– Сегодня мы впервые нарушили школьные правила.

– Они нас вынудили, – заметила Вероника.

– Боюсь, для директора это не станет оправданием, – засомневался её партнёр по учёбе.

Так или иначе, в тот день магов никто не потревожил. То ли до Вениамина Клено ещё не дошли новости, то ли причиной тому была продолжающаяся ярмарка и фестиваль. Вторая половина дня показалась Матвею и Веронике интересней. Всё так же мастера артефакторики представляли свои новинки, а некоторые из преподавателей уже пытались с ними торговаться. Редко кто из гостей решал снизить цену на свой товар, однако несколько сделок состоялось. В самом конце один из мастеров представил довольно специфическую вещь. Небольшой куб, умещавшийся на ладони, тускло светился оранжевым светом. Понятно было, что внутри вплетён дорогой и сильный кристалл. Мастер немного покрутил куб в руках – тот превратился в шар, потом в призму, затем в пирамиду и, наконец, стал огромной каплей. Само превращение из одного в другое не было таким уж сложным, но дальше мастер вынул из кармана золотой, положил его на пол и бросил куб-каплю вниз. Она попала точно на монету. Сноп искр вылетел из места, где находился золотой. Прошло несколько минут, и на полу уже лежала горка золотых монет. Столь простой способ приумножения средств разочаровал зрителей, но на этом представление не закончилось. Мастер попросил одного из стоящих неподалёку учеников школы подойти поближе и взять куб в руки. Сделавший это ученик неожиданно стал раздваиваться. Спустя пять секунд перед мастером вместо одного человека стояли двое, похожие друг на друга как две капли воды. Аплодисментов опять не последовало. «Иллюзия, да и только, – разочарованно произнёс кто-то из преподавателей. – Скорее забавно, чем удивительно». В целом учителя школы и их подопечные приняли презентацию мастера холодно, полагая, что любой артефакт должен либо упрощать жизнь, либо стать связующим звеном между желанием и целью. Хотите вы, допустим, пить, а воды у вас нет. Зато есть кружка, в которой никогда не кончается вода. Ничего проще этой кружки артефакторы в жизни не создавали. Тем не менее при некоторых обстоятельствах такая кружка станет весьма востребованной. И опять же, хотите вы завладеть каким-то важным документом, находящимся под охраной сильного артефакта? – Создайте другой, который сможет нейтрализовать охранное действие первого.

– Нордикус Паст вряд ли бы стал инвестировать свои средства в такой куб, – заключил Матвей. – Как думаешь, что же всё-таки он собирается купить?

– Вероятно, мы скоро об этом узнаем, – пожала плечами Вероника.

