Обед состоял из фасолевого супа и компота из сухофруктов. Нельзя сказать, что питание начало налаживаться. Любой, кто взглянул бы на боевых магов и увидел их осунувшиеся лица, признал бы, что они голодают. Но видели их только учителя, а они почему-то не проявляли тревоги. Мастер артефакторики был напротив очень весел. От него Вероника и Матвей узнали, что очень скоро в замке состоится традиционная ярмарка, где можно будет увидеть много удивительных вещей. Матвей подумал, что именно из-за этой ярмарки директор пребывает в дурном настроении. Приняв душ, как всегда, по очереди напарники отправились на занятие чёрной магией. Оно прошло на удивление интересно, но Матвея не покидало чувство, что он всё-таки не до конца понимает этот предмет. Ужин ученики проигнорировали. Вместо того чтобы спуститься в ресторан, направились в библиотеку, предварительно получив добро на её посещение. В библиотеке выбрали по книжке, вернулись к себе, уселись в мягкие кресла и предались чтению. Вероника заинтересовалась тонкой брошюрой со странным названием «Плетение угловых щитов». Книга, лежащая на коленях у Матвея, была гораздо объёмнее и посвящалась редким артефактам. За пять минут до начала английского будущие боевые маги поднялись как по команде и поплелись на урок. В последнее время появилась надежда, что к маю они всё же его осилят. Вероника стала тормозить чуть меньше, а Матвей, которому надоело подчищать хвосты за девочкой, вдруг понял, что ещё не всё знает в этом языке, и активно включился в работу. За английским, как водится, следовала пробежка. Во время неё Матвей и Вероника с некоторых пор превращались в роботов. Изучив дорогу во всех подробностях, они уже не спотыкались в темноте. Кажется, завяжи им глаза, всё равно добежали бы до финиша без проблем.

Шли дни. Ученики худели на глазах друг у друга. Матвей подумал, что такие метаморфозы вряд ли входят в планы школы. Близился фестиваль, ярмарка и общая пирушка на нижнем этаже замка. Если во время праздника остальные учащиеся увидят вместо любимчиков Клено две тени, у них могут появиться нежелательные мысли. А сил у будущих боевых магов оставалось всё меньше. За неделю до ярмарки Матвей всё же подошёл к директору и напрямую спросил, будут их кормить или нет. Клено посмотрел на него строго и сказал: «Будут, как только вы станете командой». Юношу не устроил такой ответ, и он снова спросил: «Это всё из-за душа?» Директор школы чуть заметно кивнул, после чего Матвей решил ещё раз серьёзно поговорить с Вероникой. Почти весь день он терпел, сдерживая раздражение и даже злость на свою напарницу, а вечером, после пробежки, пересказал ей разговор с директором, предлагая делать выводы. Вероника снова мотнула головой в знак несогласия. У Матвея кончалось терпение, и он принял непростое, но, как ему казалось, единственно правильное решение, применить которое собирался не мешкая. Но в последний момент стушевался и отложил задуманное, дав себе обещание потерпеть ещё один урок, после чего помылся и лёг спать.

Хмурое зимнее утро началось как обычно. Сир Калип их буквально загонял. Спарринги на кинжалах, самурайских мечах и мечах ниндзя менялись с молниеносной быстротой. За час сорок пять они изрядно вымотались. Возвращаясь с занятия, Матвей шёл за Вероникой и удивлялся её упрямству. Когда вернулись в комнату, кивнул в сторону ванной и как ни в чём не бывало предложил: «Иди первая, я подожду». Вероника не заставила себя ждать, закрыв за собой дверь. Заслышав шум воды, Матвей разделся и сотворил простенькое заклинание: дверь ванной медленно открылась, и он бесшумно проник внутрь. Ещё одно маленькое заклинание, глубокий вдох и дверца душевой распахнулась. Вероника среагировала мгновенно, но, как ни старалась, Матвей оказался проворней: упругая струя воздуха, направленная в его сторону, могла бы сбить с ног любого, но изменила траекторию и угодила в зеркало, которое осыпалось с мелодичным звоном. Вероника развернулась, чтобы сделать ещё что-нибудь, но её партнёр по учёбе уже выставил вперёд обе руки. Она поняла, что может за этим последовать, и остановилась. Будущие боевые маги застыли, глядя друг другу в глаза в ожидании какого-нибудь подвоха. Вероника первой опомнилась и закрылась руками. Матвей опустил свои и, повернувшись к ошарашенной девушке спиной, включил вторую лейку. Его напарница постояла минуту и вышла из кабины. Матвей боялся слёз и розовых соплей, но всё обошлось. Он закончил водные процедуры и вернулся в комнату в халате. Вероника сидела на своей кровати уже одетая и готовая к выходу. Он поймал её взгляд. В нём не было злости, только удивление.

– Ты обманул меня, – сказала девушка бесцветным голосом.

Матвей согласно кивнул:

– А что ещё оставалось делать? Тебе, видимо, захотелось, чтобы мы умерли от истощения, но в мои планы это не входило. Мне надоело голодать.

– Зато теперь мы – команда, единое целое! – с нескрываемым сарказмом произнесла Вероника. – Осталось проверить, подействовало ли волшебство душа на наш пищевой рацион.

