Изоляция школы затягивалась, напряжение летало по замку, но только не во владениях боевых магов. Не то чтобы они не чувствовали этого, просто возникшие трудности переносили легче и не пожаловались, даже когда однажды чурок им вовсе не принесли. Зимние каникулы, полагающиеся всем, кроме магов, прошли безрадостно. В холодных залах и комнатах замка было сумрачно. Только на кухне горел огонь. Дирекция приняла непростое решение: кормить обитателей Гаэрвиля, но не обогревать помещения. Приём пищи стал ещё более приятным времяпрепровождением, так как только в столовой или ресторане можно было немного согреться. Но всему когда-то приходит конец. В первых числах марта на лестнице, ещё занесённой снегом, появился человек с топором. Он старательно отбивал лёд со ступеней. Вскоре в замок добралась первая подвода с дровами. За ней последовала вторая. Снабжение восстанавливалось.

Летом двенадцать человек покинули школу. Это были те, кто, сдав экзамен на третий ранг, не захотели, а скорее – не смогли, продолжить обучение. У них просто не хватило способностей. Самым удивительным оказалось, что все они были из групп волшебства. «Слабенькие волшебники, но тем не менее кое-что могут», – прокомментировал новость Василий. Дав возможность этим людям отправиться на все четыре стороны, им не стирали память.

После второго года учёбы у магов был всего лишь зачёт по языкам, с которым они успешно справились. Начался третий год обучения, в конце которого «особые» должны были дойти до тринадцатой ступеньки мастерства и сдать экзамены по всем предметам. С белой и тёмной магией никаких сложностей не предвиделось, а вот экзамен по артефакторике не обещал стать простым. Нордикус Паст объяснил ученикам, что самое главное – выполнить практическое задание, на которое обычно дают от нескольких минут до часа. «Если ваши знания к концу года утроятся, у вас всё получится», – твёрдо сказал учитель. Осень маги провели в трудах, а с наступлением зимы в жизни школы произошло важное событие. В начале декабря в замок прибыл гонец с архиважным письмом, адресованным Вениамину Клено. Его коллега Ампир Доги, руководящий другой школой магии, предлагал обменяться опытом работы и для начала принять лучших своих учеников на двухнедельную стажировку. «Нам известно, что у вас проходят обучение магическим дисциплинам очень перспективные молодые люди, – говорилось в письме. – Хотелось бы посмотреть, в чём они преуспели, а также продемонстрировать мастерство наших волшебников и боевых магов». Клено прочитал письмо и задумался. Ничего не имея против обмена опытом, он предвидел, что с размещением этой большой делегации могут быть проблемы. Но, рассудив, что такие интересные гости в замке Гаэрвиль бывают редко, решил всё же не отказывать коллеге. Речь шла об элитной новой школе, с очень жёстким отбором претендентов. Это учебное заведение не готовило некромантов – только волшебников и боевых магов. Располагалась оно на юге, достаточно далеко от старого Гаэрвиля, в более тёплой местности, где снег, если и выпадал, то сразу превращался в воду.

На общем сборе Вениамин Клено сообщил ученикам и педагогам важную новость, предупредив, что гостей надо встретить как подобает. Замок начал готовиться к их приезду. С этой целью в учебные планы вносились коррективы. Вероника и Матвей почти не обращали внимания на кутерьму вокруг, осознавая, однако, что именно их достижения станут главной фишкой такой встречи и приближающегося новогоднего праздника. А значит, придётся показать, на что они способны. Заботясь о престиже школы и о том, чтобы «особые» ученики не ударили в грязь лицом, директор и тёмный маг теперь несколько иначе строили занятия с ними. Теория на время отошла на второй план. Магическим огнём вряд ли кого удивишь, рассудили педагоги, знакомя своих подопечных с арсеналом весьма нетривиальных способов нападения и обороны. Для этого используют тёмную магию разрушения и многочисленные варианты обороны светлой. Матвей и Вероника удивительно быстро их освоили, изучая обе стороны силы. Таинственные заклинания, приёмы атаки и защиты обогатили знания и навыки «особых» учеников. Магическая энергия забила в них ключом, помогая раскрываться природному дару. К новому году «особые» ученики поднялись на девятую ступеньку мастерства. При достижении двенадцатой уже засчитывался экзамен на второй ранг. Было очевидно, что недостающие три ступени Матвей и Вероника вполне осилят за оставшиеся полгода.

