– Зачем она тебя уронила? – удивилась Вероника.

– Я же велел ей защищать меня, а ты надумала применить магию. Пантере оставалось только увести хозяина с линии атаки, чтобы твой огненный шар не навредил ни мне, ни ей самой. Она ведь, как и я, не бессмертная.

– Выполняет те же задачи, что и волк? – спросила Вероника.

– Да, её роль – защита и атака.

Налюбовавшись большой кошкой, Матвей «развеял» пантеру и нажал на последнюю грань. Туман завис у его груди, и откуда-то сверху на плечо юноши присела большая птица, причинив ему нестерпимую боль, от которой он со стоном опустился на пол. Птица спрыгнула и остановилась, грозно озираясь по сторонам, в то время как Матвей истекал кровью. Большие и острые когти орлана-белохвоста без труда продырявили ткань его костюма, повредив плечо. Несколько простых заклинаний уняли боль, но не остановили кровотечение: боевые маги ещё не изучали знахарство. Матвей быстро «развеял» птицу и вместе с Вероникой поспешил к целителю. Поскольку им не приходилось бывать в той части замка, где располагалась лечебница, ориентироваться в его коридорах пришлось по карте. Целитель, к счастью, оказался на месте. При виде раны Матвея он почти не удивился. В обязанности этого человека не входило узнавать, как и где ученик получил травму. Крови оказалось много, но сама рана пустяковой. Когти орлана-белохвоста вошли неглубоко, но, как было сказано Матвею целителем, после этой травмы у него останется несколько чуть заметных шрамов. «Не волнуйтесь! Всё заживёт», – пообещал тот, останавливая кровотечение. А в качестве обезболивающего применил сильное заклинание. Возвращаясь в комнату, Матвей понял, что для общения со своим летающим питомцем ему нужно иметь специальные защитные средства. Только пока они с Вероникой не умели делать такие вещи из ничего, если это вообще было кому-то под силу. Матвей не переживал по поводу случившегося. Он точно знал, как решить проблему, но сегодня уже было поздно. Ложась спать, подумал о том, что в ближайшее время ему предстоит добыть побольше информации об обитателях кольца. С чувством гордости за свой первый артефакт Матвей быстро заснул. Вероника, напротив, долго крутилась в кровати. То ей мерещилась змея с головой щитомордника, то зубы большой кошки. Наконец, устав от впечатлений, и она отключилась.

Утро ознаменовалось новой неожиданностью. Когда боевые маги уже собрались в ресторан, к ним в комнату пожаловал учитель артефакторики.

Нордикус Паст объявил, что идёт с ними на завтрак. А значит, приём пищи обещал стать не только вкусным, но и занимательным. Намазывая на хлеб чёрную икру, преподаватель рассказал ученикам, что сегодня намеревается купить уникальный артефакт. И вдруг, сбившись на полуслове, обратился к Матвею: «А как твоё кольцо?» «Откуда вам о нём известно?» – выдавил из себя удивлённый юноша. Учитель только развёл руками: «Мы же должны знать, что таскают в замок наши ученики! В целом одобряю это приобретение: кольцо первого уровня – неплохое вложение средств. Полагаю, на большое не хватило денег?» Произнеся это, учитель приветливо улыбнулся, а Матвей согласно кивнул. «Выходит, Вероника остаётся у нас ни с чем», – подытожил Нордикус Паст, сооружая пирамидку на ломтике хлеба из кусочков вяленого мяса, сыра, помидора и украшая её веточкой укропа. Девушка пожала плечами: «У меня нет денег, но я не в претензии». «И зря, – возразил учитель. – Вы, наверно, заметили, что даже самый бедный из учеников купил-таки себе какую-нибудь бесполезную вещь. У всех найдётся хоть пара-тройка серебряных монет, а дороже бесполезные вещи и не стоят».

Будущие боевые маги хранили молчание, которое снова нарушил Паст, обратившись к Матвею: «Если не ошибаюсь, одним из твоих питомцев стал орлан-белохвост. Птица гордая и иногда опасная даже для хозяина. Размах её крыльев превышает два метра и весит она прилично. Мой подарок защитит тебя от её когтей». Произнеся это, учитель, как заправский фокусник, достал из кармана перчатку из толстой ткани с вкраплениями металлических нитей и подал её Матвею, сообщив, что это защитное изделие подстраивается как под правую, так и под левую руку и материализуется до плеча. Как он заметил, встречаются и более удобные вещи, но они слишком дороги. Удивляясь необыкновенной легкости перчатки, Матвей надел её на правую руку. Перчатка мгновенно оплела её целиком, а заодно и плечо, на глазах увеличиваясь в размерах. «Большое спасибо за такой ценный артефакт!» – поблагодарил мастера Матвей. «Это не артефакт, а часть аксессуара к кольцу», – поправил юношу Нордикус Паст. А затем снова опустил руку в карман и, вынув оттуда тонкий браслет, надел его Веронике на запястье со словами: «Мой подарок для вас, леди, – вот это охранное устройство. Радиус его действие не более пяти метров, но с ним вы в относительной безопасности. Все магические меры, принятые против вас с этого расстояния, будут сведены на нет, хотя и не прекращены». «Как оно работает?» – заинтересовалась Вероника и тут же увидела, что на неё буквально с трёх метров устремляется огненный шар. Возможно, девушка и смогла бы защититься сама, но шар, описав дугу, обогнул хозяйку браслета и врезался в стену. «Надеюсь, теперь ничего объяснять не надо? – улыбнулся учитель и тут же предупредил:

