Следующим уроком стала артефакторика. Ученики пришли на него вовремя и вместе. С небывалым подъёмом Нордикус Паст продолжил свой рассказ о кристаллах. «Для увеличения веса или прочности простых предметов обычно применяется жёлтый кристалл, самый слабый и простой», – на одном дыхании сообщил он. Дальше речь преподавателя приобрела привычную мягкость и неторопливость. Он показал ученикам камушек почти круглой формы, не крупнее большой горошины. При ближайшем рассмотрении на нём обнаружились десятки мелких граней от тёмно-жёлтого цвета до золотисто-лимонного. Внутри камушка ничего не просматривалось. Это и был жёлтый кристалл. На глазах учеников Паст вплёл его в деревянную палку и попросил Веронику её поднять. Оказалось, что палка, первоначально почти невесомая, стала тяжелее в десять раз. «Теперь я должен научить вас правильно вплетать кристалл, – сказал учитель. – Это не делается абы как! Предположим, нам надо увеличить прочность вот этой чайной чашки». Поставив её на стол перед учениками, Паст захватил двумя пальцами ещё один жёлтый кристалл и начал медленно опускать его внутрь. Произнес заклинание, соединил все пальцы, а затем тут же их разжал. Кристалл тускло вспыхнул и пропал. Паст поднял чашку со стола и швырнул об стену. Послышался глухой удар, но тончайший фарфор даже не треснул. «Вот и всё, – заключил мастер. – Эту чашку разбить уже не получится. А теперь попробуйте сами!» Мастер пояснил, что для достижения подобного результата Веронике и Матвею придётся много тренироваться, в чём они скоро убедились, испортив за полчаса пять жёлтых кристаллов. Хотя были у ребят и удачи. Девочке удалось увеличить вес верёвки в несколько раз и сделать листок бумаги таким прочным, что его невозможно стало порвать. А Матвей превратил обычный молоток в почти неподъёмную кувалду. Правда, без брака обойтись не удалось. Подводя итоги занятия, Паст заметил, что из будущих магов выйдет толк только тогда, когда весь брак будет сведён к нулю. Несмотря на это замечание, с урока артефакторики ученики ушли в хорошем настроении, быть может, в первый раз почувствовав в себе магические силы.
После ужина Матвею и Веронике предстояло занятие иностранными языками. Какими именно? Это решали сами партнёры по учёбе, но для простоты преподавания им предложили договориться и выбрать те, которые устроили бы обоих. В школе полагали, что любой уважающий себя боевой маг должен знать как минимум пять языков, не считая обязательного эльфийского, на котором написано больше всего магических текстов. Учитель Криптосим Рост оказался не только полиглотом, но и очень приятным человеком. Сколь энергичный, столь и терпеливый, он был самым молодым волшебником первого ранга в составе учителей и обладал поистине безграничной памятью. Рост говорил на двадцати языках, мог взяться за перевод любого текста. Уже на первом занятии выяснилось, что Вероника знает английскую грамматику гораздо хуже своего партнёра, поэтому было решено начать обучение именно с этого языка. Матвей ничего не имел против, считая, что нет предела совершенствованию. Тем более что преподавание в школе велось именно на английском, и общение с окружающими тоже проходило в основном на нём. На английском говорит один миллиард человек на земле, но у Матвея, неплохо выучившего этот язык за последние два года, создалось его сильное неприятие. Может, потому что подростка сначала раздражало, а потом злило, когда учительница в английской школе делала ему замечания за мелкие ошибки в произношении. Как ей было объяснить, что в русской школе никогда не придирались к его произношению! Проучившись два года в Англии, он узнал столько неправильных глаголов, что ему хватило бы на пять лет. Нет, язык исключений ему явно не нравился! Но для Вероники было очень важно подтянуть свои знания в английском. К счастью, каждые последние пятнадцать минут урока Криптосим Рост переходил на эльфийский, так что через три недели ученики уже могли связать два слова с третьим на этом красивом языке, чтобы получилась простейшая фраза.
