– Командир, сектор зачищен, – доложил первый боец, занимая позицию за левым плечом Гения.

Пришел со стороны левого фланга. Значит, не справилась Энн.

– Мой тоже, – сквозь разбитые губы прошипел второй.

А это уже ошибка Пилюли.

Глава Пути, удостоверившись, что его есть кому прикрыть со спины, начал действовать. Он развел руки в стороны, призывая энергию, а затем резко хлопнул, воплощая харум в новый двуручный меч.

Именно эта редкая способность, воплощать энергию в материю, и сделала Гения главой гильдии. Главой одной из пяти Великих Гильдий.

Белый Жнец молча поднял серп.

– Просто сдайся, – самодовольно хмыкнул дорожник.

– Гений, тебе надо завязывать с разговорами, – улыбнулся в ответ капитан Силы.

За пару секунд до этого Жнец встретился взглядом с Грозным, который бесшумно вышел из леса поодаль от охотников Пути. Условный знак, кивок в ответ, и горец запускает в небо зеленую вспышку. Сигнал к атаке.

Шейх не подвел. Заготовленный им Молот пустыни врезался в лес, как древнее чудовище – Многорукий великан. Вырывая вековые дубы и сдвигая огромные валуны, он увлекал их вперед, превращая в часть себя.

– Встать за мной. Поднять щиты, – зарычал глава Пути, поворачиваясь лицом к действительно требующей внимания угрозе.

Жнец продолжал стоять между дорожниками и пещерой с ресурсом, сжимая бесполезный серп. Он потратил почти всю харум на одно плетение, но надеялся, что той ничтожной искры, что в нем еще осталась, хватит для того, чтобы захлопнуть капкан.

В следующий момент Молот достиг поляны и встретился с Гением. Глава гильдии успел выставить перед собой меч. Мощь его оружия была столь велика, что плавила камни и сжигала деревья в прах. Гений же не сдвинулся ни на шаг, продолжая вливать в меч все больше и больше харум.

«Да сколько ж в тебе энергии, крот тебя забери!» – начал терять выдержку Жнец.

Двое других дорожников повернулись к нему и приготовились к бою.

– Ага, размечтались, – буркнул себе по нос парень, создавая Платформу титана.

Дорожники удивленно переглянулись. Жнец почти мог прочитать их мысли. Наверняка, сейчас они подумали, что капитан Силы создал Платформу от отчаяния, просто не придумав, ничего лучше. Ведь это бытовое плетение – всего лишь тонкий экран из чистой харум, да, прочный, но очень недолговечный и абсолютно бесполезный в бою. Все что может Платформа – это подтолкнуть охотников на пару метров вперед и исчезнуть.

Почувствовав что-то неладное за спиной, Гений резко обернулся, продолжая сдерживать Молот. Сила плетения вот-вот должна была иссякнуть, тогда у капитана Силы уже не будет шанса.

– Ах ты, гаденыш, – только и успел выдохнуть глава Пути, в последнюю секунду разгадав замысел соперника.

Но Белый Жнец снова оказался на шаг впереди. Он толкнул перед собой Платформу схлопнув два плетения и расплющив дорожников между Молотом и импровизированной наковальней.

Над изувеченным лесом нависла тишина.

– Капитан, ты снова сделал невозможное, – прошел мимо Грозный, ткнув парня кулаком в плечо.

– Прихлопнул главу гильдии, как муху, и даже не вспотел. Пожалуй, это даже круче, чем всегда, – постучал по другому плечу, успевший к финалу схватки Шейх.

Жнец хмыкнул, пытаясь сдержать улыбку. Он засунул серп за пояс и потянулся. Мокрая куртка чуть отлипла от спины, продолжая холодить тело.

– Надо взять Изумруд, – поторопил он своих охотников.

– Без проблем, капитан, он вот-вот созреет, – крикнул из пещеры Вепрь, так и не вступивший в бой.

Назвать это место пещерой можно было с большой натяжкой. Скорее глубокий грот, в самой дальней и темной части которого сиял зеленым цветом уже полностью сформировавшийся кристалл. Он был наполовину вплавлен в твердь горы и окутан световым коконом. Крохотный, размером с ноготь, а сколько сил на него потрачено!

– Сто единиц, говоришь? – задумчиво произнес Белый Жнец, дожидаясь пока свет вокруг ресурса погаснет. – Посмотрим, сколько даст за него твоя гильдия, Гений.

