– Я поразнюхаю немного, куплю еды и вернусь. Принести тебе сладенького?

Сашка хотел потрепать Марру по загривку, но тот увернулся, уставился в землю. Хвост метался туда-сюда.

– Ну ладно тебе… – Сашка легонько тронул его за ухо и поднялся, взял под уздцы коня. – Скоро вернусь.

Не сделал и пары шагов, как Мару подскочил, потерся головой о его ноги и тут же скрылся в ближайшем кустарнике. Сашка даже не успел погладить дракотика в ответ, лишь улыбнулся ему вослед.

Деревушка оказалась небольшой, с десяток-другой домов. Постоялый двор приютился на самой окраине – даже искать не пришлось. Небольшая постройка в два этажа, просторный двор с цветником. Дымок над крышей обещал горячую похлебку, и у Сашки засосало под ложечкой. Голодать не приходилось, но нормальной еды он не видел уже несколько дней. Марру мастерски ловил зайцев и куропаток, а Сашка почти научился не зажаривать их до состояния углей, но хотелось обычного жаркого или горячего наваристого супа с овощами и специями. Его-то Сашка и заказал. А еще ароматного овечьего сыра и свежего хлеба в дорогу, да сдобных, щедро посыпанных сахаром булочек для Марру.

Суп душисто пах травами и обжигал язык. Вкусный! Сашка ел не спеша, поглядывая по сторонам и прислушиваясь. Ему повезло – время не обеденное, а народу много. Может, сегодня выходной или праздник? Для Сашки время давно смешалось, а дни походили один на другой.

А может все бросить? Ну найдет он Сагуса – и что? Глупо думать, что Сашка в одиночку одолеет огнедышащее чудище. Кирс рыцарский турнир выиграл, армией командовал, но это ему не помогло. А Сашка меч в руки взял с месяц назад и поучиться успел всего ничего. Так что он ищет, за что борется? Чтобы что? Жениться на Андре и сесть на трон? Глупость какая. Не будет этого. Даже если Андра не шутила тогда, ну какой из Сашки король? Кто даст ему править, кто ему поверит, кто пойдет за ним? Народ Андру не принимает – законную принцессу, которую знает с самого рождения. Что уж про него говорить, про чужака без роду и племени. Так зачем это все? Скитаться по полям по долам, спать в лесу под деревьями, питаться тем, что ловит для него дракотик – уныло, даже унизительно. Может, пришло время осесть где-то, овладеть ремеслом, даже не важно каким… Кажется, Нерта говорила, что его отец был кузнецом? А в Кастельтерне его забудут, если уже не забыли…

– Что, вкусный супчик?

Сашка вздрогнул от неожиданности. В таверне стало по-особенному тихо, и Сашка невольно напрягся. Бросил взгляд через плечо. Мужик за соседним столом скалился, глядя на него. Голова совершенно лысая, аж лоснится, зато борода статная, густая, с медным отливом.

– Вкусный супчик, говорю?

– Да, спасибо, – Сашка выдавил улыбку. – Очень вкусно.

– Люта мастерица готовить. Травки всякие знает.

Сашка кивнул, не зная, что еще сказать. Стал запихивать в торбу сыр и хлеб.

Бородач не отставал.

– А что, издалече пришел?

Сашка глянул на него, пытаясь понять, чего тот к нему прицепился. Кивнул:

– Да. С ю…

– С юга что ль?

– Эм… Нет. Не с южных земель, если вы об этом. Но с той стороны, – Сашка махнул рукой в неопределенном направлении.

– Там запад, – хохотну мужик. – Ты заблудился, парень?

– Видимо, да, – улыбнулся Сашка. И решился. – Может, у вас найдется для меня местечко? Места здесь спокойные?

– А где теперь спокойно, парень? Тут граница рядом…

– А звери всякие опасные не беспокоят?

– Звери? Какие звери? Волки?

– Ну вроде того… Волки, медведи там… Или…

– Или кто еще пострашнее да покрупнее? Драконы типа?

Сашка напрягся. Что-то было не так. Но мужики глядели добродушно, посмеивались в усы. Что ж так неспокойно?.. Или Сашка уже параноит?

– А что, у вас дракон завелся? – осторожно спросил он.

– Да вот не знаем… Всякое поговаривают, да, мужики?

– Что поговаривают?

