Древнему полусумасшедшему гибриду человека и искусственного интеллекта явно хотелось выговориться, и я не стал ему в этом мешать, но время шло и пора было сворачивать разговор в нужное мне русло.

— Господин полковник, еще не поздно всё исправить, — я постарался вложить в свои слова максимум уверенности. — Думаю, я смогу вам помочь. Если вы ознакомились с моей историей, то должны знать, что необходимый опыт у меня есть.

— Поговорим об этом после завершения поединка, — резко изменившимся голосом прокаркал выживший из ума старик. — Мне не нужны пустые обещания, беспризорник. Ты не вернешь мне мою семью. И на судьбу той помойки, в которую вы превратили Федерацию, мне тоже давно плевать! Я огласил условия. Не хочешь — можешь не участвовать. Вижу, вопросов у тебя больше нет, а если и есть, у меня нет желания на них отвечать. Прими координаты точки посадки. И не пытайся договориться со вторым претендентом. Такая попытка будет засчитана, как поражение.

Спутник довольно крупный, но не настолько, чтобы удерживать атмосферу. Точка посадки, указанная нам обезумевшим полковником Деметером, находится на дне глубокого кратера. Сейчас здесь довольно светло. Лучи звезды, отражаясь от планеты, падают на поверхность спутника, освещая мертвую каменистую поверхность, покрытую тонким слоем мелкой пыли.

Противника мы видим. Его корабль тоже приближается к спутнику и, судя по всему, совершит посадку километрах в шестидесяти от нашего кратера. Где находится наша цель — вход на подземные уровни базы — полковник нам пока не сообщил. Сделать это он обещал только после посадки. Впрочем, мы ещё поглядим, так ли хороша маскировка базы против сканеров «Скаута».

Запрет на бой в космосе нам на руку. «Скаут» в разы меньше дальнего разведчика, и вооружен намного скромнее. Правда, у нас преимущество в скорости, маневренности, сканерах и средствах РЭБ, но открытая схватка вряд ли может закончиться в нашу пользу. При необходимости «Скаут» способен без проблем сбежать от «Элементаля». Не составит ему труда и сколь угодно долго уклоняться от его огня, не подпуская на опасную для себя дистанцию, но уничтожить такого противника он не в состоянии. Для этого нужно подойти к врагу слишком близко, а держать попадания из плазменных пушек полноценного межзвездного корабля малый внутрисистемный разведчик долго не сможет.

На поверхности спутника у нас шансов больше. Впрочем, это еще как посмотреть. К подобной дуэли я не готовился. Конечно, высадка на незнакомой планете или спутнике планом операции предусматривалась, а значит, соответствующее оружие и защитное снаряжение у меня имелись, но вот всерьез с кем-то воевать я всё же не собирался. Не располагал к таким мыслям имеющийся у меня опыт посещения бункеров проекта «Выживание расы». Правда, воспоминания о разграбленной Роем базе на Рифе-1 всё же заставили меня проявить разумную предусмотрительность, и сейчас я был почти благодарен тем тварям, которые когда-то до неё добрались. Именно этот факт заставил меня внимательнее отнестись к подготовке наземной части экспедиции. Вот только мое снаряжение было заточено скорее на разведку и скрытное отступление в случае непредвиденной опасности, а совсем не на наступательные действия, направленные на уничтожение неизвестного противника.

Дистанция сокращается, до поверхности спутника около сотни километров. Корабль Федерации нас пока не обнаружил, и это хорошо. «Скаут» движется по инерции, вообще не задействуя двигатели, так что засечь его очень непросто. Впрочем, сканеры базы нас видят, хоть и вряд ли во всех деталях.

— Что у тебя за маскировка, Рич? — недовольно спрашивает полковник Деметер, вновь появляясь на связи. — Я не могу до конца идентифицировать модель твоего корабля. Вижу, что это «Скаут», но явно нестандартный, с каким-то дополнительным оборудованием.

Вот это уже интересно. Я-то думал, что эвристический алгоритм, встроенный в искусственный интеллект Лиса, сливает вычислителю базы всю имеющуюся информацию. Оказывается, это не совсем так.

— Гибридные технологии, — я предпочитаю не вдаваться в подробности. — В основе наша техника, но она дополнена трофейными артефактами Роя. На войне важен только результат, и приходится выжимать всё возможное из имеющихся ресурсов, включая захваченное оружие врага.

