— У них сейчас идут занятия, но я попробую, — пообещал капитан.

Он провёл Люсю в комнату для приезжих, оставил за себя на дежурстве старшину с красной повязкой на левой руке и ушёл.

«Хоть бы Павел пришёл! Если не придёт, то я не знаю, что буду делать», — взгрустнула Люся.

Только она об этом подумала, как в комнату для приезжих не вошёл, а влетел Павел. На его лице читалась тревога.

— Что случилось, Люсик? — ласково спросил он.

Она отдала ему телеграмму.

— Срочная, на твоё имя...

Павел прочёл телеграмму, и его лицо вмиг побелело, на нём стали проступать красные пятна.

— Мама... — лишь и выдавил он. Голос у него сорвался, он до боли закусил губы, но тут же разжал их. — Горе-то какое, а? Знаешь, Люсик, меня это известие всего перевернуло, будто я враз всё потерял... Вот что: я поеду на похороны, если начальник академии даст мне отпуск. Но даст ли? Должен дать!..

— А что мне делать? — растерялась Люся. — Может, и мне с тобой поехать? Ты уедешь обратно в Самарканд, а я останусь жить у своего отца... Что скажешь?

Он привлёк её к себе.

— Саратов далековато находится, и ехать тебе не советую, — возразил Павел, немного придя в себя. — Да и война бушует. Вчера Совинформбюро передало, что сражение под Курском обострилось. А от Курска близко и Саратов. Наверное, немецкие самолёты бомбят в Саратове заводы и фабрики, а там их, как ты знаешь, немало... Нет, поживи тут, пока я не вернусь, а потом видно будет. Возможно, генерал и не даст мне отпуск. Сейчас вот пойду к нему на приём, без него мою проблему никто не решит.

Люся молча слушала его, затем сказала:

— Там у ворот стоит грузовая машина-полуторка, на которой я сюда приехала. Я поеду, а ты, когда всё сделаешь, приезжай домой. Не возражаешь? Я соберу тебя в дорогу...

— Ну-ка, пойдём к полуторке, я хочу увидеть шофёра.

— Парень с механического завода, — пояснила Люся. — Его тоже призывают в армию.

— Какой ещё парень? — вспыхнул Павел.

Они подошли к полуторке. Водитель вылез из кабины.

— Я Павел, а ты кто? — спросил его Шпак-младший. Шофёр назвал себя.

— Я тружусь на механическом заводе, — улыбнулся он. — А скоро пойду служить. Как в армии, хорошо кормят?

— С голоду, Саша с Уралмаша, не умрёшь. — Павел тоже улыбнулся.

Шутка пришлась шофёру по душе.

— Ну тогда жить можно, — протянул он. — Так что ты мне хочешь сказать?

— Отвези, пожалуйста, мою жену домой, — попросил Павел. — К сожалению, сам я уехать сейчас с ней не могу. — Он вынул из кармана немецкую зажигалку, она была красивой и блестящей, легко загоралась. — Ты куришь? Тогда возьми зажигалку, что-то вроде сувенира.

— А что, она мне пригодится, — качнул головой шофёр. Он взял вещицу и сунул себе в карман. — Спасибо!..

Павел усадил в кабину жену, сказал, чтобы она была дома и никуда не уходила, а когда он решит с генералом свою проблему, вернётся домой, возьмёт чемодан и поедет в Саратов.

— Я там пробуду неделю и сразу же вернусь, — заверил он Люсю.

Павел поцеловал её в щёку, и Александр с Люсей уехали. Павел постоял у ворот, пока полуторка не скрылась из виду, и вернулся на КПП.

— Товарищ капитан, начальник академии ещё не уехал? — спросил он дежурного офицера.

— Пока у себя в кабинете, но скоро уедет, я уже подал к подъезду легковушку, так что поспеши...

— Понял, товарищ капитан!..

У двери кабинета генерала Павел отдышался, потом постучал.

— Войдите! — услышал он громкий голос.

Он плечом толкнул дверь. Генерал сидел за столом и что-то писал. Увидев курсанта, он поднялся с кресла.

— Товарищ генерал, курсант Павел Шпак прибыл к вам по личному вопросу! — на одном дыхании произнёс он и тяжело перевёл дух.

— Что у вас за проблема? — генерал подошёл к Павлу так близко, что тот увидел на его лице тёмные крапинки под глазами, а на лбу у самой брови правого глаза тонкий шрам.

