Нисам ушел тихо и неожиданно. Андра видела: в нем сломалось что-то в тот день, когда умер Кирс. Даже той ночью, когда они с Сашкой тащили обессиленного Нисама из подземелий Кастельтерна, тот был… злее. В нем билась жизнь. Тогда Андре казалось, потому что все пятнадцать лет Нисам жил местью. Она ошиблась. Он жил надеждой воссоединиться с семьей. С Кирсом. И когда того не стало, Нисам окончательно превратился в того, кем был внешне – жалкого, беспомощного старика, без надежды и смысла жить дальше. И одним утром просто не проснулся.

Андра отвернулась от открытого окна, когда осознала, что вокруг стало тихо. Задумавшись, она не заметила, что каменщики прекратили работу и теперь покорно ждали, боясь потревожить королеву. Что пришел Метус и встал за спиной в ожидании внимания. Что Приска проскользнула в открытую дверь, покружилась вокруг колонн и приземлилась рядом с хозяйкой.

Андра кивнула старику-чародею и взглянула на мраморную колонну. Работы были в самом начале: колонну доставили и начали ставить. Но главное было не в этом. Главное – обвить ее письменами и рисунками. Это была идея Саши. Андра всегда считала колонны Тронного зала простым украшением. Но Саша вычитал в книгах Сагуса, что всякий правитель Арасии стремился поставить в Тронном зале новую колонну, чтобы рассказать о своих победах. «Ты должна поставить еще одну, рассказать о Сагусе, о Кирсе… о Нерте…» – сказал Саша. Тогда Андра отмахнулась: страна разваливается на куски, корона вот-вот слетит с ее головы, до украшений ли. Лишь когда умер Нисам, она поняла, что имел в виду Саша. Колонна – не просто украшение. Это доказательство ее правды, того, что она – законная наследница трона, а не узурпатор и убийца Кирса. И Андра призвала каменщиков, и пока те доставляли и шлифовали мрамор, она с Метусом записывала историю, которая потом ляжет по всей колонне спиралью из рисунков и слов.

– Совет ждет, моя королева, – осторожно напомнил Метус.

Андра едва заметно кивнула. И не понять: то ли согласилась, то ли попросту отмахнулась от старика. Опустилась возле Приски, потрепала ее между ушами. Рыжая дракошка тут же затарахтела, ткнулась в ноги, требуя новой ласки. В отличие от своевольного и независимого Марру, Приска вышла очень ручной и ласковой дракошкой, обожала летать, и не покидала хозяйку надолго, словно боялась, что вдали от нее снова станет обычной кошкой: исчезнут драконьи крылья и чешуйки на лапах.

Метус демонстративно кашлянул, но Андра проигнорировала, продолжила возиться с Приской. Идти на совет не хотелось. Корона затягивала ее, лишала не просто свободы – воли. Временами Андре казалось, она ничем не управляет, не в силах на что-то повлиять, будто все предрешено, и остается лишь плыть по течению, принимать те решения, которые от нее ждали. Но сложить лапки и сдаться – ну уж нет.

– Просителей все меньше, – вдруг сказала она.

К новой королеве шли неохотно. И Андра почти смирилась с этим – что поделать, арасийцы пятнадцать лет жгли на кострах чародеев, а теперь должны принять чародейку-королеву. Но ничего, все изменится, когда она отменит чары Сагуса.

Отменит ли?

Почти два месяца прошло с тех пор, как Саша и Марру ушли искать золотого дракона. И с тех пор ни одной горлицы, никаких известий. Она думала, Марру будет прилетать время от времени с новостями. Но нет, они оба как в воду канули. Куда их занесло? Нашли Сагуса? Живы ли или их она тоже потеряла?

– А грязи и вони от них все больше, – проворчал Метус.

Андра пожала плечами – тут не поспоришь. Но что поделать? Первое, что она сделала, сев на трон – повелела восстановить храм Эсты в Серебряном лесу и сделала неприкасаемым священный источник Аквия. И если до храма пока никому не было дела, то с водой в городе сразу стало сложнее. Андра надеялась, что источник поможет ей. Метус говорил, когда-то вода в нем обладала силой, лечила болезни. Если она снова станет целебной, то это докажет правоту Андры, поможет горожанам смириться с переменами и с возвращением магии. Но нет. Вода в источнике оставалась обычной водой, раны не заживляла и чудес не творила. Может, и Аквия больше нет? Что, если и Эста сгинула? Андра слышала разговоры ламарских солдат: те поговаривали, богиня утратила силу, бродит по земле в человеческом обличье, не в состоянии вернуть истинный облик. Возможно ли такое? Порой Андре казалось, никто из ее окружения до конца не понимает, что натворили Нисам и Сагус. А ответ нести ей.

