Заканчивая эту пробежку в первый раз, они еле-еле поднялись по высоченной лестнице. Вконец измотанные вползли в свою комнату, после чего Вероника по традиции первой заняла душ. Матвей снял с себя мокрый от пота костюм, радуясь тому, что в шкафу каждый вечер появляется чистая и свежая одежда. (Обслуживающий персонал всегда приходил в отсутствие хозяев комнаты). Девочка плескалась минут пятнадцать, и Матвей с неудовольствием подумал, что ему предстоит поспать на десять минут меньше положенного, поскольку в полночь он ещё будет на ногах. Наконец Вероника вышла из душа. Юноша бросил на неё укоризненный взгляд, на что она не отреагировала. Смыв с себя пот и почистив зубы, Матвей в полной темноте лёг спать в несколько растрёпанных чувствах.

Утром ученики, как обычно, вышли на заснеженный двор. Наступила середина декабря, мороз усиливался. Из-за низкой температуры воздуха костюмы с подогревом, в которых занимались будущие боевые маги, всё хуже справлялись со своей задачей. Вероника и Матвей быстро поняли: чем активней они будут действовать, тем меньше замёрзнут. Мечи танцевали в их руках, а от разгорячённых тел уже скоро едва ли не струился пар. Учитель остался ими в основном доволен и не скрывал этого. Но если с холодным оружием у ребят всё было в порядке, то со стрельбой пока не ладилось ни у того, ни у другого. Мастер Сир Калип не придавал этому особого значения, полагая, что владение мечом или коротким ножом гораздо важнее, чем луком и арбалетом. Конечно, при определённых условиях и они могут оказаться нелишними. Всё зависит от того, какой путь выберут Матвей и Вероника в дальнейшем. Калип слабо надеялся, что после окончания школы боевые маги останутся в ней в ожидании подростков, обладающих даром, сравнимым с их собственным. Если бы боевые маги стали преподавателями и не вернулись в свой мир, у них было бы всё, кроме свободы действий и полноты жизни. Директор школы тоже думал о такой перспективе, а вот его подопечные пока даже не помышляли о своём будущем. Матвей и Вероника по сто раз отрабатывали одни и те же связки и удары, чтобы добиться автоматизма и заслужить похвалу учителя.

После занятия с оружием утомлённые спарринг-партнёры направились к себе, чтобы принять душ и переодеться на завтрак. В комнате их снова ждал сюрприз: на этот раз в виде директора, уютно устроившегося в мягком кресле. «Вот решил зайти посмотреть, как вы тут живёте, – улыбнулся он. – А заодно хотелось бы узнать, почему опаздываете на занятия и в столовую». Матвей сразу понял, что разговор обещает быть серьёзным. Ведь они и вправду всё ещё иногда опаздывали. В основном на завтрак. «Минуточку! – остановил Клено заторопившуюся в душ Веронику. – Кажется, я понял, в чём проблема. Ваши успехи в учебе меня радуют. Правда, есть одно «но». Когда мы знакомились, я сказал, что теперь вы – команда, и вам придётся всё делать вместе». Последовала небольшая пауза, во время которой директор школы разглядывал мокрых от пота учеников. А им очень хотелось побыстрее освежиться и позавтракать. «За десять минут вам двоим физически невозможно принять душ по очереди и вовремя спуститься в столовую, – продолжил Клено. – Подозреваю, что Матвей как джентльмен всегда пропускает леди вперёд, и ему не хватает времени, чтобы помыться, поесть, как положено, и поспать».