– Да вот, драконов ищут… Отродясь их никто не видел, не искал, а тут вдруг – что такое? Драконы повалили!

– А вы его видели, дракона?

Мужики расхохотались.

– А ты драконами интересуешься, парень?

– Да не то, чтобы… Но не каждый день его увидишь, правда же?

– И то верно! А что, мужики, расскажем заплуталому путнику про драконов?

– Брут, так может он того… убивец драконов? Ты с ним поосторожнее! Вона у него меч!

Снова хохот в ответ.

– А давай так, парень. Ты нас развлеки чем-то. А мы тебя небылицей порадуем.

Сашка растерялся:

– Как развлечь? Рассказать что-то?

– Рассказать? Можно и рассказать.

– Да вот знатный ли из него рассказчик?

– Да, по виду не скажешь. Не шибко ты разговорчив, парень.

– Нет, я могу рассказать, – Сашка встал из-за стола.

– Да ты лучше спой! Эй, Люта! Плесни-ка парню для храбрости и настроению! Больно уж он смурной!

Сашка сообразить не успел, как его подхватили, поставили на стол, кто-то сунул ему в руки кружку с разбавленным вином, подпихнул под локоть, заставляя выпить. Сашка чуть не облился, сделал пару глотков, больше из вежливости, чем из желания. Вернул кружку и замер, не зная, что делать.

Мужики ждали, глядели насмешливо. Двое чокнулись кружками и выпили.

– Ну, пой, чего ждешь-то!

И Сашка неуверенно затянул:

Ничего на свете лучше нету,

Чем бродить друзьям по белу свету.

Тем, кто дружен, не страшны тревоги,

Нам любые дороги дороги…1

Черт знает, из каких глубин подсознания выскочила вдруг эта песенка. И почему именно она? Но ничего другого на ум не пришло. Сашка пел, сам удивляясь, что знает слова и помнит мелодию. Мужики замерли, уставились с недоумением. Но стоило ли останавливаться? Сами просили песню.

Наш ковер – цветочная поляна,

Наши стены – сосны-великаны,

Наша крыша – небо голубое,

Наше счастье жить одной судьбою…

Сухая корка прилетела прямо в грудь. Следом что-то больно ударило в плечо – пустая кружка покатилась по столу и упала на пол.

– Эй! Совсем ополоумели? – Сашка озирался, пытаясь опознать обидчиков.

Мужики заржали.

– Отвратно поешь! – констатировал все тот же бородатый мужик, что заставил выступать.

– Сами просили, – огрызнулся Сашка.

– Я ни словечка не понял. Бако, ты понял? Что это за язык вообще? Ты откуда, парень?

Сашка молчал, не сводил глаз с говорившего.

– Лучше бы истории рассказывал!

– Точно, Брут! Пусть расскажет про Кастельтерн! Что там натворила эта ведьма, наша новая королева, итить ее…

– Баба на троне…

– Еще и чародейка! Шлюха Ситесова!

– При прежнем-то короле спокойно жили…

– Так поговаривают, она прежнего короля в дракона-то и обратила! Затем ищешь его, парень? Чтобы добить? Выслужиться хочешь?

– Да что за бред?! – не выдержал Сашка.

– Бред, говоришь? – ухмыльнулся бородач. – А кто ты такой, чтобы тебя слушать? Я Брут, тутошний кузнец. Меня все знают. А вот ты кто? Впрочем… Накидка из пурпура. Меч из легенд…

– На обувку его погляди! – поддакнул кто-то, и Сашка впервые пожалел, что так и не расстался с удобными кроссовками.

– Где потерял неведомую зверушку, парень?

Сашка напрягся, уставился на Брута.

– Молчишь? – ухмыльнулся тот. – Ну молчи, молчи. Не трудно догадаться кто ты. Особенно, тем, кто всю жизнь прожил в приграничных землях.

Темный рычащий вихрь ворвался в открытое окно. Пронесся между Сашкой, ударил Брута в лицо. Тот отшатнулся и чуть не упал, но скорее от неожиданности. Схватился за оцарапанную щеку.

Сашка выхватил меч, а Марру опустился рядом, ощетинился и зашипел. Мужики похватали кто нож, кто вилы.

– А вот и она! Мужики, глядите, неведома зверушка! – Брут стер кровь с расцарапанной щеки.

– Я просто. Зашел. Поесть, – процедил Сашка.