– Нужны новые колодцы, – тихо произнесла она. – Все привыкли брать воду в источнике Аквия.

– Воду из него можно брать и теперь, – возразил Метус.

– Но стирать белье и мыться – нет. Люди недовольны.

– Они могут носить воду ведрами.

– Это не то, что раньше.

Андра недовольно передернула плечами. Старик не понимает. Он столько лет провел в лесу и в Ламарии, вечно в походах, спал на голой земле, умывался в ручье, отвык от обычных удобств. Подумаешь, пустяк, принести ведро воды. А для людей это еще один повод злиться на новую королеву.

– Ты можешь наколдовать, чтобы вода сама приходила в дома?

– Обсудим все это на совете, Ваше Величество.

Опять совет! Андра поморщилась. Но Метус прав – сидя здесь она проблемы не решит. Андра погладила Приску напоследок, нехотя выпрямилась и пошла к выходу из Тронного зала.

– Вы всегда нас ненавидели…

– Ха! Вы, арасийцы, всегда были слишком высокого мнения о себе…

– И всегда мечтали забрать наши земли!

– Вернуть! Вернуть то, что испокон веков…

– Не сильно же ваши предки за них боролись!

–…принадлежало Ламарии. Мы не звали вас на нашу землю. Но вы пришли и превратили Ламарию в руины…

Двери в королевские покои были распахнуты, и Андра услышала голоса еще на лестнице. Ламарцы и арасийцы спорили. Как обычно.

– Лишь отвечая на удар! Это вы развязали ту войну, забыли уже? Вы хотели призвать Ситеса! Предать огню всю Арасию!

– То есть эту часть истории вы помните?

– Хотя бы признаёте, что были и остались верными слугами Ситеса!

Андра прошла в кабинет, остановилась в дверях. Гней, который стал новым Хранителем Короны, и Хранитель Веры даже не заметили ее появления. Хранитель Золота заерзал на стуле, осторожно кхе-кхекнул, пытаясь привлечь их внимание – тщетно.

– Мы хотя бы не выдумываем себе лжебогов, – усмехулся Гней. Голос его звучал уверенно и спокойно, спор не распалил его.

А вот Хранитель Веры задохнулся от возмущения, кровь отхлынула от его лица. На мгновение Андра испугалась за старика – не хватил бы удар. Но тот заговорил, потрясая скрюченным пальцем, и голос его дрожал от возмущения:

– Я знаю… Знаю, что вы замышляете… Вы всегда это замышляли, еще с тех времен, как король Адриан, благослови Создатель его память…

Гней не дослушал, качнул головой, пытаясь скрыть улыбку:

– Да-да… Убить предателей, вернуть то, что испокон веков было нашим, посадить на трон истинного короля…

– Но погибнут люди! – Хранитель Веры не расслышал иронии в его голосе.

– Люди уже погибли, – Андра ответила вместо Гнея.

Спорящие резко повернулись к ней. Гней почтительно опустился на одно колено, склонил голову. Хранитель Веры охнул и прижал руки к груди.

– И погибнут еще, если мы не прекратим эти внутренние распри, – продолжила Андра. – Мы больше не враги. Теперь мы единый народ. Так и должно было быть! Думаю, именно этого и хотели король Адриан, и потом его дочь, королева Петра. Вспомните наши традиции. Во мне течет кровь ламарских королей. Мои чары от прадеда, который был ламарским принцем.

Хранитель Веры с сомнением потряс головой, будто не соглашался с услышанным.

– Я думаю, лорд Гней только хочет сказать, что боясь несуществующих чудовищ, вы порождаете этих чудовищ. – Андра коснулась плеча Хранителя Короны, чтобы привлечь внимание, и когда тот взглянул на нее, негромко произнесла: – Не надо, вы же не такой.

– Откуда вы знаете, какой я на самом деле, моя королева? И какие планы вынашиваю, – так же тихо отозвался Гней.