– Кротов псих! – зло сплюнул Жнец, возвращаясь к работе. Но дело шло из рук вон плохо. Мысли были заняты другим. Безучастное оцепенение прошло, уступив место разрывающему на части бессилию и гневу. Гневу на себя, на обстоятельства, а больше всего, почему-то, на белобрысого урода, который так бесцеремонно разбередил едва начавшую заживать рану. Он словно деревенский костоправ, без всяких сомнений выдернул неправильно срастающийся перелом, желая поставить кость так, как сам считает нужным и срастить ее заново.

– Что ты натворил? – подоспевший начальник хотел было отвесить Виру подзатыльник, но тот молниеносно перехватил его руку.

– Не сейчас, Перо. Мне надо подумать. Спасибо за все.

Жнец ободряюще кивнул опешившему другу, снял куртку с крючка на стене, надел капюшон и, не забыв прихватить карточку, оставленную незнакомцем, покинул цех.

Кварталы Промышленной гильдии красотой не отличались, но Виру сейчас было глубоко наплевать и на красоту, и на откровенное уродство стальных заборов и ржавых груд металлолома. Он шел по улице, не замечая никого и ничего. Сердце горело огнем, не давая покоя, а в памяти всплывали обрывки воспоминаний. Но вспоминал он не сегодняшнюю встречу, а тот день – день последней своей охоты.

Он думал о Лили, желая одновременно увидеть ее и никогда не встречать. Возможно, она сейчас жалеет о случившемся, хотя скорее она расстроена тем, что планы ее гильдии полетели к кроту. Возможно, она переживает о Вире и огорчается, что его потенциал был истрачен впустую, не принеся развлеченцам пользы.

Еще Жнец думал о Робе, разрываясь от противоречивых чувств. Он сожалел. Он сгорал от стыда. Он обвинял – себя, его и просто всех, кто приходил ему на ум.

Вир остановился. На противоположной стороне улицы было давно примеченное парнем маленькое кафе. Проходя мимо него, он всегда заглядывал в окна, наблюдая за посетителями. Ему представлялось, что там, по ту сторону стекла, навсегда потерянная для него жизнь. Он никогда не позволял себе заходить в это кафе. Разве может изгнанный и лишенный силы охотник наслаждаться едой и хорошей компанией, строить планы на будущее или обсуждать с друзьями политику Союза?

Сейчас Вир не сомневался. Он перешел дорогу и открыл дверь в кафе.

– Чай с молоком, пожалуйста, – сделал заказ Белый Жнец, усаживаясь у окна, но уже по другую сторону стекла.

– Он придет, – Альдер безмятежно помешивал напиток в своей кружке, удобно развалившись в кресле, спиной к окну.

– Ты не можешь быть в этом уверен, – толстяк, сидящий на диване напротив, явно нервничал и постоянно дергал себя за уже порядком ощипанный ус.

– Почему же? Я уверен в своих выводах, а значит уверен и в нем.

Толстяк ничего не сказал, лишь недовольно поджал губы.

– Дрог прав, – вступил в разговор еще один собеседник, пожилой господин с большими залысинами, которые он постоянно протирал ладонью. Он нервно постукивал пальцами по подлокотнику дивана, сидя рядом со своим товарищем. – Мы не можем знать наверняка. Наш план несовершенен, он завязан на одного человека, который предал свою гильдию и может повторить предательство.

Альдер отложил ложку. Поморщился.

– Мы уже обсуждали этот вопрос. И вы согласились, что риск оправдан. Что же теперь, когда дело близится к завершению, вы решили начать сначала? А что, если… А, может быть, не стоит… А давайте обсудим еще раз…

– Не начинай, – красивая темноволосая женщина в строгом костюме, цвета спелой сливы, эффектно подчеркивающим ее фигуру, подошла к кофейному столику и церемонно разлила напиток по чашкам. – Мы подождем.

Она поправила идеально уложенное ассиметричное каре, посмотрела чуть раскосыми синими глазами на двух недовольных собеседников и вопросительно склонила голову набок.

– Хорошо, – кашлянул толстяк, покраснев до самой макушки. – Раз мы уже здесь, есть смысл подождать.

Комната, в которой проходила встреча, была светлой и достаточно просторной, но для людей в ней был отведен лишь небольшой островок в центре. Все остальное пространство было заставлено кадками, горшками, ящиками и другими емкостями с самыми разнообразными растениями, начиная с обычных фиалок и бегоний и заканчивая огромными пальмами и плющами, за которыми был скрыт потолок. Посреди этого моря зелени стояли несколько кресел, диван василькового цвета и маленький стеклянный столик.