«Наверное, где-то пуля задела», — подумал Павел. Он достал из кармана телеграмму и отдал генералу.

— Получил её час тому назад... Мама умерла, мне надо ехать на похороны... — Голос у Павла задрожал. — Дома больше никого нет. Отец, старшина-артиллерист, где-то на фронте под Курском, там сейчас идут ожесточённые бои. Недавно получил от него письмо.

— А кто же прислал вам телеграмму? — спросил генерал. — Владимир Анатольевич кто такой?

— Отец моей жены, инженер военного завода. По болезни его не призвали в армию... — пояснил Павел.

Генерал прошёл к столу, сел на своё место.

— Садись! — Он кивнул курсанту на стоявший рядом стул.

Павел сел. Генерал между тем ещё раз прочёл телеграмму.

— Мама что, болела, наверное? — поинтересовался он.

— Сердце у неё шалило, а потом, видно, случился приступ...

Генерал с жалостью посмотрел на курсанта.

— Сейчас идёт война, каждый боец на счету, — заговорил неторопливо начальник военной академии. — А тут ещё не сегодня завтра у нас состоится ускоренный выпуск лейтенантов, и все они направляются на фронты. Как же быть с тобой? Умерла твоя мама, и надо её, как положено, похоронить... Да, задал ты мне, Павел, проблему. Я близко к сердцу принял твоё горе, и дам отпуск на неделю. Хватит?

— Вполне, товарищ генерал.

— Пишите на моя имя рапорт с просьбой предоставить вам отпуск по семейным обстоятельствам, — сказал генерал официальным тоном. — Кстати, вы, кажется, женаты?

— Так точно! Но жена со мной не поедет, она скоро должна родить, и брать её в такую даль не рискую. — Павел сделал паузу и снова заговорил: — У меня к вам просьба, товарищ генерал. Если я поеду в Саратов поездом, то на похороны не успею. Придётся лететь самолётом прямым рейсом, если вы разрешите.

— Хорошо. Проездные документы вам выдадут на самолёт, — распорядился начальник академии.

Через час Павел уже сидел в аэропорту. Дежурный военной комендатуры аэропорта выдал ему бронь на самолёт, и он ожидал посадки. Вот только Люся разволновалась, собирая его в дорогу. Он с трудом успокоил её.

— Люсик, утри слёзы, я же через неделю вернусь, — обещал он ей. — А знаешь, что сказал мне генерал? Через несколько дней у нас состоится выпуск тех, кто учится на курсах. В числе других и я надену погоны лейтенанта и айда на фронт. Правда, не знаю, куда меня пошлют.

— Попросись в артиллерийский полк, где служит твой отец, — подсказала Люся, вытирая платочком мокрые глаза. — Всё-таки дядя Вася бывалый фронтовик, поможет тебе на первых порах.

Павел признался, что попасть служить на батарею, где находится его отец, давняя его мечта, но он ещё не знает, как это сделать, да и возможно ли.

— Вот вернусь и снова пойду к начальнику академии, — заверил жену Павел. — По-моему, он сможет в этом деле помочь...

— На рейс Самарканд—Саратов начинается посадка! — объявили по радио аэропорта.

Павел подхватил чемодан и поспешил к столику, где уже началась регистрация пассажиров.

Шпак-младший дремал в кресле, когда раздался голос стюардессы:

— Самолёт пошёл на посадку, всем пассажирам пристегнуть ремни!

«Быстро, однако, мы долетели», — довольно подумал Павел. Он ловко зацепил на себе чёрный широкий ремень, выглянул в иллюминатор. Внизу лежал его родной Саратов. Голубая Волга змейкой огибала городскую пристань, где всегда было многолюдно, особенно летом, в жаркую погоду, когда каждому хочется побыть на воде, прокатиться на катере или небольшом пароходе. У причала стояли корабли и суда морского флота, прижавшись друг к другу, как родные братья. Солнце окутали дымчатые тучи, а там, где их не было, ярче просматривались длинные улицы города, вдоль которых высились каменные дома. Павел увидел школу, где учился с первого по десятый класс и откуда ушёл учиться на курсы лейтенантов в артиллерийскую академию. В памяти Павла, словно наяву, возник выпускной вечер десятиклассников. Провожая его на вечер, Зара Фёдоровна дала ему надеть отцовский чёрный костюм. Сидел он на нём ладно, словно шился для него.