– Валент! – в отчаянии завопила Андра. – Сигнал!

Но вместо пегаса сверху слетел дракотик, пронесся прямо над головами мечников, отвлекая на себя внимание. И тут же со стен выстрелили лучники. Внутри Андры все сжалось от страха – Метус никак не мог прикрыть еще и Марру. Она среагировала не думая, выскочила вперед, взмахнула рукой – стрелы вспыхнули, сгорая прямо в воздухе. Да что происходит с ее чарами!? Она не этого хотела! Метус уже втянул ее обратно под щит, не давая опомниться. Они переглянулись, и Андра лишь дернула плечом в ответ на немой вопрос наставника.

Топот ног, королевские гвардейцы высыпали во двор, тут же образовали вокруг Андры полукруг, несколько щитов легли под углом вторым уровнем, прикрывая еще и сверху. Гней возник рядом, лицо перекосило от бешенства, одна рука сжимала окровавленный меч, вторая – совершенно ошалевшего и, кажется, раненного Коллиано. Гней прикрывался им, будто щитом.

– Ты что творишь?! – рявкнул он Андре.

– Где командир лучников? – откликнулась та. – Не вижу его!

Гней ругнулся, перехватил Коллиано покрепче.

– Над воротами! – подсказал кто-то из гвардейцев.

И Андра, наконец, увидела. Командира прикрывала небольшая башенка. Он показывался мельком, когда отдавал команду стрелять, и снова скрывался из виду. Андра лихорадочно соображала, как лучше поступить. Как же не хватало привычного лука, с ним она справилась бы на раз!

Новая атака лучников. Стрелы ударили по щитам. Кто-то вскрикнул. Андра выскочила из-под защиты щитов, вскинула руку…

И не успела.

Короткая толстая стрела – если это была стрела! – пронеслась над ее головой, и командир лучников вскрикнул и завалился на стену.

Андра обернулась – в окне этажом выше стоял незнакомец со странным оружием в руках, отдаленно напоминавшем лук.

Валент воспользовался заминкой и, наконец, приземлился. Андра тут же вскочила на него, взмыла в воздух. Взмахнула рукой – и лучники на стене засуетились, отбрасывая вспыхнувшее оружие.

– Ваш хозяин в плену! – выкрикнула Андра, облетая крепостной двор. – Я ваша королева! Бросайте оружие, и вас не тронут!

Мечники на земле вскинулись, Андра и Метус одновременно взмахнули руками, готовясь отразить их атаку.

Но не пришлось.

Один за другим лучники, а следом и мечники, стали опускаться на одно колено.

Сашка

– Шум…

Сашка разлепил заспанные глаза, приподнялся с соломенной подстилки. Сен топтался на пороге его клетушки, крутил в руках пегасье перо, с которым теперь не расставался.

– Что? Ты о чем?

Голова соображала плохо. Очень хотелось спать, несмотря на то, что Сашка проспал почти весь день, и солнце еще стояло высоко. Впрочем, какая разница, какое время суток: в бывших стойлах всегда легкий полумрак. Просто Сашке теперь постоянно хотелось спать: делать было нечего – те две книги, что он прихватил с собой из Кастельтерна, сгинули вместе с Като; кормили пленников плохо – вода и вчерашний хлеб дважды в день, иногда перепадала разваренная овощная похлебка, едва теплая. Сашка попытался потребовать большего, но получил лишь удар в живот. С тех пор молча обходился тем, что давали.

Узнав о драконе в горах, он воспрял духом. У него появилась реальная цель! Пытался придумать план побега, но быстро отчаялся. Выломать решетку не получилось: вдвоем с Сеном они немного расшатали ее, но на этом успехи и закончились. Но даже если бы удалось – что дальше? Как спуститься вниз без веревки? Пусти они на это всю одежду – и на половину высоты не хватит. А простыней не было. Дверь? Ее открывали на мгновение, чтобы швырнуть внутрь еду и уколоть парой обидных слов. Даже подкарауль Сашка и Сен правильный момент для нападения, как справиться с парой здоровяков-охранников? Без оружия, без защиты, с урчащим от голода животом…

Сашка чувствовал, как слабеет с каждым днем. Поначалу он не позволял себе раскисать и лениться, тренировался утром и вечером: 50 приседаний, 50 отжиманий, упражнения с воображаемым мечом. Но постоянный голод лишал сил. А главное – с каждым днем его покидало само желание бороться. Коллиано будто позабыл о нем. Вестей не было, и Сашка понятия не имел, что стало с Марру, чего ждать от нового дня. Он не сомневался: если бы дракотика выпустили или тот умудрился удрать, то первым делом нашел бы его. Но Марру не объявлялся.

