«Я был глубоко взволнован всем происшедшим, — писал Патоличев. — Думал ли я, идя в Кремль, что эта встреча кончится таким крутым поворотом в моей судьбе. Со дня моего утверждения заведующим отделом ЦК прошло менее двух месяцев — и вдруг секретарь Центрального Комитета партии!..» — А. 3.).
...Первый заместитель начальника Генерального штаба генерал армии Антонов оторвался от чтения документов и взглянул на часы. Шёл двенадцатый час ночи. Подумалось: время позднее, не так загружен узел связи, и есть возможность переговорить по ВЧ с командующим Воронежским фронтом генералом армии Ватутиным о том, как у него развиваются события. От других командующих донесения в Генштаб к 19.00 поступили, а от него до сих пор нет. Что-то, видно, помешало Ватутину. Он мог бы позвонить, но не позвонил, что, естественно, удивило Антонова, так как за Ватутиным таких грехов не числилось: Николай Фёдорович был в высшей степени человеком исполнительным.
В кабинет без стука вошёл начальник Оперативного управления Генштаба генерал Штеменко. У него было огорчённое лицо.
— Сергей Матвеевич, я вижу, ты не в духе, а? Докладывай, что тебя тревожит, — усмехнулся Антонов. — Чего ты стоишь? Садись!
Причины для беспокойства у генерала Штеменко были, и весьма серьёзные.
— Я только что был на узле связи и вёл переговоры со штабом Воронежского фронта, — настороженно заговорил начальник Оперативного управления Генштаба. — В районе Ахтырки в боях с фашистами фронт понёс большие потери. Командующий Ватутин удручён. Мало того, немцы потеснили две наши танковые армии. Возможность выхода в тыл вражеской группировке в районе Харькова ухудшилась. А сказать проще — немцы увернулись от удара, который готовил им Ватутин.
Антонов насторожился.
— Кто тебе дал такую информацию? — спросил он.
— Начальник оперативного отдела фронта.
— Интересно, доложил ли Ватутин Верховному о потерях фронта? — задумчиво промолвил Антонов.
— Вряд ли...
Помолчали. Затем Штеменко произнёс:
— Мне кажется, что Ватутин что-то недоглядел в том плане, который ему предписывала Ставка...
«Прав Штеменко, Ватутин допустил ошибки в руководстве войсками фронта», — подумал Антонов, но своему коллеге ничего такого не сказал.
— Что будешь делать, Алексей Иннокентьевич? — спросил генерал Штеменко.
— Разберусь сам, а уж потом пойду к Верховному...
Ещё до начала контрнаступления в Ставке и Генеральном штабе обсуждался вопрос, как в короткий срок ликвидировать белгородско-харьковскую группировку вражеских войск. Было решено запросить мнение командующего Воронежским фронтом генерала армии Ватутина, чьим войскам и надлежало проводить в жизнь эту операцию. Видимо, Ватутин тоже немало времени размышлял на этот счёт и выработал своё мнение. На запрос Ставки он ответил без промедления: вражескую группировку в районе Белгорода и Харькова надо окружить и уничтожить по частям. Генерал армии Антонов прочёл депешу командующего Воронежским фронтом и воскликнул:
— Лихо! А вот я против окружения!.. Там весьма велики немецкие силы...
Антонов имел в виду 4-ю немецкую танковую армию и оперативную группу «Кемпф». А всего в районе Белгорода и Харькова находилось 18 полнокровных дивизий, в их числе четыре танковые. «Если Ватутину и удастся взять в кольцо эту вражескую группировку, — подумал генерал Антонов, — он её не разобьёт».
Свою мысль он высказал лично Ватутину, когда вышел с ним на связь по ВЧ.
— Я не могу разделить вашу тревогу, Алексей Иннокентьевич, — заявил командующий фронтом. — Скажу вам честно, своё мнение я доложил товарищу Иванову, и он не возразил.
— Что он вам ответил? — поинтересовался Антонов.
— Товарищ Иванов сказал, что моё предложение весьма заманчиво, но его должно обсудить в Ставке и Генштабе. Вызывайте меня в Ставку, и я в деталях изложу существо дела.
Антонов едва не выругался, но голос у него стал жёстче.