– Посмотрим, – ответил Матвей, одеваясь. – Разбитое зеркало – это не к добру. Надо бы научиться соединять осколки.

Войдя в ресторан, они увидели стол, уставленный кулинарными шедеврами. Как и раньше, тут было всё и на любой вкус. «Теперь мне придётся всегда принимать душ с тобой», – произнесла Вероника, краснея как помидор. «Ради еды и учёбы можно и потерпеть. Не волнуйся, я не буду на тебя смотреть!» – успокоил её Матвей. Консенсус был достигнут и обещание дано. Девушке ничего не оставалось, как покориться. И, хотя это было не в её характере, она согласилась переступить через себя ради учёбы. Опасаясь, что еда опять пропадёт со стола, Вероника в тот день принимала душ одновременно с Матвеем и после артефакторики, и после вечерней пробежки. Он первым забирался в кабинку и отворачивался. Потом входила она. Выходили будущие боевые маги в обратном порядке. Странный это был ритуал, но Матвей понял, что Веронике так спокойнее. Через неделю она совсем привыкла, а поскольку никаких поползновений со стороны юноши не было, сама того не осознавая, начала ему больше доверять. Эти двое действительно становились единой командой, что было очень важно в свете приближающихся событий.

В конце декабря в школе состоялось открытие фестиваля артефакторики. На ежегодный традиционный сбор сюда съехались из самых разных миров известные мастера и создатели магических аксессуаров. Те, у кого не было проблем с финансами, могли приобрести их на ярмарке из первых рук, непосредственно у авторов изобретений. А если такие проблемы были, обращались к торговцам артефактами, не претендуя на уникальный товар, а порой и рискуя нарваться на подделку.

Вероника и Матвей спустились на первый этаж. В большом зале было не протолкнуться. По периметру помещения стояли столы, за которыми сидели маститые мастера артефакторики, с которыми можно было пообщаться лично и задать любой вопрос. Не менее интересные события происходили на улице. Всю площадь перед замком заняли продавцы магических предметов. К удивлению будущих боевых магов, посетители ярмарки с любопытством рассматривали их и шли дальше, даже не прицениваясь. «Почему никто ничего не покупает? – задумался Матвей и решил, что на этот вопрос мог бы ответить не кто иной, как Василий. И тут Матвея окликнули. Он обернулся и увидел своего старого друга. «Рад нашей встрече», – заулыбался Василий. Он что-то держал подмышкой и выглядел очень довольным. Выслушав Матвея, объяснил:

– В первый день ярмарки всегда так бывает: людям надо осмотреться. А потом, здесь не ходят деньги нашего мира. Либо ты платишь золотом, в крайнем случае – серебром, либо меняешь наши бумажки на здешние тугрики. На это тоже нужно время. Да и какие деньги у учеников!

– У меня есть кое-что, – признался Матвей, вспомнив о нескольких сотнях фунтов, которые захватил с собой.

Попросив Василия немного подождать, он вернулся в комнату и взял деньги. Василий, который теперь именовал себя молодым волшебником, свёл Матвея с менялой, утверждая, что это самый приличный и честный из всех менял. Человек с бородой, неопределённого возраста, пересчитал фунты и объявил, что может дать за них двенадцать золотых и три серебряные монеты. Василий заверил друга, что обмен неплохой, и на вырученные деньги можно кое-что прикупить. Сделка состоялась, после чего Матвей, сопровождаемый Вероникой и всеведущим Василием, отправился скитаться по лабиринту торговой площади, в который на некоторое время превратился школьный двор. Безделушек тут было видимо-невидимо. Конечно, каждый ученик, у которого имелись средства, мечтал приобрести вещь, которая укрепила бы его позиции в глазах товарищей по группе. Но, как известно, не всё то золото, что блестит. Те, кто поступил в школу полгода назад, в основном пока плохо разбирались в артефактах и зачастую имели смутное представление о том, что покупают. У будущих волшебников и некромантов занятия по этому предмету ещё даже не начались. Иное дело – Матвей и Вероника, уже знакомые со свойствами магических кристаллов, порошком-«сигналкой» и многими другими чудесными предметами, о которых им рассказывал Нордикус Паст. Но даже будущие боевые маги терялись в мишуре понятий, названиях и предназначении различных артефактов. Вася всем своим видом показывал, что кое-что смыслит в этой области. Матвея так и подмывало спросить у приятеля, откуда он столько знает, но тут будущего боевого мага почему-то привлекла неброская вывеска «Кольца и браслеты». У маленького стенда стояли три неактивных ротозея-некроманта, быстро испарившихся, как только Матвей, Вероника и Василий подошли поближе. Торговец с сомнением посмотрел на потенциальных покупателей. Вася хотел открыть рот, но Матвей остановил его взглядом. «Ищете что-то особенное?» – поинтересовался хозяин стенда. «У вас есть кольца первого уровня?» – заговорщическим тоном спросил Матвей. Торговец улыбнулся и ответил: «Конечно! Вам новые или б/у?» «Новые», – отрезал Матвей. Василий всё же решил вставить свои «пять копеек»: