После того как предсказание Галлея оправдалось, многие астрономы стали искать в исторических хрониках свидетельства прошлых посещений кометы. По данным астрономов Ложе и Хинда, комета Галлея приближалась к Солнцу в следующие годы: 12-м до новой эры, 66-м новой эры, 141, 218, 295, 373, 451, 530, 608, 684, 760, 837, 912, 989, 1066, 1145, 1223, 1301-м (комету Галлея 1301 года изобразил на фреске "Поклонение волхвов" итальянский живописец, родоначальник реализма в западноевропейской живописи Джотто). Наиболее яркой комета наблюдалась в 837 году, когда находилась на расстоянии от Земли около шести миллионов километров. Это минимальное расстояние до кометы Галлея за всю историю наблюдений. Ее хвост был раскинут более чем на 90 градусов.

Издревле наиболее пытливые умы пытались постигнуть природу комет. Уже в древних китайских хрониках отражен фундаментальный научный факт, что хвосты комет всегда направлены в сторону, противоположную Солнцу. В VI–IV веках до новой эры возник целый ряд кометных гипотез. По учению пифагорейцев, кометы — это периодически возвращающиеся звезды, то есть планеты. Голова и хвост кометы состояли из квинтэссенции, пятого элемента небесных тел, отличного от четырех земных: воды, земли, огня и воздуха. Гиппократ Хиосский (V век до новой эры) предложил неопифагорейскую кометную теорию, согласно которой голова кометы состояла из квинтэссенции, а хвост был побочным явлением, который мог быть виден или не виден в зависимости от обстоятельств. Были еще и другие кометные теории, такие, как теория взаимопроникновения планетных лучей Анаксагора из Клазомены (500–425 гг. до новой эры), или облачная теория Гераклита Понтийского (около 388–325 гг. до новой эры).

Но все эти теории были вытеснены теорией, предложенной крупнейшим ученым античности, воспитателем знаменитого полководца Александра Македонского Аристотелем (384–322 гг. до новой эры). Аристотель считал, что кометы движутся в земной атмосфере, в "подлунном мире". По его мнению, кометы — это какие-то облака испарений, которые, подымаясь вверх, загораются, соприкасаясь со сферой огня. Хвост кометы — это пламя, которое гонит ветер. Из учения Аристотеля следует, что кометы, в сущности, являются не астрономическими феноменами, а метеорологическими, то есть они того же происхождения, что и обычные облака, которые также образуются из испарений.

Спустя четыре века над этой же проблемой размышлял римский философ Сенека (около 4—65 гг. до новой эры). Он тоже был воспитателем будущего правителя.

Только его ученик, римский император Нерон, стал известен не своими военными победами, а безудержной жестокостью. По приказу своего бывшего ученика Нерона Сенека покончил жизнь самоубийством.

Сенека после долгих раздумий пришел к выводу, что великий Аристотель был не прав. "В самом деле, — писал Сенека, — кометы появляются на небе повсюду, но они не потухают, не сгорают в воздухе, как думал Аристотель, а удаляются от Земли. Надо было бы иметь список всех комет, потому что редкость их появления не позволяет удостовериться в том, не возвращаются ли они опять и каков их путь".

Сенека отыскал в древних рукописях сведения о ранее появлявшихся кометах. Из-за скудости данных ему не удалось установить, возвращаются ли кометы или нет. Незадолго до своей смерти он написал в дневнике: "Кометы неизменно передвигаются по путям, предписанным им природой… Настанет день, когда появится человек, который покажет, в какой части неба блуждают кометы, почему они так резко отличаются от планет, и определит их природу. Несомненно, что на долю наших потомков останется большая часть истин, еще не открытых".

Слова эти поистине пророческие.

В год смерти Сенеки комета Галлея вновь посетила Землю.