– Имейте в виду: браслет не сможет противостоять сильным магическим атакам. Волшебники и некроманты первого и второго ранга вам пока не по зубам. Зато от мелких пакостей ваших одноклассников (а они будут обязательно!) вы надёжно защищены. Уверен, что после ярмарки многие ученики захотят попробовать на вас свои приобретения». «Но почему мы всегда крайние?» – воскликнул Матвей. «Потому, что особые, – снова улыбнулся Нордикус Паст. – По этой причине перед вашей комнатой недавно установлен охранный магический щит, который пропускает только вас, преподавателей, а ещё тех, кто приносит вам одежду, дрова и всё прочее. Так сказать, на всякий случай. Ни один ученик не сможет подойти к этой двери ближе, чем на три метра. Конечно, и с такого расстояния можно сотворить какую-нибудь пакость, но в целом ваша комната – ваша крепость».

После завтрака учитель и ученики спустились вниз и расстались, смешавшись с оживленной толпой. Фестиваль и ярмарка продолжались. Как и накануне, молодые волшебники и некроманты то заглядывали в замок, то исчезали во дворе. Те, у кого ещё остались деньги, старались найти что-то стоящее. Побродив немного по улице, Вероника и Матвей отошли от толпы и сели на парапет в самой отдалённой части двора, где не встречалось ни торговцев, ни покупателей. Тут можно было просто подышать свежим воздухом и насладиться тишиной. Хоть будущие боевые маги и проводили каждый день по два занятия на улице, просто посидеть и полюбоваться заснеженным ландшафтом им не удавалось. К несчастью, не получилось это и теперь. Всё было хорошо до того момента, пока «особых» не заметили двое некромантов. Они подошли со скучающим видом и принялись намеренно громко обсуждать боевых магов. При этом не выбирали выражения, провоцируя их на драку. Матвей в предельно вежливой форме посоветовал грубиянам идти своей дорогой. Его совет не был принят, оскорбления продолжались. Горя желанием помериться силами с магами, некроманты создавали ситуацию, при которой уйти без боя после всех оскорблений могли только трусы. Победа, на которую они надеялись, могла бы сильно поднять их авторитет в глазах товарищей, а заодно и похоронить легенду об избранных. Побить элиту всегда почётно. Так считали эти двое, стоя в пяти шагах от Матвея и Вероники. В какой-то миг они перешли черту.

Матвей вскинул руку, и сгусток магического огня устремился на забияк. Те «развеяли» его столь же молниеносно, выпустив в ответ два шара с жидким огнём. Матвей знал, что эти шары нельзя развеять, и хотел было уже контратаковать, но неожиданно между ним и шарами выросла ледяная стена. Едва коснувшись её, шары испарились: рядом с юношей встала Вероника. Некроманты на мгновение застыли, и Матвей послал в их сторону «сполох рая» – заряд невидимых частиц, которые при соприкосновении с кожей вызывают страшный зуд. Этому интересному приёму магов совсем недавно научил директор школы. Проходит зуд примерно через сутки, но эти 24 часа человек запоминает надолго. Осталось неизвестным, достиг ли заряд двух дружков, но они вдруг взмахнули руками и исчезли. Но через секунду или две сбитые с ног Матвей и Вероника полетели вперёд и, проехав пару метров по снегу, растянулись на брусчатке двора. Когда поднялись и обернулись, увидели смеющихся некромантов. Оставалось только догадываться, как те очутились за спиной магов. «Пора с ними кончать», – тихо процедил рассерженный Матвей. Осторожно нащупав кольцо, юноша нажал на две грани одновременно и, как только окутавшая его дымка начала рассеиваться, произнёс команду на эльфийском. Большая чёрная кошка в один прыжок достигла цели. Тяжёлая лапа дикого животного сбила одного из некромантов с ног и, схватив зубами за запястье правой руки, вцепилась в него когтями. Второму повезло ещё меньше. Хищная птица из семейства ястребиных, присевшая на плечо грубияна, приготовилась нанести ему удар в голову. От неожиданности бедолаги не смогли вспомнить ни одно заклинание. Их крики никто не услышал, поскольку на площади перед замком шумел рынок. Спустя пару минут оба приятеля оказались на земле, безуспешно пытаясь отбиться от пантеры и орлана-белохвоста. Матвей сказал слово по-эльфийски, и всё прекратилось. Маги оглядели поле битвы. Один парень лежал на спине, прикрывая левой рукой израненное запястье правой. Его одежда была порвана в клочья. Второй некромант стоял на коленях, закрыв лицо руками. По щекам стекала кровь, на голове не хватало волос. «Думаю, вы удовлетворены», – произнёс Матвей и, не обращая внимания на стоны пострадавших, вместе с Вероникой направился к центру ярмарки. По дороге напарники встретили несколько некромантов. «Срочно нужна помощь товарищам из вашей группы», – уведомили их маги и, не вдаваясь в подробности, указали нужное направление пути. Расставшись с некромантами, Матвей произнёс грустным голосом: