– Мы тут с ребятами пошушукались и решили узнать, ты чего такой хмурый с утра пораньше? Жалеешь, что не спас всех или просто не с той ноги встал? – невинно поинтересовался краснопёрый [1], протягивая орку флягу и пряча улыбку в густых седых усах.

От подобного вопроса авантюрист на пару секунд выпал в осадок, отстранённо размышляя – двинуть наглецу по физиономии или воспользоваться приглашением. В итоге решил остановиться на втором варианте.

– И то, и другое, – буркнул он, взяв флягу и приложившись к горлышку.

Разумеется, во фляге оказалась отнюдь не вода. Нечто градусов под пятьдесят, настоянное на травах, легко проскользнуло по пищеводу и тёплым комком устроилось в желудке.

– Поверь моему опыту, парень, всех спасти невозможно, – добродушно проговорил сержант, доставая из поясной сумки трубку и кисет. – Благодаря тебе осталось в живых куча народу…

– Я в курсе! – резко оборвал его Морган. – Дело не в этом!

– А в чём?

– Просто…

Заколебавшись, орк ненадолго примолк, но эффект попутчика вкупе с содержимым фляги сыграли свою роль.

– Мне впервые пришлось принимать решения, из-за которых гибли люди.

– Ох уж это чувство ответственности, – проворчал в усы сержант, прикуривая трубку от гигантской спички. – Считаешь, что мог справиться лучше?

– Возможно… Может быть… Не знаю!

– Тогда в чём проблема? Это правильно, что тебя гложет совесть за погибших, но не позволяй этому сожрать тебя целиком, – неожиданно жёстко произнёс вояка, окутавшись клубами дыма. – Насколько я знаю, ты предупреждал местных, что нападение неизбежно. Естественно, тебя не послушали. Никто никогда не слушает, когда речь заходит о том, чтобы бросить родной дом и бежать куда-то. А вот что ты остался защищать деревню, несмотря на свой пятнадцатый уровень – это сильно. Мужик! Уважаю!

И расхохотался, глядя на округлившиеся глаза зеленокожего. Пригладив короткий ёжик волос, сержант на секунду продемонстрировал скрывавшуюся в них вязь магического аркана.

– «Виденье сути»?

– Вроде того, – вновь усмехнулся в усы краснопёрый. – Короче, завязывай хандрить. Опечаленный орк, взирающий на мир аки заблудшая овца – зрелище не для слабонервных, знаешь ли.

– Спасибо за совет, – усмехнулся в ответ Морган. – Приятно знать, что смог напугать заслуженного ветерана одним только видом.

Сделав третий глоток, он протянул флягу владельцу и принялся раскуривать потухшую трубку.

– Слушай, – в свою очередь приложившись к фляге, сменил тему сержант. – Тут такой ещё вопрос – вон ту шнягу внизу ты сотворил или кто-то другой? Парни даже на монету забились, что тут какой-то могучий магик лазил недавно.

Заинтригованный, орк проследил за пальцем. Как оказалось, под «шнягой» подразумевались четырёхметровые каменные пики, до сих пор угрожающе торчавшие в сторону пещер. Конечно, Беата и люди Атрия изрядно потрудились, пробивая себе кратчайший путь ко входу, но даже то, что осталось, производило неизгладимое впечатление на любого зрителя.

– И каковы ставки? – невинно поинтересовался Морган.

– По марке с носа.

– А на кого ты поставил?

– На кого-то другого. Извини уж, но на могучего колдуна ты не тянешь.

– Я ещё не волшебник, я только учусь…

– Во-во!

– Но ты проиграл. С тебя марка.

Сержант ошарашено уставился на зеленокожего. Потом на торчащие из земли шипы. Потом снова на орка.

– Да ладно! Быть не может!

– Это ещё что! Я ещё и крестиком вышивать уме…

Договорить орк не успел. Ещё секунду назад такая незыблемая земля вдруг заходила ходуном, сбросив собеседников с камней. Лежащие впереди холмы задрожали и начали медленно проседать, проваливаясь во внезапно появившиеся разломы. С громким треском принялись ломаться каменные шипы, превращаясь в беспорядочные груды щебня. С громким уханьем выдохнула пещера, исторгнув из себя длинный язык пыли, песка и накопившегося за века мусора…

– Это что за херня? – ошарашено спросил сержант пару минут спустя, когда земля под ногами перестала дрожать и позволила, наконец, подняться на ноги.

– Землетрясение?

