Я сомкнула веки, и сама не заметила, как провалилась в сон, полный тревог и несбывшихся надежд. Даже во сне щемило сердце. Я чувствовала себя такой одинокой. Мне хотелось домой, к родителям, к своим друзьям и привычной обстановке.

А утром в комнату постучали и вместо Эллы на пороге воздвигся Ларош, собственной промёрзшей персоной. Я его давно не видела, но с тех пор он вовсе не изменился.

– Доброе утро, графиня, следуйте за мной, – я было открыла рот, спросить, где Элла, как он добавил, – ваш супруг настоял на срочной встрече, вы позавтракаете вместе с ним.

***

Интерлюдия

Джером переживал. Не за себя, а за Мию. Как она там? Всю неделю он добивался встречи с ней, но постоянно нужного человека не оказывалось на месте, и день проходил в поисках этого работника и так по кругу. И в итоге он снова обратился за помощью к своему другу – Джошу Гроуну.

– Джош, мне просто необходимо с ней поговорить! Мия может надумать такое, что потом просто перестанет доверять кому бы то ни было. Я не могу её потерять! Поэтому снова пришёл к тебе за помощью, – встав в центре кабинета Гроуна, негромко заговорил он, чувство тоски затопило его нутро. – Ты и так уже сделал для меня столько, что я теперь твой вечный должник, но сейчас прошу помочь ещё раз.

Барон смотрел на осунувшегося лучшего друга и, устало вздохнув, кивнул на кресло для посетителей:

– Сядь, будешь горячий взвар?

Холстен отрицательно качнул головой, но всё же присел напротив Джоша.

– Подмена эликсира на другой – это то малое, что я мог сделать, чтобы отблагодарить лессу Мию за возможность дышать полной грудью, забыв про боль. Каждый раз, ложась спать, я боялся больше не проснуться. Но она подарила мне новую жизнь, иначе это не назовёшь. Поэтому перед ней в долгу именно я, и никак иначе. И говорить кому бы то ни было о своём исцелении запретил. Никто не знает, на что способна наша целительница. И пусть пока так оно и будет. Слухи не в счёт. Не так и много она сделала операций, чтобы короля это могло заинтересовать. А вот мой случай точно обратит взор Его Величества на Мию. Я подготовлю для тебя встречу с девушкой в городе. Позавтракаете вместе, ты сможешь без посторонних ушей сказать своей жене, всё, что нужно. Но помни, что не стоит злоупотреблять моими связями, ибо разведка у короля отменная…

И вот он в таверне для высшего общества, тут имелись отдельные кабинки, где знать могла в приватной обстановке обсудить важные вопросы и заключить выгодные соглашения.

– Прошу вас, лестер Холстен, вас ожидают, – с поклоном сам хозяин таверны встретил Джерома и провёл в дальнюю кабинку. – Приятного времяпрепровождения. И вкусного обеда, – дородный мужчина распахнул перед градоправителем дверь, пропуская того вперёд.

А внутри его уже ждала Мия. Худенькая, хрупкая, в простом сером платье, но из дорогой ткани, она сидела на самом краешке лавки и широко распахнутыми зелёными глазами смотрела точно на него.

– Мия… – выдохнул он, шагнув к ней навстречу и она, не выдержав, сорвалась с места, чтобы за один удар сердца оказаться в его крепких объятиях. – Тише, милая, я здесь. Всё будет хорошо, – тихо приговаривал он, нежно, очень бережно прижимая к себе тоненький стан супруги.

– Прочти это письмо и следуй всему, что в нём написано, – негромко говорил Джерри, вложив в руки девушки сложённый в несколько раз серый лист бумаги. – На допросах вежливо отвечай, но увиливай, не давай много информации и, главное, не показывай никому, на что именно ты способна, как лекарь. Это очень важно.

Мия кивнула и принялась вчитываться в написанное. Почерк был уверенный, размашистый, принадлежал Джерому. Она уже была знакома с его стилем письма по работе с документами в ОЛЦ.

– Два месяца, – округлив глаза, подняла голову, в изумрудной зелени её очей плескалась самая настоящая паника.

