– Расскажи лучше, что стало с настоящим королем!

– Настоящий король пятнадцать лет просидел в подвале Кастельтерна!

– Сказал кто?

– Сказал тот, кто вытащил его оттуда!

– Да ты герой, парень? – усмехнулся Брут.

– Скажи еще, что наша новая королева не продалась Ситесу! – выкрикнул кто-то.

– Никому она не продалась! Ваш старый якобы-король, о котором вы так скучаете, был чародеем! Не знали? Он обманывал всех вас пятнадцать лет, заколдовал, чтобы вы забыли о магии и о старых богах! Андра вас освободила!

– И кто из нас несет бред? Освободила…Слыхали?

Мужики расхохотались.

– Она нас освободила! От чего, парень? От мирной, спокойной жизни? Мы долгие годы жили без страха, без войн! – Брут кивком указал на одного из мужиков. – Бако был там, защищал Кастельтерн от армии Андры. Он все видел.

Бако часто закивал.

– Тогда вы знаете, что там случилось. И про дракона, – процедил Сашка.

– Как и про то, что творила Андра…

– И откуда у нее армия…

– А кто вел эту армию на Кастельтерн, а? – парировал Сашка. – Принц Кирс вел! Или он тоже продался Ситесу?

– А что с ним стало? Удачное совпадение кое-для кого, а?

Сашка промолчал. Бесполезно спорить. Никто ему не поверит. У них тут своя правда.

– Поверь, парень, ты не хочешь драться… – неожиданно спокойно произнес Брут. – Да и у нас есть дела поинтереснее. Иди, рассказывай свои сказочки про добренькую королеву Андру где-нибудь еще. Да зверушку свою прибери, прости Создатель, – Брут смачно сплюнул под ноги.

Сашка спрыгнул со стола и осторожно двинулся к выходу. Меч не прятал, но нападать на него и не спешили. Кто-то вовсе махнул рукой и вернулся за стол допивать пиво.

Сашка юркнул за дверь, прижался спиной к стене, чтобы перевести дух. Надо же так влипнуть! Сердце колотилось, как бешеное. Повезло, ничего не скажешь, встретить защитника Кастельтерна! И где – на самой окраине Арасии!

Марру коротко рыкнул, ткнулся в ноги, подгоняя. Но Сашка не был уверен, что сможет сделать и пару шагов – неожиданно накатила слабость. Он огляделся, прислушался – никому не было до него дела. Из приоткрытой двери донесся хохот. Про Сашку уже забыли.

Задолбало!

Он опустился на корточки, откинулся на стену и прикрыл глаза. Марру тут же встал на задние лапы, ткнулся влажным носом в лицо. Сашка машинально запустил пальцы в его пушистую шерсть. И сразу стало спокойнее. Кошачья магия работала безотказно.

– Спасибо, что пришел на помощь… Видишь, нам уже нигде не рады, – прошептал он. – Зато я раздобыл тебе булочек.

Марру уперся лбом в его подбородок и замурчал.

– Пойдем. Надо еще воды набрать. Как думаешь, где тут колодец?

– Я покажу, если хочешь.

Сашка вздрогнул и поднял глаза.

Девчонка. Не старше его. С виду местная. Темные волосы заплетены в длинную толстую косу, несколько прядей завитушками упали на лицо. Глаза синие-синие, будто васильки. Платье простое, грубое, и, кажется, мало ей: юбка едва прикрывала щиколотки, а рукава – запястья. Девчонка робко улыбнулась, и Сашка ответил тем же. Поднялся, отряхнул штаны, поправил торбу.

– Буду благодарен. Не хочется бродить по деревне.

Марру шумно встряхнулся, распушил шерсть. Девчонка отшатнулась, в глазах мелькнул испуг.

– Не бойся, он не укусит. Он добрый. И очень умный.

Вряд ли поверила.

Сашка опустился возле дракотика:

– Лучше мне самому сходить. Побудь возле Като, ладно? И постарайся, чтобы тебя не заметили.

Марру ударил передними лапами землю и умчался, только пыль взметнулась следом.

Сашка проводил его взглядом, достал флягу и повернулся к девчонке.

– Меня, кстати, Саша зовут, – улыбнулся он. Надо же быть приветливым с тем, кто сам вызвался помочь. Интересно, с чего вдруг такая доброта.

Девчонка на мгновение замялась, быстро огляделась.

– Пойдем, тут недалеко.