Вероника вспыхнула, а её товарищ по учёбе лишь пожал плечами. «Отныне вы будете завтракать, обедать, ужинать и принимать душ вместе!» – твёрдо проговорил директор. «Но господин Клено!» – воскликнула Вероника и осеклась, увидев стальной блеск в глазах волшебника. «Марш в душ! Оба! В вашем распоряжении десять минут, – рявкнул он, наблюдая, как ученики скрываются в ванной. – Сегодня я сам отведу вас на завтрак». Вероника повернулась лицом к большому зеркалу, висевшему над умывальником. Ситуация была неприятной для обоих. Девочка молчала и краснела. Краснел и её напарник. Не то чтобы Матвей сгорал от стыда, всё-таки он был парнем, и ему было легче. «Я совершенно не хочу вылететь из школы только потому, что ты отказываешься принимать душ вместе, – произнёс он примирительно. – Клено отчасти прав». Вероника оглянулась, одарив юношу таким взглядом, что он понял: продолжать не стоит. «Не слышу шума воды!» – раздался голос директора. Матвей вздохнул и начал раздеваться. Снял верхнюю часть костюма, потом штаны, повесив всё это на крючок, потом стянул трусы и скрылся за матовой дверью большой душевой кабины. Вероника всхлипнула. «Стоит ли плакать!» – сказал Матвей, включая воду и надеясь, что та всё же примет правильное решение. Вовсе не потому, что хотел увидеть Веронику обнажённой. Да и не стал бы он на неё смотреть! Но пора было избавиться от напряжённости в их отношениях, которая исходила от Вероники. Если бы расписание построили так, чтобы у них нашлось двадцать свободных минут, то можно было бы успеть принять душ по очереди. Но тех двадцати минут не было! При этом в их просторной душевой кабине оказалось две лейки. А значит, других вариантов принятия водных процедур, по неведомой им причине, даже не предполагалось. Либо комната, в которую их поселили, предназначалась для однополых учеников, либо разнополые ученики в подобном случае должны были прийти к какому-то соглашению. Но Матвей не мог себе представить, что тут можно придумать, хотя понимал, что принимать душ вместе с ним Вероника, видимо, была ещё морально не готова. Сама мысль залезть в одну душевую кабину с парнем, да к тому же старше себя, казалась ей невыносимой. Смыв с себя пот, Матвей сначала слегка приоткрыл дверь кабины, а затем боком выскользнул оттуда и, запахнувшись в белый халат, приблизился к Веронике так, что та почувствовала его дыхание. «Если Клено из-за этой глупости вздумает нас выгнать», – начал он, но, увидев, что напарница принялась со слезами на глазах расстёгивать пуговицы, замолчал и заторопился в комнату. Директор сидел на том же месте. Когда из ванной вернулась Вероника, Матвей был уже полностью экипирован и вместе с Клено вышел за дверь, дожидаясь, пока ученица оденется. Потом директор проводил своих подопечных до ресторана и исчез. Будущие маги сделали пару шагов к столу и замерли, увидев на нём вместо роскошного завтрака две тарелки с тостами и по стакану чая. С досады Матвей несколько раз хлопнул в ладоши, но никто к ним не подошёл. Партнёры по учёбе съели по тосту и выпили пресный чай. «Это того стоило?» – спросил Матвей. Вероника лишь опустила голову. На занятие по белой магии они пришли голодные. Директору о завтраке не было сказано ни слова. Ученики готовы были пережить пару дней такого рациона, чтобы всё осталось по-старому. Как и раньше, душ принимали по очереди. Клено больше не почтил их своим присутствием. Матвей, не обращая внимания на девочку, первым занимал ванную комнату. Вероника ждала, а он не шёл без неё на занятия или завтрак. «Особые» уже не опаздывали на уроки. Разве что позже приходили в столовую: для того, чтобы проглотить скудную еду, много времени не требовалось. Первого блюда им на обед теперь не полагалось. На второе было только картофельное пюре с подливкой, без мяса. В довершение всего – безвкусный чай. Ужин состоял из гороховой каши и стакана ягодного морса. Настроение портилось. Как-то после вечерней пробежки, на которую сил едва хватило, Матвей сказал: «Если завтра всё повторится, я сам тебя затащу в душ». Это прозвучало как угроза. «А как же твоё обещание? – с вызовом спросила Вероника. – Мы же договорились: вместе только учимся!» «Если нам урезали питание, то скоро вообще отчислят. И виновата в этом будешь ты, – упрекнул её Матвей. – Представь себе, скольким я пожертвовал, чтобы попасть сюда!» Вероника вспыхнула и замолчала. Подействовала ли на неё угроза напарника и сделает ли он на самом деле то, о чём предупредил, пока осталось неясным. Они легли спать, надеясь, что завтра всё наладится. Утром их разбудил стук в дверь. Матвей открыл глаза, но не спешил подниматься. Стук повторился. Юноша взглянул на часы. Они показывали 5.15. Можно было спать ещё целых пятнадцать минут. Когда постучали снова, Матвей надел штаны и подошёл к двери. Снаружи было тихо. Он повернул ручку и рывком открыл комнату. Ослепительная вспышка ударила по глазам, и следом что-то тяжёлое толкнуло юношу в грудь, так что он отлетел назад. Дверь с грохотом захлопнулась, после чего послышался топот удаляющихся ног. Ослеплённый Матвей повалился на пол. Было не столько больно, сколько обидно. Вероника проснулась от шума, удивлённо разглядывая разлёгшегося возле кресла товарища по учёбе.