– Да, родная, столько времени мне нужно, – Холстен сжал её тонкие руки, забрал письмо и спрятал во внутренний карман своего плаща. – А теперь давай как следует позавтракаем? А то от тебя одни кожа да кости остались.

Девушка вымученно, но с глубоко затаённой надеждой, посмотрела на своего супруга. Не подвёл. Он её не предал! Сердце пело, а на душе стало светло и спокойно.

Ларош лично отвёз меня на встречу с Джерри и также дождался в карете, когда мы вдоволь наговоримся. Он не ограничивал нас во времени, лишь обмолвился, что слишком затягивать свидание не стоит – могут возникнуть ненужные вопросы.

И вот я сижу в экипаже, кутаюсь в свою новую шубу и вспоминаю каждую секунду беседы с мужем.

В письме всё было написано чётко и понятно: Джерому нужно было время, чтобы продать всё имущество, подготовить почву для побега нас и его матери с сестрой. Также он написал, что попробует вызволить Красия и Гарру из ОЛЦ, чтобы они отправились в путешествие вместе с нами. Единственная страна по эту сторону моря, которой дела не было до того, кто ты – Горное Королевство Йосу. До него непростая дорога, полная опасностей и самый сложный отрезок – это переход через узкое ущелье, разделявшее Шэлдон и Йосу.

И я из всего этого сделала только один вывод. И не знала, то ли плакать, то ли счастливо вздыхать, как влюблённая дурочка, прижимая подушку к груди.

По сути, Холстен собирался бросить свою страну ради меня.

Ради того, чтобы я была свободна. И не боялась собственной тени.

– Ты нужна мне, – сказал Джерри на прощание, – без тебя, я чувствую это всем своим нутром, мне не захочется жить, – и поцеловал так, что я забыла, как дышать, коленки подкосились и мне пришлось ухватиться за его широкие плечи, чтобы устоять. Предательская дрожь и нега разлились по телу, мне хотелось большего, этот мужчина сводил меня с ума: запах его кожи, пронзительные серые глаза и упрямая складка губ…

Я любила этого невозможного мужчину и попыталась убедить его не рисковать всем, ради меня, но Джером даже слушать не захотел, он всё для себя давно решил и собирался претворить свой просто безумный план в жизнь.

– Потерпи немного, – с тихим стоном оторвавшись от меня, нежно прошептал муж прямо в мои припухшие от поцелуя губы, – знай, вокруг не только враги, есть и те, кто сможет нам помочь.

И вот, я снова направляюсь во дворец, где меня хотят одурманить и буквально высосать всю информацию, коей я обладаю…

– Позвольте прокатиться с вами, вопреки всем правилам приличия, – прежде чем карета тронулась с места, дверца открылась и ко мне заглянул Ларош.

– Да, конечно, – пожала плечами, мне на местные правила и этикет было, если честно, наплевать. – Я вас слушаю? – склонив голову чуть набок, заинтересованно посмотрела в лицо мужчины, на холодные неприятные черты руководителя королевского исследовательского центра. И уже о многом догадалась.

– Как вы наверняка поняли, графиня Холстен, – начал он, немигающее уставившись в мои глаза, – я предал своего короля, пойдя против его прямого указа, не выпускать вас за пределы дворца.

– А как же его дозволение видеться с родственниками? – фыркнула я, о Его Величестве у меня крайне негативное впечатление.

– Оно в силе, – пожал плечами Ларош, – в зимнем дворцовом саду – раз в две недели, но там, как вы сами понимаете, ушей и глаз больше, чем цветов и листьев на деревьях.

Я медленно кивнула.

– Так вот, барону Гроуну я должен. Жизнью обязан. Он обратился ко мне с просьбой, касающейся вас и лестера Холстена. И я отказал.

– Но как же?.. – всё интереснее и интереснее.

– Лестер Джош убедил меня, что, возможно, только вы способны помочь мне… – впервые за всё то время, что я видела Лароша, в его глазах мелькнула такая дикая тоска, что мне стало на миг страшно. Не за себя, а за него – это что же скрывается за этой ледяной маской? Какая боль и переживания?

Я молчала, потому что нужно было дать человеку время решиться.