Но авторитет Аристотеля был непререкаем. Его пометная теория господствовала до 1577 года. Правда, сам Аристотель не был столь категоричен в своих взглядах, как его последователи. Он писал: "Я говорю о небесных телах, но я вижу их только издали; я не могу их наблюдать там, где они есть, и большая часть того, что происходит на небе, избегает наших глаз… Если кто-нибудь может дать другое объяснение этим феноменам, опирающееся на лучшее и более естественное обоснование, он приобретет законное право на нашу благодарность… Так как мы о кометах не имеем мнения, опирающегося на ощущения, то я должен быть доволен таким объяснением, которое не содержит противоречий с известными истинами". Опроверг учение Аристотеля о кометах выдающийся датский астроном Тихо Браге.

13 ноября 1577 года, будучи на рыбалке, Тихо Браге увидел комету. Он стал наблюдать за ней в своей обсерватории Ураниоборг, построенной им на небольшом острове Вен. Потом Тихо собрал данные о наблюдении кометы в самых разных местах Европы и тщательно сопоставил их между собой. Если бы комета действительно находилась в пределах земной атмосферы, то, наблюдая ее одновременно из разных мест Европы, из разных пунктов, астрономы видели бы ее рядом с различными звездами. Но этого не происходило, комета всюду наблюдалась в одной и той же точке звездного неба. Значит, комета находится очень далеко от нас, дальше Луны, далеко в "надлунном мире".

Более 400 лет прошло с тех пор, как Тихо Браге доказал, что кометы — объекты астрономические. С тех пор несколько поколений астрономов, и среди них Лаплас, Бессель, Струве, Бредихин, расширили и углубили знания о кометах. Особенно большой вклад в науку о кометах внес выдающийся русский астроном Федор Александрович Бредихин (1831–1904). Он создал классификацию и механическую теорию кометных форм, теорию хвостов и распада комет. Открытие П. Н. Лебедевым давления света помогло астрономам многое объяснить в поведении хвостатых звезд.

Но главные открытия еще впереди. Нет пока окончательного ответа о происхождении комет и составе их вещества. Это коренной вопрос. Мы до сих пор не знаем, как произошла солнечная система, составной частью которой являются кометы. Этот вопрос связан с фундаментальными проблемами происхождения жизни на Земле, существования внеземных цивилизаций.

Изучение комет поможет раскрыть эти тайны.

По современным воззрениям, все тела солнечной системы возникли из газопылевого облака. Но единой точки зрения на то, как это случилось, пока нет. Слишком велика неопределенность в начальных условиях возникновения и последующей эволюции облака. Именно кометы могут дать информацию о начальных условиях.

Из-за малости масс комет их собственная гравитация мала и они почти не эволюционировали с момента своего рождения до сегодняшнего дня, то есть их физический и химический составы остались почти такими же, как состав первичной газопылевой туманности, из которой образовались Солнце и планеты. Кометы, можно сказать, это законсервированный протосолнечный материал.

Многие современные гипотезы связывают происхождение жизни в Галактике и на Земле с кометами.

Одна из них принадлежит известному американскому физику Ф. Дайсону. Он исходит из того, что жизнь на Земле сконцентрирована на ее поверхности в биосфере. Если считать жизнь привилегией поверхностных слоев холодных небесных тел, то кометы вполне подходят для этого. Хотя массы комет намного меньше масс планет, но число их велико, а потому суммарная площадь всех кометных ядер намного больше суммарной площади всех планет. С помощью спектрального анализа в кометах обнаружены органические молекулы, которые являются основой для микроорганизмов.

Новое — нередко хорошо забытое старое. Схолию предположения о возможности существования некоторых форм жизни на кометах высказывались еще в прошлом веке. Вот выдержка из книги Литрова "Тайны неба", одно из переизданий которой вышло в Германии в 1897 году (первое издание состоялось в 1834 году).

"Так как все в природе, насколько мы знаем, населено живыми существами, то мы не можем допустить, чтобы кометы, эти огромные небесные тела, число которых, как мы видели, необыкновенно велико, были совершенно лишены органической жизни. Но так как кометы, как по своему наружному виду, так, вероятно, и по внутреннему строению весьма сильно отличаются от всех других небесных тел, то, без сомнения, должна существовать огромная разница между теми организациями, которыми населены кометы, и теми, которые живут на Земле и других планетах. Однако какими же свойствами мы должны наделить эти организмы, живущие на кометах?