Поужинав в своём ресторане, маги рано улеглись спать. До начала занятий оставался ещё один день, но уставшие от безделья «особые» ученики решили утром поупражняться с оружием. Проснулись чуть позже обычного, хотя идти на завтрак пока было рановато. Поскольку двор перед замком заполонили торговые палатки, магам предстояло спуститься по лестнице вниз и дойти до лесной полянки, чтобы позаниматься вдали от лишних глаз. На пороге замка им встретился Вася и, поняв, что его знакомые идут явно не на прогулку, очень захотел составить им компанию. Вероника не видела тут большой беды, а Матвей, хоть и был с ней не согласен, промолчал. Присутствие Василия его не устраивало по двум причинам. Во-первых, Матвей считал: поскольку только боевых магов обучают серьёзному владению оружием, ни к чему постороннему видеть их спарринги. Во-вторых, юноша знал наверняка, что Василий, сам того не желая, помешает занятиям. Тем не менее Матвей промолчал, и это был его выбор. Поляна, на которой расположились маги, со двора не просматривалась. Как и всё вокруг, её завалило снегом. Почти утопая в нём по колено, Вероника расчистила площадку для занятий самым простым способом: сотворила заклинание, и снег начал активно таять. В небо поднимались струйки пара, но тут уж ничего нельзя было поделать. Матвей очень надеялся, что никто не обратит на это внимания. Поляна вскоре оттаяла до земли. Василий, помня своё обещание не мешать, молча сел на ствол поваленной сосны и приготовился к просмотру спектакля. Тут на самом деле было что посмотреть. Маги, наскоро размявшись, взялись за короткие кинжалы. За прошедшие полгода они кое-чему научились, хотя прекрасно осознавали, что это слишком маленький срок для того, чтобы постичь все премудрости обращения с таким редким оружием. Однако для стороннего наблюдателя зрелище получилось захватывающее. Кроме парных кинжалов, Матвей взял с собой лук, а Вероника арбалет. (Стрельбой решили заняться напоследок). И вот в самый разгар тренировочного боя на кинжалах Василий вдруг вскочил и ринулся к лестнице. Спарринг-партнёры с недоумением остановились, но, посмотрев ему вслед, сразу всё поняли: от замка по лестнице спускалась дюжина юных волшебников из группы Васи. Матвей и Вероника не хотели заниматься при них и быстро собрали свои вещи, договорившись уйти вглубь леса, где знали почти каждую тропинку: сказались беговые упражнения на сон грядущий. Неожиданно из кустов на поляну выскочил их растрёпанный приятель и выпалил: «Они хотят над вами подшутить». Поскольку недавние шутки некромантов не слишком понравились элитным ученикам, было очень сомнительно, что юмор волшебников окажется удачней. Затевать ещё один бой и калечить товарищей Васи магам не хотелось. Матвей и Вероника предпочли скрыться в лесу, оставив его в весьма неудобном положении. Когда отошли немного от поляны, Матвею пришло в голову спрятаться и последить за волшебниками. Юноша помог Веронике взобраться на толстый сук большой сосны и вскарабкался туда сам. Держась за ветви и ствол дерева, напарники поднимались всё выше. Летом эта сосна стала бы для них идеальным укрытием. Но была зима, и заснеженные ветви всё-таки не слишком скрывали двух магов: любой человек, подняв голову, мог их заметить. Вероника и Матвей поняли это, уже оказавшись достаточно высоко от земли. С другой стороны, кто смотрит в небо, пускаясь в погоню! И действительно, волшебники их не заметили. Выбравшись на поляну, они, почти не останавливаясь, двинулись дальше. Беглецы не слышали, о чём те говорили, но было понятно, что Васе досталось за то, что он предупредил магов. Паренёк плёлся последним, склонив голову. Волшебники прошли под раскидистой сосной и скрылись из виду. Теперь самым правильным для Матвея и Вероники было бы спуститься вниз и быстро вернуться в школу, но получилось по-другому. Волшебники решили, что беглецы именно так и сделают, добравшись до лестницы по одной из тропинок на дне ущелья, но на всякий случай подстраховались, разделившись на две группы. Пятеро из них побежали туда, откуда пришли (дежурить у лестницы), а остальные восемь направились вниз, к реке. Теперь все пути магов к отступлению были отрезаны. Матвей и Вероника понимали, что справиться с пятью волшебниками им будет трудновато. Тем более что они не знали, чему те уже научились. Расспросить об этом Василия им как-то не пришло в голову. Директор школы не поощрял их дружбу с другими учащимися.

В стенах замка за нарушение правил наказывали, а за его пределами каждый был сам за себя. Учителя не боялись, что ученики сбегут или уйдут слишком далеко. На этот счёт дирекция предпринимала определённые действия, не посвящая учащихся в такие тонкости. Из-за исключительности магов остальные ученики их, как правило, не любили, но прямое столкновение с ними волшебникам и некромантам могло сойти с рук только за пределами школы. Да и то не всегда. Преследуя Веронику и Матвея, волшебники, конечно, не собирались лишить их жизни. А вот покалечить могли. Не со злобы. Просто статус волшебника и некроманта априори ниже ранга мага. Потому магов и проверяли «на прочность». Учёба – учёбой, а война – войной. Это была война за влияние. Пока только в школе и её окрестностях. Некроманты чаще всего работали парами или в одиночку. Волшебники могли тоже действовать так, но сейчас они дружно объявили охоту на «выскочек». Конечно, им уже было известно о вчерашнем происшествии с пострадавшими некромантами. И теперь самим хотелось не только испытать собственные силы, но и доказать превосходство над парой каких-то там «особых» учеников. В тайне завидуя Веронике и Матвею, юные волшебники злились на них и Василия, который случайно оказался знакомым одного из магов. Но что взять с этого коротышки! Он был самым младшим в группе. И всё же считался своим. С другой стороны, надеяться на то, что Василий поддержит товарищей в решающем бою с магами, не приходилось, поэтому лидер группы отправил его в составе пяти волшебников дежурить у лестницы. Остальные восемь преследователей прошли под высоченной сосной уже в обратном направлении. И всё бы обошлось, если бы на дереве не хрустнула ветка. Отряд молниеносно обернулся. Теперь было тихо. Парень, шедший первым, достал из кармана маленький круглый диск и подкинул его на ладони. Диск рванулся вверх прямо к тому месту, где затаились маги. Прятаться стало бесполезно. Матвей и Вероника уже не сомневались, что очень скоро к месту их укрытия прибудут остальные участники облавы. Юные волшебники обладали достаточными знаниями для того, чтобы сбить беглецов с сосны. В крайнем случае её можно было просто поджечь. Лидеры предлагали самые жёсткие меры. Многие разделяли эту точку зрения. Ну, а те, кому она не нравилась, помалкивали из опасения высказывать своё мнение. Опасаться было чего: а что, если после этого товарищи перестанут с тобой считаться?