Сейчас перед ней стоял эталон мужской красоты. Высокий рост, широкие плечи, такие рубленные чисто мужские черты лица, жесткие темные волосы и серые, как сталь, глаза.

- Здравствуйте,- запинаясь, сказала она.

- Ой, Максимушка, знакомься это Эстер, мы так рады тебя видеть, давно тебя не было.

- Здравствуйте, Эстер, - Максим назвал ее имя, словно смакуя каждую букву на языке, при этом пристально всматриваясь ей в лицо, затем протянул огромную корзинку со всякой снедью и букет роз Марьи Ильиничне. – Простите, не знал, что у вас гостья, а то бы два букета купил.

- Ну что ты, Максимушка, и так меня балуешь, - засуетилась Марья Ильинична. – Да ты проходи, проходи.

Максим разулся и прошествовал на кухню, при его появлении кот важно поднялся с табуретки, сладко потянулся, и подошел поздороваться. Макс пару раз погладил его по спине, почесал за ухом, на этом взаимное приветствие было окончено. Кот, задрав пышный хвост, удалился, важно шагая. А Максим сел на табурет.

От присутствия высокого мужчины на кухне сразу стало как-то тесно, Макс словно почувствовал это, и отодвинул свой табурет в уголок, откуда продолжал рассматривать Эстер. От его внимательного, испытывающего взгляда она покраснела и засуетилась, помогая бабушке раскладывать снедь из корзинки и накрывать на стол.

- Давно ты у меня не был, - Марья Ильинична уже разливала запашистый чай по кружкам, раскладывала румяную выпечку, на столе появились вазочки с зефиром и пастилой.

- Все дела, Марь Ильинична, дела.

- Вот и я думаю, что дела, наверное, тебя задержали, а так каждый год приезжал, внученьку мою вспоминал.

- Три года прошло,- Макс замялся, затем продолжил, - как исчезла Этель.

Он говорил так, словно боялся произносить это имя, словно каждая буква имени заставляла кровоточить его сердце. Марья Ильинична смахнула осторожно слезу с уголка глаза и печально посмотрела в свою чашку.

- Да, уже три года прошло, быстро время бежит, я все одна да одна, вот родственница у меня дальняя ко мне приехала, - при этом она махнула головой в сторону Эстер. Та закивала головой, не понимая, зачем надо было врать и называть ее родственницей, но спрашивать об этом при госте не стала.

И они продолжили разговор, вспоминая прошлое, внучку Марьи Ильиничны, детские годы, школу, рассматривали, наверное, по сотому разу фотографии, разные безделушки, что коллекционировала в детстве Этель, и смеялись, вспоминая проделки Этель в школе.

Эстер сидела рядом, но в разговор не вникала, это были не ее воспоминания, случайно ее рука скользнула в кармашек платья, там лежал мешочек с волшебным песком, что оставила в наследство ей мама. Мешочек был сделан из куска шелковой ткани, что приятно холодило руки. Но вот сейчас мешочек был странно горяч. Эстер пальчиками раздвинула завязки и взяла несколько крупинок. Те просто обжигали руку, от неожиданности Эстер уронила крупинки на пол, а они по-змеиному извиваясь, пробежали по полу, испугав кота, и приклеились к штанине Макса.

«Мама, мама дает мне подсказку…»

Надо не упустить этого Максима, значит мама где-то рядом.

Этель откашлялась, приосанилась, про себя решив, что так ей дадут больше лет, и спросила: Максим, а на работу в вашу организацию устроиться можно?

- Да, ты бы помог моей родственнице на работу к себе взял, а то девчонка молодая еще, профессии нет,- поддакнула Марья Ильинична, с удивлением посмотрев на Эстер.

- Школу окончила? – спросил ее Макс, смотря ей прямо в глаза.

Эстер не любила врать, но уж коли Марья Ильинична для нее солгала, то отступать ей было некуда.

- Да.

- Ну, давай попробуем взять тебя помощницей секретаря, приходи завтра в офис, возьми с собой паспорт, посмотрим, что из тебя получится.

Эстер чуть не запрыгала от радости. Но потом в голове всплыло странное слово «паспорт», что бы это значило. Спроси она сейчас у своей хозяйки про паспорт и как он выглядит, наверное, это бы вызвало подозрение, поэтому Эстер тихонечко выскользнула из кухни, пока хозяйка с гостем наслаждались воспоминаниями, и пошла в гостиную, где у бабушки хранилась коробка с надписью «документы».