— А известно ли вам, Николай Фёдорович, что белгородско-харьковскую группировку немецких войск вермахт питает с запада? — спросил у Ватутина Антонов. — Вы ещё не произвели ни одного выстрела, а немецкие войска для поддержки этой группировки уже идут с запада.
— Откуда вам это известно? — насторожился Ватутин.
— Генштабу много чего известно, — уклонился от прямого ответа Антонов. — Вы тут работали и знаете об этом не хуже меня.
— Хорошо, я ещё подумаю, — после паузы произнёс Ватутин. — Я так понял, что Верховному вы будете докладывать моё мнение?
— И своё тоже, Николай Фёдорович. Не хочу вас огорчать, как своего старого друга, но вы нарушили принцип массирования войск, ударная группировка войск 5-й гвардейской армии генерала Жадова распылилась, то же самое относится и к 1-й танковой армии генерала Катукова... — После небольшой паузы Антонов добавил: — Чует моя душа, что Хозяину подобная инициатива с вашей стороны не ляжет на сердце...
— Меня уже не раз стегали, и ещё одну атаку выдержку, сил должно хватить, — с обидой в голосе промолвил Ватутин. — Вы только в Ставке, Алексей Иннокентьевич, не сгущайте краски.
— Что есть, то есть, Николай Фёдорович, а факты — вещь упрямая, потому жжёт душу, подобно перцу... До свидания! — И Антонов положил трубку.
Разговор с Ватутиным оставил в душе Антонова горький осадок. Пожалуй, никогда ещё он так не волновался за ситуацию, сложившуюся на Воронежском фронте, и если о ней доложить Верховному, быть буре! Но и молчать об ошибочно принятых Ватутиным мерах по рассредоточению соединений фронта Антонов не мог. Но он ещё не решил, когда это лучше сделать...
Как и следовало ожидать, Генеральный штаб отверг предложение командующего Воронежским фронтом и выработал свою точку зрения, как действовать дальше. Генштаб считал, что белгородско-харьковскую группировку вражеских войск надо изолировать от притока резервов с запада, о чём Антонов уже сказал генералу армии Ватутину. С этой целью предлагалось использовать находившиеся в готовности к северу от Белгорода две наши танковые армии.
— Они могут решительным и мощным ударом взломать немецкую оборону, расчленить её глубокими ударами, а затем уничтожить противника по частям, — сказал начальник Генштаба маршал Василевский. Я не против самого Ватутина, он мне друг и боевой товарищ, но истина дороже...
Естественно, Сталин одобрил план Генерального штаба, который изложил ему генерал армии Антонов. (Маршал Василевский в тот же день убыл на фронт по заданию Ставки. — А. 3.) Кроме того, Верховный предложил назвать новую операцию «Полководец Румянцев».
— Я имею в виду совместные действия войск Воронежского, Степного фронтов и части войск Юго-Западного фронта, — пояснил свою мысль Верховный. — Для этой операции у них достаточно и сил и боевых средств, важно лишь учесть все аспекты нанесения ударов по вражеским войскам. Что касается обороны противника, — продолжал Верховный, — то, как доложила разведка Генштаба, инженерные сооружения, доты и дзоты там весьма крепки. Есть и минные поля, на которых наши войска всё ещё несут немалые потери. Так это или нет, товарищ Антонов? — Сталин пристально посмотрел на первого заместителя начальника Генерального штаба.
— Истина, товарищ Сталин! — Антонов встал, голос его был твёрд. — Кое-когда бывает и так, что вражеское минное поле сапёры не обезвредили, а танки уже получили приказ наступать, и многие из них подрываются на минах противника.
— У вас, товарищ Антонов, есть на примете хоть один такой генерал-«полководец»? Назовите мне «героя», и по нему мы издадим приказ.
Антонов заметно стушевался. Просьба Верховного вызвала в его душе смятение, но не выбила из седла.
— Я могу это сделать после совещания, сейчас не помню фамилию командира дивизии, — объяснил Антонов.
Верховный промолчал.
События между тем шли своим чередом. В начале августа в Ставку прибыл маршал Жуков. Прямо с аэродрома он заехал на несколько минут в Генеральный штаб, уточнил кое-какие вопросы у генерала Антонова и сразу же заторопился в Кремль.