В начале ноября случилось неприятность: будущие боевые маги снова опоздали на урок. Притом утром задержались на пять минут, а на завтрак заявились уж слишком поздно. Время принятия пищи заметно сократилось. А они убедились, что нормально позавтракать за двадцать минут просто невозможно. День пошёл наперекосяк. В зал для занятий белой магией «особые» заявились на две минуты позже. Вениамин Клено сдерживал своё неудовольствие из последних сил. Чувствуя это, оба ученика не на шутку испугались и занервничали. С горем пополам справились с простым упражнением, но и только. Озадаченный директор школы заставил своих подопечных продемонстрировать всё, что они прошли за время обучения по его предмету. Как и следовало ожидать, багаж знаний Матвея и Вероники в белой магии оказался невелик, но главное – её основами они уже владели. Перестав в этом сомневаться, Клено к концу занятия сменил гнев на милость.
После обеда ученики отправились на свой первый урок чёрной магии. Он уже несколько раз переносился и вот, наконец, должен был состояться. Фром Таро ожидал их в тускло освещённом зале, за счёт чего пол, стены и даже потолок помещения казались серыми, хотя на самом деле были цвета хаки. Учитель приветствовал их настолько радушно, насколько только может некромант. «Чёрная магия, друзья мои, темна и прекрасна, – начал Таро. – Сегодня вы сможете увидеть, на что она способна». С этими словами учитель извлёк из кармана большой носовой платок и положил перед собой. Не было похоже, что некромант собирался использовать его по прямому назначению. Таро посмотрел на кусок ткани и прошептал что-то, жестом попросив учеников отойти на пару шагов. Прошло секунд пять, после чего платок стремительно взлетел в воздух и трансформировался в стрелу. Стрела на мгновение зависла в воздухе, а потом ринулась вниз, нацелившись на Веронику. Надо отдать должное девочке: она среагировала молниеносно. Выставленная вперёд правая рука и заклинание сбили стрелу, рассыпавшуюся на тысячи клочков материи, из которой состоял платок. «Учитель улыбнулся и сказал: «Браво! Вы готовы к изучению чёрной магии. А вот другие ученики на таком же уроке получили несколько ощутимых ударов, прежде чем нейтрализовали стрелу». «Очевидно, это были некроманты, а они не владеют белой магией», – отозвалась Вероника. Фром Таро развёл руки в стороны. «Да, ваш арсенал богаче!» – констатировал он.
В целом урок прошёл интересно и познавательно. Ужину будущие боевые маги отдали должное. Разнообразие блюд на столе не переставало их удивлять. На холодное были сардины в оливковом масле и крабовый салат. На горячее – нежнейшие устрицы, запечённые на углях и политые изумительно вкусным соусом. Вероника и Матвей питали особую слабость к морепродуктам. На третье был чай с эклерами в шоколаде. Зато английский язык, последовавший за ужином, навевал у Матвея тоску. Продираясь через лес неправильных глаголов, Вероника делала порой чудовищные ошибки, а он их исправлял. Криптосиму Росту это нравилось. Он понимал, что юноше пока немного скучно, но не видел ничего страшного в повторении пройденного. Когда урок закончился, Матвей, предложил своей напарнице: «Давай я немного позанимаюсь с тобой английским, а то мы будем учить его все пять лет». Вместо ответа Вероника надула губки. Они быстро переоделись и отправились на пробежку по вечернему двору, освещённому факелами. Первый участок пути был самым лёгким: ровное жёсткое покрытие и много света. Освещённость второго оказалась куда хуже. Спустившись по той самой лестнице, по которой поднялись, когда прибыли в школу, Матвей и Вероника возобновляли бег по берегу ущелья. А затем начинался третий участок пути, самый опасный. Бегунам предстояло вскарабкаться на невысокий пригорок и возвратиться назад, к лестнице, по едва заметной тропе, проходившей выше основной дороги. Справа высились горы, слева был обрыв. Где-то далеко внизу шумела река. Бежать рядом друг с другом, как предписывали правила, можно было, только соблюдая предельную осторожность. Наклон в любою сторону грозил большими проблемами для одного из них. Особенно если учесть, что этот довольно длинный участок освещался всего тремя факелами, а дорогу словно кто-то специально завалил мелкими обломками скал, через которые приходилось перепрыгивать. Казалось бы, такая пробежка – самый простой способ лишить жизни «особых» учеников. После первого старта они так и подумали, но две недели спустя, набив себе шишек, пару раз разбив колени и локти в кровь, понемногу начали наращивать темп. Конечно, до кондиции им было ещё как до Луны, но курс партнёры по учёбе взяли правильный.