Шли молча. Девчонка чуть впереди, Сашка следом. В деревне к чему-то готовились: на оградах висели гирлянды из цветов и колосьев, недалеко от колодца двумя линиями вытянулись столы, женщины сновали туда-сюда, носили блюда с угощениями.

Они остановились у деревянного колодца.

– У вас праздник? – спросил Сашка.

– Фестиваль первого урожая.

Сперва Сашка с жадностью напился – после жирного супа и напряженного спора с кузнецом и его приятелями во рту пересохло. Потом наполнил флягу.

– Я слышала тебя в таверне, – вдруг сказала девчонка. – Ты правда знаешь королеву Андру?

Сашка неуверенно кивнул, не зная, куда деться от ее пытливого взгляда.

– И правда ищешь дракона?

Что ж за день сегодня! Ей-то какое дело до всего этого?

– Золотого дракона, – уточнил Сашка.

– Что на самом деле произошло в Кастельтерне?

Так в этом дело? Ей просто любопытно, потому и вызвалась проводить его? Сашка пожал плечами. Как расскажешь в двух словах? Особенно, когда желания нет.

– Король хотел нас убить. Меня и Андру. Пришлось защищаться. Принц Кирс нам помогал.

– И вы сотворили дракона?

Сашка оглянулся. Хорошее же место она выбрала для подобных расспросов. Но на них не обращали внимания. Пока не обращали.

– Нет. Тот, кого вы считали королем, оказался чародеем. Он спрятал настоящего короля в темнице и занял его место. Мы почти схватили его, но он… превратился в дракона. Никто не думал, что такое возможно. Это он убил Кирса. Думаю, хотел унести его с собой… Не знаю, может, в заложники взять… Но не смог. И это все.

Сашка кивнул на прощание и двинулся обратно к постоялому двору. Может и грубо, но он на такие разговоры не подписывался. Но девчонка не отставала.

– Ты хочешь его убить?

– Кого?

– Дракона.

Сашка качнул головой. Убить дракона – легко сказать. Сказок она наслушалась, что ли…

– Для начала его нужно найти. Если это вообще возможно.

– Говорят, в горах живет дракон, – тихо произнесла девчонка.

Сашка запнулся. Уставился на нее. Вздернутый носик, высокие скулы, как у Андры, синие миндалевидные глаза. Волосы на солнце слегка отливали медью. Симпатичная, пожалуй. Наверное, даже красивая. Вот только что может знать о Сагусе?

Подошел к коню, стал крепить торбу к седлу. Марру вынырнул откуда-то, взлетел и устроился на своем любимом месте – перед седлом.

– Зачем тебе дракон?

Сашка обернулся. Девчонка смотрела без насмешки или любопытства. Скорее пытливо. И он сдался:

– Чтобы помочь Андре исправить все зло, что успел натворить Сагус… тот, кто притворялся королем. Нужно отменить его чары, понимаешь? Чтобы люди вспомнили.

– Ты ей веришь? Андре?

Сашка задумался лишь на мгновение. Не потому, что сомневался. Слишком неожиданным был вопрос.

– Верю. Она мой друг. Да и не просто верю – знаю. Я был там. Я видел его! Видел, на что он способен!

– Езжай в горы, – девчонка махнула рукой, указывая направление, и побежала прочь.

Сашка догнал ее, схватил за руку.

– Ты что-то знаешь?

Девчонка пожала плечами:

– Нет. Но Драконьи пещеры не просто так зовутся драконьими.

– Драконьи пещеры? – переспросил Сашка.

– Никто не видел дракона. Это только слухи, и в них мало кто верит. Но в горах есть крепость, а возле нее – деревня. Моя мать оттуда. Возможно, там ты что-то узнаешь.

Андра

Сквозняк гулял по Тронному залу, раздувал пурпурные знамена с гарцующим пегасом и черные траурные полотна. Давно догорел погребальный костер, а ветер развеял пепел. Горлицы, что разнесли вести по Арасии и в соседние земли, успели вернуться в птичники. Разъехались по домам те, кто решился приехать и отдать последние почести. Прошли все положенные сроки для траура по королю. Но Андра не решалась снять черные знамена ни в самом Кастельтерне, ни в окружавшем его городе. Даже Кирс, который значил для нее куда больше, не получил столько почестей – ни у кого не нашлось времени, чтобы достойно оплакать его. И Андра будто компенсировала это, прощаясь с его отцом.