Солнечный свет с трудом проникал в глубокое ущелье. Прямо от подземного коридора, через который Матвей туда попал, начиналась узкая тропинка. Куда она ведёт, юный путешественник не знал. В книге говорилось только, что надо идти, не сворачивая. И всё. Свернуть в ущелье с почти отвесными стенами в любом случае не получилось бы, а потому Матвей поднялся с колен, отряхнулся и зашагал вперёд. В голове немного шумело, но он не обращал на это внимания. Очень скоро Матвею стало холодно. Удивляться не стоило: там, откуда он пришёл, ещё было по-летнему тепло, а здесь всё уже напоминало позднюю осень. Тишина стояла как в колодце, но душа Матвея пела от надежд, и только одна мысль скреблась где-то глубоко, не давая покоя: «А вдруг не пройду!»

Тропинка начала забираться вверх. Чтобы преодолеть подъём, пришлось изрядно попотеть. Спустя полчаса взмокший Матвей, наконец, добрался до вершины высокогорного перевала, за которым начинался второй отрезок пути. Первый он преодолел часа за четыре. Подросток был довольно хорошо развит физически, но предпринятое им путешествие требовало много сил. Передышка продолжалась всего несколько минут. Оставаться тут дольше не имело смысла: Матвей спешил. Да и не стоило сидеть на ледяном ветру.

Идти вниз было ничуть не легче. Спуск оказался так же крут, как и подъём. Местами бегом, спотыкаясь и рискуя свернуть себе шею, Матвей добрался до дороги. Она вилась теперь меж валунов и каменных глыб, но была достаточно широкой, пока через час неожиданно не упёрлась в скалу. Правда, вокруг неё, над пропастью, снова виднелась аккуратная тропинка, пройти по которой мог разве что ребёнок. Матвей очень сомневался, что тут гуляют малые дети, и, поскольку другой дороги не нашлось, осторожно шагнул на выступающую часть каменного карниза. Нога уместилась лишь наполовину. Его сорок первый явно не подходил для подобного аттракциона. И всё же, поднявшись на носки и прижимаясь щекой к холодному камню, путешественник продолжил продвижение вперёд, понятия не имея, где придётся остановиться. После пяти минут страха кончилась и эта тропка, что не стало сюрпризом для паренька. Впереди зияла пропасть. Расстояние до противоположной стороны ущелья было немаленьким. Рассчитывать на чью-то помощь не приходилось. Матвей внимательно осмотрел крутой спуск к небольшому ручью, жалея, что не взял с собой хотя бы веревку. Она бы ему сейчас очень пригодилась. В памяти всплыл случай из недалёкого детства. Матвей пришёл на скалодром, а когда уже влез на самый верх семиметровой стенки, страхующий немного отвлёкся и ослабил верёвку. Полёт горе-альпиниста вниз прекратился почти у самой земли. Больше на скалодром он не ходил из опасения сломать руку или ногу. Сейчас любое неловкое движение могло стоить ему жизни. Держась за корни и ветви чахлых деревьев, подросток начал медленно спускаться к горному потоку. Через час он достиг цели. Водный путь, который Матвей сперва принял за небольшой ручей, на поверку оказался речкой с быстрым течением. Паренёк разделся и, подняв одежду над головой, ступил в воду. Она была настолько холодной, что по всему телу прошли ледяные стрелы. Горный поток стремился опрокинуть отчаянного путешественника, осторожно передвигающегося по каменистому и неровному дну. Чем дальше шёл Матвей, тем выше поднималась вода. На середине реки она уже доходила ему до пояса. Зубы стучали от холода, ноги сводила судорога. Сделав неверный шаг, Матвей рухнул в воду. Поток понёс его вперёд, увлекая от берега. Подросток инстинктивно рванулся в противоположную сторону, но его попытка не увенчалась успехом. Тогда он погрёб обеими руками и, выплыв на каменистую отмель, беззвучно выругался.

Матвей замёрз и насквозь промочил всю свою одежду. Хорошо ещё, что её не унесла река. Титаническим усилием, обдирая руки и ноги, путник совершил восхождение на другую сторону пропасти. Теперь ему предстояло отыскать заветную тропинку. Куда точно отнесла Матвея река, он не знал, но надеялся, что не очень далеко. Тропинка действительно скоро нашлась, вот только было непонятно, что делать с одеждой. «Идти дальше в мокром, – рассудил Матвей, – всё равно что идти нагишом». Он многое отдал бы сейчас за костёр. Но об этом не приходилось и мечтать. Негнущимися от холода руками подросток натянул на дрожащее тело влажную рубашку, брюки и пиджак, успокаивая себя тем, что до цели осталось совсем немного. И действительно, уже вскоре путешественник оказался на заросшей травой дороге. Прямая как стрела, она довольно скоро вывела его к неширокой лестнице с выбитыми в скале ступенями. Прежде чем подняться на самую первую, Матвей посмотрел вверх и увидел место, к которому так стремился, чувствуя, как у него открывается второе дыхание. На старый мощёный двор подросток почти взлетел, преодолев сто семь ступеней всего за несколько минут. И в тот же миг, как оказался там, с неба упали первые снежинки. Начался снегопад.