– Да какое, на хрен, землетрясение? Да ни жисть вокруг Ихена земля не тряслась! Небось всё ваши магические штучки, не иначе.

– Да ладно… – с сомнением буркнул Морган и задумался.

С оценкой сил других магов у него пока что были проблемы, но он не сомневался, что среди ушедших в пещеры найдётся как минимум трое хомо, способных учудить подобное безобразие. Правда, нужно быть полным идиотом или иметь очень веские основания, чтобы находясь в пещерах взять и обрушить их себе на голову. С другой стороны, кроме магов в пещерах был кристалл Скверны. Теоретически, если что-то пошло не так при его деактивации, то высвобождённой энергии вполне могло хватить для подобного эффекта.

– Зелёный, смотри! Там кто-то есть! – внезапно воскликнул сержант, оторвав орка от размышлений.

– Что? Где?

– Да вон, в пещере!

– Не вижу…

То ли у вояки зрение было получше, то ли опыта побольше, но Моргану потребовалось несколько секунд, чтобы уловить в медленно оседающем облаке пыли какое-то движение. Однако разглядеть хрупкую девичью фигурку, он смог лишь тогда, когда та вышла из пещеры. Но даже после этого он не сразу опознал девушку, неуверенным шагом бредущую вниз по тропинке, прижимая к груди какой-то предмет. Лишь когда из пещеры выскользнул силуэт огромного пса, в голове у авантюриста что-то щёлкнуло…

– Назад! Все назад!!!

Один древнеримский философ когда-то сказал: «Человеку свойственно ошибаться». Честно говоря, Морган всегда считал, что эту фразу произнесли задолго до Сенеки [2], просто тот озвучил эту мысль в нужное время и в нужном месте, а дальше волшебная сила авторитета и рекламы застолбили её за конкретной личностью. Впрочем, речь не об этом. Речь о банальном, всем известном факте – любой человек может ошибиться. Даже матёрые стражники, отправившие на встречу с богами не один десяток бандитов, разбойников и прочего криминального авторитета разного пола, возраста и расовой принадлежности. И которым, в своё время, рассказывали, как выглядит Страж Кристалла. Тем не менее, заметив бредущую в облаке пыли девушку, эти самые стражники бросились на помощь, даже не подумав о том, что перед ними может быть враг.

Заметив бегущих к ней воинов, Беата выставила вперёд правую руку и что-то зло рявкнула. В тот же миг с её ладони сорвалось чёрное облачко, которое стремительно рванулось вперёд, с огромной скоростью увеличиваясь в размерах. Поняв, что происходит что-то нехорошее, стражники начали тормозить, доставая оружие, но было уже поздно. Накрыв троицу самых торопливых, облако сжалось, а затем рассеялось, оставив после себя лишь высохшие мумии в ржавых доспехах.

– Назад, б…ь!!!

Ещё один пример очевидной глупости. Стоя на холме, Морган никак не мог дотянуться до краснопёрых, чтобы прикрыть их магическим щитом. Служебные амулеты, призванные защитить от магии, уже доказали свою бесполезность. Бежать, нападать и прятаться не имело смысла – на таком расстоянии магия неупокоенной девицы с лёгкостью могла превратить оставшихся воинов в ходячие трупы. В общем, кричи не кричи, а шансов выжить у стражников не было никаких. Хотя опредёленный эффект его крики таки возымели. Хоть и не совсем такой, на какой он рассчитывал…

– ТЫ!!!

Подняв глаза, Беата с ненавистью уставилась на орка.

– Опять ты!!!

Один за другим несколько чёрных шаров врезались в магический щит, обдав стоявших внутри мужчин могильным холодом.

– Почему ты всё время нам мешаешь??? Почему не оставишь в покое??? Что тебе надо???

Не переставая истошно вопить, девушка продолжала закидывать орка и стоявшего рядом сержанта магическими снарядами, не давая сдвинуться им с места. Это было плохо – энергии у неё было явно больше, чем у Моргана. Рано или поздно Страж продавила бы защиту, но в этот момент в дело вступили забытые всеми краснопёрые. Поняв, что Беата отвлеклась, оставшиеся в живых воины бросились в атаку, напав на отвернувшуюся нежить со спины. Коротко свистнули два арбалетных болта, вонзившись девушке под левую лопатку. Сверкнул лезвием тяжёлый нож, угодив куда-то в район печени. Еще один срезал прядь волос и ухо. Зарычав, Страж развернулась к нападавшим, вытягивая правую ладонь в знакомом жесте…