Перед приездом гостей нерешённой до конца оставалась лишь маленькая проблема. Как и предполагал Клено, даже в таком большом замке удачно разместить ещё тридцать адептов, не считая руководителя и нескольких преподавателей южной школы, оказалось трудновато. Впрочем, для последних уже приготовили комфортабельные апартаменты в восточном крыле здания. А вот отдельных комнат для остальных гостей не нашлось. Клено решил, что их можно подселить в комнаты учеников Гаэрвиля. Но что если приезжие, не поставленные об этом в известность заранее, не согласятся на такой вариант? Вопросов вскоре прибавилось, потому что в назначенный день и час приглашённые не появились. Хозяева старого замка заволновались. Им было непонятно, почему гости, живущие так далеко, не воспользовались телепортацией. Ученики, по всей видимости, ещё не умели этого, но педагоги? Чтобы узнать, где находится делегация, Фром Таро взял на себя труд разведчика. Телепортировавшись и оставаясь невидимым для путешественников, он выяснил, что все тридцать с лишним человек выехали из своей школы верхом на лошадях, а последние мили преодолевали пешком. Таро материализовался в кабинете Клено и объявил, что те, кого ждут, прибудут примерно через час. По словам мастера чёрной магии, до замка им осталось совсем немного. Спешно был созван общий сбор. Учителей, включая самых занятых, оповестили об обязательной явке. Ученики сошли вниз. Маги расположились в самом конце строя, недалеко от волшебников. Вездесущий Василий тут же появился рядом с Матвеем, всё ещё страдая чувством вины за случай в лесу. Сам он в том бою не участвовал, благоразумно посчитав, что два десятка товарищей по группе обойдутся без него. Уважения однокашников это ему не прибавило, но и упрекнуть его им было не в чем. В магических школах каждый сам себе голова. А когда волшебники собираются в стаю, жди беды. Конечно, чувство плеча – хорошее чувство, но не всегда. Спешащему по делам некроманту или волшебнику не нужен помощник. Ему даже ни к чему попутчик, поскольку дело у него всегда личное.

Итак, вся школа стояла в большом зале. Никто не болтал, тишину нарушал лишь треск горящих поленьев в огромном камине. За окнами было заметно теплее, чем прошлой зимой, а вот дороги к замку местами оказались, как и прежде, почти непролазными. Впрочем, двор тут содержали в образцовом порядке. И не только двор. Вполне можно было спуститься по лестнице вниз и прогуляться по расчищенным тропинкам до нескольких лесных полян. А чуть дальше начинался лабиринт из сугробов и запорошенных снегом каменных обломков. Учителя новой школы бывали здесь и хорошо знали дорогу к замку, поэтому Вениамин Клено не сомневался, что гости не заблудятся. Он не собирался нарушать местные порядки. Согласно одному из них, было не принято встречать того, кто об этом не просил. А согласно другому – любое желание гостей считалось законом для хозяев при условии, что гости не нарушают эти законы. Время тянулось медленно. Двор и лестница оставались пустынными. Час, о котором говорил Фром Таро, давно прошёл. Директор вопросительно посмотрел на мастера чёрной магии, но тот лишь пожал плечами. Напряжение нарастало. Прождали ещё час. «Что-то явно случилось», – прошептал Вася. Как будто услышав его слова, Вениамин Клено подошёл к «особым» ученикам и тихо сказал: «Для вас есть дело». Юные боевые маги переглянулись и неуверенно кивнули. После пятиминутного разговора с директором они поспешили к себе, вернувшись вскоре уже одетыми. На поясе у каждого висели парные кинжалы, а за спиной было стрелковое оружие. Близился полдень, когда Вениамин Клено вывел «особых» учеников на морозный и солнечный двор, протянув им плотные плащи, отороченные белым мехом. «Почему вы не поручите поиски волшебникам-учителям?» – спросил Матвей. «У вас всё получится! – уверенно ответил директор, добавив ровным голосом. – Не думаю, что случилось нечто серьёзное, но всё-таки не расслабляйтесь! Действуйте по обстановке. Если речь идёт о простом опоздании, вам необязательно себя обнаруживать. А если решите, что гостям необходима помощь, окажите её». Пожелав своим любимчикам удачи, Клено вернулся в замок, а маги направились к лестнице. В зале стоял сильный гул. Директор понял причину: ученики выражали недовольство его выбором. Каждый из них был готов отправиться на поиски потерявшихся гостей и доставить их в замок. Вениамин Клено, повысив голос, попросил всех замолчать, и шумы стихли. Некроманты держались спокойно, а вот на лицах многих волшебников читалось несогласие и упрёк.