Вновь прибывший присел на невысокий парапет, по периметру ограничивающий двор. Мокрая одежда Матвея затвердела на морозе, он крупно дрожал, пытаясь разглядеть всё вокруг. Снегопад усиливался, но ветра не было, и большие снежинки падали с неба медленно. Справа от Матвея находилась лестница, по которой он поднялся. Слева возвышался огромный замок, словно парящий в воздухе, на фоне живописных гор. Шпиль готического сооружения терялся в облаках. Было заметно, что замок очень старый, хотя снег мешал рассмотреть его как следует. К замку вёл тот самый мощённый булыжником двор, на котором и оказался Матвей. Осмотревшись, он понял, что прибыл сюда не первым, но в авангарде. Трое юношей стояли на противоположной стороне парапета, ещё двое мерили двор шагами. Все пятеро громко переговаривались и, скорее всего, знали друг друга, вместе преодолев трудный путь, в отличие от одиночки Матвея, чему было несколько причин. Что же привело его сюда?

Матвей с самого детства зачитывался книгами о приключениях, магах и волшебниках, путешествиях во времени и пространстве. Всё началось, как и положено, с романов Александра Дюма и Луи Буссенара, потом его любимыми книгами стали «Хроники Нарнии» Клайва Льюиса. «Властелин колец» Джона Толкина показался Матвею ещё одним шедевром. А потом настал черёд романов о Гарри Поттере Джоан Роулинг, трилогии «Шаннара» Терри Брукса и «Меча истины» Терри Гудкайнда. К двенадцати годам подросток имел уже солидную библиотеку из рассказов, повестей и романов в жанре фэнтези. Родители не видели в увлечении сына ничего страшного, поскольку Матвей хорошо учился. К слову, его младшую сестру Лизу интересовали только иностранные языки. Правда, она утверждала, что может предсказывать будущее себе и другим, если сосредоточится как следует. Иногда у Лизы действительно кое-что получалось, но чаще на это ей не хватало времени. Что касается Матвея, по ночам он нередко видел себя то искателем истины, то сильным волшебником, то искусным чародеем. Просыпаясь, понимал, что это лишь сон. А однажды в букинистическом магазине ему в руки попал очень интересный фолиант. Книга стоила недёшево, но Матвей купил её, потратив все свои карманные деньги вкупе с копилкой. В итоге не пожалел. Он не нашёл в этой книге эпических рассказов, зато в ней было много карт и рисунков с пояснениями. Внимательно просматривая их, Матвей впервые предположил, что волшебство и магия существуют на самом деле. Подобная гипотеза требовала подтверждения. Чтобы добыть его, подросток стал вынашивать план побега из родного дома. Однако, как ни торопился Матвей, ему пришлось всё продумать до мелочей, а также дождаться удобного случая. И вот однажды сын объявил родителям, что хотел бы продолжить учебу в Великобритании. Родители Матвея были людьми небедными и одобрили эту идею. Тем более что английский у сына оказался на высоте. Почти месяц они втроём искали по интернету достойную школу. Нашли подходящую, правда, довольно далеко от Лондона. Ответ на посланный туда запрос пришёл через две недели. Выяснилось, что Матвея уже ждут. Наконец, деньги переведены, вещи собраны, билет на самолёт куплен. Поскольку сын ещё не достиг совершеннолетия (ему было неполных тринадцать лет), по настоянию мамы в Лондон Матвей полетел с сопровождающим, без которого, как выяснилось позже, вполне мог бы и обойтись. Помимо необходимых вещей, подросток захватил с собой тот самый антикварный фолиант. Когда самолёт взлетел, взяв курс на Туманный Альбион, Матвей наконец выдохнул, размышляя о том, как поступить дальше. В аэропорту Хитроу его и ещё четверых русских ребят уже ждал автобус школы, в которую их зачислили. Матвей хотел было улизнуть прямо из аэропорта, потому что собирался учиться совсем не там, куда его послали родители, но, поразмыслив, всё-таки сел в школьный автобус: выяснилось, что он следует в нужном направлении. Только вот место, указанное в старинной книге, находилось гораздо дальше, чем эта школа. «Так и быть! Поучусь в ней год для спокойствия родителей, – подумал он. – А там видно будет».