И теперь Сашке хотелось просто лежать и ни о чем не думать. Даже Сен начинал раздражать. Он не докучал Сашке, не приставал с разговорами. Просто часами сидел рядом, не произнося ни слова, играя с пегасьим пером или уставившись в окно, будто там можно было разглядеть что-то интересное, улыбался каким-то своим мыслям. Его и правда ничего не удручает и не тяготит? Живот не сводит от голода? Или он такой несломимый оптимист?

Вот и сейчас Сен тихонько стоял в проходе, и не понять о чем думает, зачем заговорил чуть ли не первый раз за несколько дней, правда заинтересовался каким-то шумом или так, понадобилось что-то сказать вслух?

– Там, – Сен кивнул в сторону решетки.

И какой смысл? Сашка нехотя сел, откинулся на стену. Глаза закрылись сами собой.

Сен вдруг ойкнул, и Сашка невольно открыл глаза.

Мальчишки не было.

Неожиданно. Уж не привиделся ли? В какой-то книге о приключениях Сашка читал, как у героя начались галлюцинации от голода и одиночества, мерещилось всякое. Может, с ним началось то же самое? И не было никакого Сена, ему все пригрезилось.

Из коридора донеслось бормотание, потом шум…

Даже не шум…

Сонливость как рукой сняло. Сашка напрягся, вслушался. Потом вскочил на ноги и бросился к решетке.

Марру царапал когтями прутья и призывно мяукал. Увидав Сашку, завертелся на месте, потом встал во весь рост, опираясь на поперечные прутья.

Сашка даже слов не нашел, все вылетели из головы. Бросился к дракотику, запустил пальцы в пушистую шерсть, прижался лбом к решетке, пытаясь быть к Марру как можно ближе. Невольный всхлип вырвался из горла, когда шершавый язык лизнул Сашкину щеку. Хотелось обнять дракотика, уткнуться в него лицом, позабыть обо всем. Но даже так, сквозь решетку, кошачья магия делала свое дело: волнения стали отпускать, впервые за много дней Сашка почувствовал, как апатия отступает и появляется желание что-то делать. Вопросы путанным роем вспыхивали в голове один за одним и тут же забывались – какой в них смысл, Марру все равно не сможет внятно объяснить. За время странствий они здорово научились понимать друг друга, но Сашке все еще было чертовски далеко до Нерты – та буквально читала дракотиковы мысли.

Сен вдруг захлебнулся восторгом, и Сашка поднял голову. Белоснежный пегас готовился приземлиться на площадку за решеткой. А на нем…

– Андра!

Словно Новый год и день рождения наступили разом и раньше времени.

Как она тут оказалась? Почему?

Апатию как рукой сняло. Наоборот, Сашка почувствовал, как растет возбуждение. Казалось, все происходит очень долго, как в замедленной съемке. Валент неспешно приземлился на площадке, сложил крылья, сделал пару шагов, прежде чем окончательно остановился. Андра, будто нехотя, соскользнула с его спины, подошла к решетке.

Несколько минут они молча разглядывали друг друга. Андра почти не изменилась, но выглядела уставшей: осунулась, скулы заострились, между бровей появилась морщинка. Глаза потускнели, но все равно глядели с теплом и радостью. Сашка скользнул взглядом по роскошному пурпурному платью, по новой прическе. И вдруг подумал как выглядит сам: сонный, чумазый, поди и отощавший, одежда вся измялась и в грязи, волосы порядком отросли, и он все чаще стягивал их на затылке кожаным шнуром, чтобы не лезли в лицо. Он невольно смутился, смахнул с лица спутанные пряди, пригладил волосы. Под пальцы попалась запутавшаяся соломинка, и он поспешно вытащил ее, отбросил в сторону.

– Ты загорел, – улыбнулась Андра.

Как же тепло стало на душе от ее голоса! Если бы не решетка, Сашка бы стиснул ее в объятиях. И не думал, что так сильно соскучился!