красной армии. И он им стал! Теперь важно утвердить себя на фронте. «Когда распустят строй, побегу на почту и дам отцу телеграмму, что еду на фронт», — решил Павел.

— Рота, разойдись!..

На плацу шум, гомон, восклицания. Лейтенанты поздравляли друг друга с окончанием учёбы, каждый из них строил свои планы, строил их и Павел...

В комнату он не вошёл, а ворвался. И застыл у двери. Люся лежала на диване, но, увидев его, поднялась.

— Дорогая жёнушка, докладываю, что курсант Павел Шпак стал лейтенантом и направлен для прохождения дальнейшей службы на Воронежский фронт! — громко и вполне серьёзно отрапортовал Павел, приложив руку к головному убору. Он был одет в парадную тужурку, на его плечах сияли погоны, а его новый галстук, казалось, излучал тепло.

— Павлик, ты такой красивый в этой форме, она тебе очень идёт, — мягким, воркующим голосом промолвила Люся. Она подошла к нему и поцеловала. — Садись к столу, будем обедать. По случаю окончания учёбы я приготовила тебе пирог с яблоками.

— И всё? — сипло спросил Павел, садясь за стол.

— Ещё я припасла коньяк. — И Люся поставила на стол маленькую бутылочку.

— Маловато, — пробурчал Павел.

— Зато подарочная. Утром, когда ты ушёл в академию, я ходила в магазин за продуктами и попутно взяла тебе угощение.

— Ладно. — Павел потёр ладони. — Давай рюмки, а я открою бутылочку.

Он выпил рюмку, а Люся лишь пригубила. Он хмуро посмотрел на неё. Она поспешила сказать, что коньяк может вызвать преждевременные роды, а ведь им ещё нужно ехать в Саратов.

— Да я ничего, не сержусь. — Он взял её рюмку и опорожнил. — За твоё здоровье, Люсик!..

После обеда Павел сказал жене, что пойдёт на вокзал за билетами.

— Если есть, возьму на завтра, не возражаешь? — спросил он.

— Чем скорее, тем лучше. А из Саратова куда ты поедешь?

— Под Курск, где находится штаб, — ответил Павел. — А ты рассчиталась с хозяйкой за квартиру?

Люся едва не обиделась.

— Ну как же! — Она повела бровью.

— А где хозяйка? Я что-то во дворе её не видел.

— Она зашла в курятник, зерно даёт птице, — пояснила Люся. — Она разрешила в дорогу зарезать петуха и сварить его.

— Не нужно, Люсик, брать, — возразил Павел.

— Обидится, надо взять. Она ведь даёт по доброте душевной, да и квартировали мы тихо-мирно, часто приглашали её к столу...

Вернулся Павел не скоро, но лицо его сияло.

— Вот наши билеты! — воскликнул он и положил их на стол. — Вагон купейный, полки нижние, поезд отправляется послезавтра в десять часов утра.

— Какой ты у меня молодец! — Люся подошла к нему и поцеловала в щёку. — Два чемодана я уже собрала, а продукты положим в сумку.

После минутного молчания Люся сказала, что пойдёт завтра утром в женскую консультацию при роддоме.

— Что-то у тебя болит? — спросил Павел.

— Хочу ещё раз посоветоваться, как быть, если вдруг в поезде начнутся схватки. Я уже консультировалась в врачом.

— И что она сказала?

— Рожать в вагоне... — Люся улыбнулась.

— А это не опасно? — насторожился Павел.

— Говорит, что нет, мол, уже были такие случаи, и всё обходилось.

— Ты уж постарайся, чтобы в поезде у тебя схваток не было...

А в это время отец Павла старшина Шпак прибыл поездом в город Горький. На вокзале было шумно и многолюдно. Люди самые разные — речники, судостроители, авиаторы. Но больше всего было военных. Все куда-то торопились. Шпак зашёл на вокзале к дежурному коменданту и сделал отметку в командировочном предписании о прибытии в город.