Жнец поддел Изумруд серпом, отделяя от материнской породы и, кивнув своим бойцам, открыл нору.

***

– Это было великолепно! Давайте поприветствуем Белого жнеца и его охотников из Гильдии силы!

Арена взорвалась шквалом аплодисментов и восторженными выкриками.

– И когда только успели пронюхать, – чуть слышно фыркнул смуглый Шейх, не забывая белозубо улыбаться и махать рукой направо и налево.

– Этот поединок войдет в историю Охоты! Стратегия и Мощь! Великолепно! Просто великолепно! – продолжал вопить Голос. – Лили, давай узнаем, что думают сами участники поединка!

Посредине Арены материализовалась худенькая девушка с полупрозрачной кожей. Короткое ярко-желтое платье удивительно шло ей, превращая в лучик солнца, в темном склепе Арены. Девушка улыбнулась, помахала рукой, в сторону парящих над головой технострекоз и звонко защебетала:

– Уважаемый глава гильдии, прокомментируйте сегодняшнюю охоту, как вы узнали об Изумруде Потока и почему так и не смогли его получить?

Гений и его команда вышли из норы несколькими минутами ранее. Они не ушли с Арены, видимо, дожидаясь Жнеца, чтобы успеть переговорить с ним до того, как в торги за Изумруд вступят другие гильдии. Сейчас глава дорожников лишь символически оскалился, едва уловимым движением ладони, словно муху, отгоняя девушку.

– Без комментариев.

Капитан Силы в этот момент дал знак своим людям аккуратно продвигаться к выходу. Хватит на сегодня разговоров. В конце концов, он простой охотник, и не ему решать, что делать с добычей – для этого есть главы гильдий.

Энн и Пилюля, вышедшие из норы раньше своей команды, уже стояли у ворот Арены, виновато опустив головы.

– Жнец, постой, – Гений не дал парню шанса уйти незамеченным. Пренебрегая всеми правилами приличия, глава проигравшей команды просто прошел сквозь ведущую, растаявшую за его спиной, словно туман.

– НЕМЫСЛИМО! – искренне возмутился Голос. – Похоже, Гений, которого давно не было видно на Охоте, совсем забыл об элементарной вежливости!

Белый Жнец махнул коротко стриженной, по моде силовиков, головой в сторону выхода, дав своим бойцам понять, что встретится с ними на улице. Добытый кристалл он перекинул Грозному, заставив дорожников вздрогнуть. Изумруд потока – материал, нужный всем гильдиям без исключения. Именно он помогает ищейкам находить ресурсы, созревающие в самых дальних уголках планеты, и открывать к ним норы. Но для дорожников это еще и единственный источник харум, пригодный для создания линий и магистралей пути. А именно эта сфера деятельности позволяет гильдии оставаться Великой.

– Действительно, Гений, нельзя же так резко реагировать на проигрыш, – примиряюще сказал Белый Жнец, но едва заметная насмешливая улыбка на его губах могла вывести из себя и кого-то гораздо более терпеливого, чем Глава Пути. – Не расстраивай своих фанатов.

Дорожник прикрыл глаза, было видно, что он еле сдерживается, чтобы не послать в кротовину и капитана Силы и всех фанатов.

– Генерал плохо воспитывает свой молодняк, – процедил сквозь зубы главный дорожник, стараясь чтобы технострекоза, пролетающая над головой, не уловила выражение его лица. – Не слишком ли ты дерзкий?

– Ты говоришь это уже пять лет, пора бы смириться, – парень нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

– Мне нужен этот Изумруд.

– Договаривайся с Робом, – пожал плечами Жнец, развернулся и вышел, предоставив дорожникам самим решать свои проблемы.

***

На улице шел дождь. В городе, также как и в диких землях, была ранняя, еще безлиственная, весна. Каждый раз, выходя за пределы Арены, Белый Жнец несколько минут стоял неподвижно, глядя в небо и вновь привыкая к реальности. Раскаленная харум кровь еще жгла вены, и дождь сейчас был благословением.

Арена находилась на окраине Цитари, столицы Союза Гильдий, вдали от жилых кварталов и шумных магистралей пути. Она представляла собой огромный серый колпак с высокой двустворчатой дверью-заплаткой, открыть которую можно было только изнутри. Литой монолит из бетона, уродующий ландшафт. Никогда и никем не охраняемая, Арена все же оставалась неприступной, главным образом из-за ореола опасности и тайны, хотя, возможно, и из-за того, что внутри нее не было ничего, кроме портала.