Перерыв все бумажки, она наткнулась на книжицу с золотыми буквами и надписью «паспорт». Открыв его и пролистав, она решила, что может такой сделать сама. Всего то и надо щепотка песочка, что захватила с собой при побеге.

После трех неудачных попыток и нескольких щепоток песка, документ, наконец, получился. И Эстер с радостью засунула его в холщевую сумочку, и начала выбирать одежду для завтрашнего дня.

Гость сидел недолго и, распрощавшись с хозяйкой, пожелав Эстер удачи, ушел.

- Бабушка, а почему вы ему соврали, я ведь не ваша родственница,- спросила она Марью Ильиничну, когда за гостем захлопнулась дверь.

- Так он чужому человеку вряд ли бы помог, а моей родственнице обязательно, видишь, он в Этель еще со школы влюблен был, но она выбрала шебутного и непутевого Ваську, тот Васька и уволок ее в горы, - Марья Ильинична тяжело вздохнула, словно в голове перелистовала воспоминания, затем продолжила. – Васька и привил ей любовь по горам лазить, и в последний раз они вместе уехали, вместе и пропали. А ты на нее чем-то похожа, вот я и сказала, что ты родственница, теперь он точно не откажет.

Теперь Эстер точно знала в какую сторону нужно идти, чтобы найти маму!

Герцог Магнус не простил Эрну, любовь к ней разорвала его сердце на кусочки, а когда придворные лекари его сшили, там не осталось место для любви. Теперь Магнус хотел только денег и власти.

Но власти было добиться сложно, на троне уже двести лет восседал король Бёрн. А вот расширить свои владения можно было за счет женитьбы. И такой вариант подвернулся. Баронесса Белинда стала вдовой. Барон умер, оставив неутешной вдове довольно приличное состояние, земли, а так как других наследников не предвиделось, то баронесса стала самой богатой вдовушкой королевства.

На ее и ее земли и положил глаз герцог.

И полетели гонцы на другой край королевства, свахи запорхали, как пчелы над медом. Не прошло и трех месяцев, а уже сыграли свадьбу. И бывшая баронесса переехала к своему новому мужу.

Ненависть своего мужа к ведьмам Белинда поддерживала, но не потому, что ей они сделали что-то плохое, а потому что сама была ведьмой, черной ведьмой, она поклонялась самым мрачным и злым духам. И не терпела конкуренции. В этом королевстве должна была остаться только одна ведьма – Белинда!

Поговаривали, что и муженек ее не просто так вдруг скончался. Его сразила неизлечимая болезнь, после того, как он застал свою жену за прелюбодеянием с конюхом, и пригрозил ей разводом. Вот и отправила своего муженька черная ведьма к праотцам, чтобы остаться богатой вдовой.

С собой баронесса привезла трех ведьмаков Вестара, Магни и Ормарра, наделенных сверх способностями и возможностями, они могли вычислить за несколько лье тех, кто применил свои магические способности. И хотя ведьмаки должны были уберегать королевство от злых чудовищ, что жили в заколдованном, темном лесу, Белинда направила их силу на истребление ведьм, а оставшихся заставила поклоняться себе и темным силам.

Поэтому отец и запер Эстер дома, последние шесть лет она общалась только с ним, кухаркой Эльзой, да помощником по хозяйству Мартином. Весь мир ее сузился до двора, огороженного забором, полем с овощами, что тянулось до леса, да перелеском, который был в конце их усадьбы. От скуки она стала читать, читала день и ночь, благо библиотека у отца была большая. Прочитав одну книгу, она брала с полки другую, и читала все книги подряд, тут была история их королевства, сказания о рыцарях и войнах, истории о большой и чистой любви, даже травники. И однажды, за книжными полками в самом низу книжного шкафа, Эстер наткнулась на нишу, в которой стоял красивый ларец. Тот ларчик был заперт, и замок тот был странный, напоминал змею, которая обвила дужки ларца, скважину для ключа в нем не так-то просто было найти. Из любопытства Эстер попробовала все ключи, что были в доме, но не один из них ларец не открыл. Отцу говорить о находке Эстер побоялась, он и так прятал от нее все вещи, чтобы были хоть как-то связаны с магией, поэтому она пошла к кухарке Эльзе, но говорить о ларце напрямую не хотелось, поэтому она зашла издалека.