— Разумно, но мне не нравится, что я плохо тебя вижу. Сними маскировку.

— Тогда меня увидит противник.

— Я запретил бой в космосе. Отключи поле.

— А если он нарушит запрет? Возможность уничтожить меня может оказаться для врага ценнее получения доступа к базе.

— Много о себе воображаешь, — полковник явно раздражен, но, похоже, мой аргумент заставляет его задуматься. — Ладно, условиям поединка это не противоречит, потом разберемся. Продолжай заход на посадку.

Мой безумный собеседник отключается. Поверхность уже совсем близко.

— Вижу вход в бункер, — докладывает Лис, и на главном экране появляется оранжевая отметка, быстро обрастающая новыми подробностями в виде контуров коридоров и помещений первого подземного яруса базы. Сканеры «Скаута» всё-таки пробивают маскировочное поле объекта.

— Контакт с поверхностью, — сосредоточенно докладывает Лис. — Противник совершит посадку через две с половиной минуты.

Ждём и готовимся. Я уже в боевом скафандре. Хорошая модель, Анна вынесла нам с Шиффом весь мозг, пока мы всерьез не занялись моим личным защитным снаряжением.

— Ты вечно лезешь в самое пекло, — слегка прищурившись и очень опасно глядя на меня, говорила Анна, мгновенно превращаясь из обаятельной молодой женщины в ту госпожу Койц, с которой даже контр-адмирал Зыков порой побаивался связываться. — Я знаю, что без этого бывает не обойтись, но хочу быть уверенной, что ты, по крайней мере, нормально экипирован. Не буду говорить о себе, но подумай хотя бы о том, что если тебя убьют, рухнет всё то, что мы уже успели сделать.

Я тогда не нашел, что возразить, и теперь был очень рад, что Анна заставила нас потратить время на мой боевой скафандр. К женской интуиции иногда стоит прислушиваться. За нее, правда, очень легко принять пустые страхи и обычную панику, но в случае госпожи Койц я уже более или менее научился отличать одно от другого.

Скафандр действительно хорош, но всё же это снаряжение разведчика-диверсанта, а не боевая броня тяжелого пехотинца. Правда, мы пока не знаем, чем располагает наш противник, так что делать окончательные выводы ещё рано.

Лис тоже неплохо вооружен. Его «Странник» и до нескольких последовательных модернизаций считался очень серьезной боевой машиной, а теперь его возможности возросли, как минимум, вдвое. Вот только он как был легким роботом поддержки диверсионных групп, так им и остался. Да, его силовой щит стал заметно мощнее, а пушки скорострельнее, но по огневой мощи он всё равно не может соперничать с тяжелой техникой регулярных наземных войск.

Эх, сюда бы капитанов Чжао Вэй и Шатаева с их ротами шагающих танков, усиленными «Скорпионами» и «Конкистадорами». Вот это был бы совсем другой разговор. Вот только всё это бессмысленные мечты, а имеем мы в активе одного отлично экипированного диверсанта-разведчика, вооруженного плазменной винтовкой с подствольным гранатометом, и одного легкого боевого робота с парой потоковых плазменных пушек сравнительно небольшого калибра.

— Противник совершил посадку, — докладывает Лис. — От полковника Деметера получены координаты входа в бункер.

Последнюю фразу Лис произносит с нескрываемым сарказмом. Ничего нового свихнувшийся искусственный интеллект базы нам не сообщил.

— На выход.

— Выполняю, — теперь голос Лиса звучит предельно сосредоточенно. В боевой обстановке он напрочь забывает о подростковых закидонах, свойственных его виртуальной личности. — Выпускаю летающего разведчика.

Дрон уносится вверх. После очередной модернизации он одинаково хорошо чувствует себя и в воздушной среде, и в космическом вакууме. Дежавю. Я на какую-то секунду вновь ощущаю себя рядовым старателем Синдиката Марком Ричем, только что давшим своей опасной находке имя Лис. И будто я опять осторожно пробираюсь через развалины промзоны на единственном континенте Бриганы-3. А ведь с тех пор прошло всего два года, но меня не оставляет уверенность, что было это когда-то в прошлой жизни.