Кроме уже упомянутой четверки, в гостиной был еще один человек – молчаливая девушка в рабочем комбинезоне с небрежно заколотыми в пучок деревянной шпилькой волосами. Она сидела на подоконнике, держа на коленях красную герань, и сосредоточенно обрывала увядшие листья. Разговор в комнате, казалось, был ей совершенно неинтересен.

– Шанья, я чувствую здесь мелиссу, землянику, кипрей и барбарис, но, уверен, есть еще что-то дикое, с горчинкой, – Альдер отпил из кружки и вопросительно взглянул на девушку у окна, игнорируя своих собеседников.

– Смеешься? – Шанья неохотно оторвалась от своей герани. – Думаешь, я тебе сама чай готовила? Хочешь узнать – спроси у Делиль…. Дай сюда, – противореча самой себе, она спрыгнула с подоконника и подошла к Альдеру. Склонившись над кружкой, которую тот держал в руках, она вдохнула аромат напитка. Светлые пряди почти упали в чай, но были вовремя пойманы и отправлены за уши.

Два господина, оппонирующие Альдеру, в недоумении переглянулись, элегантная женщина недовольно сморщила нос.

– А у вас здесь душевно, – новый голос заставил Шанью быстро выпрямиться и оглянуться.

В дверях стоял высокий парень: лохматый, черноволосый в куртке с закатанными рукавами и старых охотничьих ботинках. Он приветливо махнул девушке, не обращая внимания на ее недовольный вид.

– Альдер, – кивнул Белый Жнец, здороваясь с единственным знакомым ему человеком в комнате.

– Вир, – как старому товарищу улыбнулся в ответ мужчина, словно драка в депо заменила несколько лет знакомства. – Подожди пару секунд, тут важное дело, – с этими словами он протянул Шанье кружку.

Девушка отпила глоток, поверх посуды поглядывая на гостя, так и оставшегося стоять в дверях.

– Это тысячелистник, – уверенно сказала она, вновь обернувшись к своему собеседнику. – И мелиссу ты, как всегда, перепутал с мятой.

– Ничего, – Альдер отобрал чай, – когда-нибудь я выиграю наш спор.

– Угу, – Шанья вернулась к своей герани, с ногами забираясь на подоконник. – Ты определишь ингредиенты, только если я налью в банку ключевой воды и брошу туда половинку лимона.

Белый Жнец с усмешкой поглядывал на странную парочку.

– Пожалуйста, проходи, – красивая синеглазая женщина подошла к парню и приглашающе махнула рукой. – Не обращай внимания на этих двоих. Они немного… увлекающиеся, – с трудом подобрала она слово. – Иногда выпадают из реальности.

– Старый спор, который нельзя откладывать. – Альдер отставил кружку и также встал навстречу гостю. – Ты все-таки пришел.

– Я пришел, но пока не знаю, зачем, – осторожно ответил Вир, пожимая протянутую руку и присаживаясь в свободное кресло.

– Я вам больше скажу, молодой человек, – усмехнулся в ответ тучный мужчина с дивана напротив. – Здесь никто не знает точно зачем. Не обижайтесь, я говорю не лично о вас, я говорю о том, что никто из нас не понимает в чем наша цель, и какая у нас роль.

Альдер на эти слова лишь скривил губы:

– Знакомься, это…

– Постой, – вдруг подпрыгнул толстяк, будто ужаленный пружиной от дивана. – Не думаю, что нам стоит представляться друг другу. Сначала мы должны прийти к общему, приемлемому для всех решению, а затем можно и познакомиться.

– Как знаешь, – фыркнул Альдер, отворачиваясь от раздражающего его господина и обращаясь уже к Виру. – Тогда сразу к делу, – поймав взгляд бывшего капитана Силы, он перестал замечать остальных людей в комнате. – Я уже говорил, что хочу создать новую, не подчиняющуюся ни одной гильдии охотничью команду. Ты будешь ее капитаном. На первом этапе твоей задачей станет поиск и обучение людей. Мы же возьмем на себя все организационные моменты: покупку нор, Изумруда потока, обустройство навигационного штаба и что там еще надо по мелочи, – мужчина небрежно махнул рукой, заявляя о незначительности этих приготовлений.