Солнце только-только показалось из-за горизонта, прошлось щупом-лучом по скалистому уступу и отразилось в инфернальных зрачках горного козла. Животное дернулось, мотнуло головой, пытаясь отогнать надоедливую желтую муху, но, в конце концов, смирилось с ее существованием и нехотя отвернулось, чтобы тут же отпрыгнуть от новой, уже зеленой, вспышки.

– Похоже, мы первые, – заметил один из появившихся на каменном плато людей, оглядываясь по сторонам.

– Идущий-По-Следу утверждал, что последние, – не согласился с ним высокий черноволосый парень, с интересом наблюдая за козлом, который потихоньку сдавал назад.

Отряд из шести человек, одетых в черную форму, с огненными нашивками на плечах, смотрелся чужеродно в этом диком горном уголке, и животное, разумно рассудив, что трава везде одинаковая, выплюнуло недожеванный одуванчик и исчезло в колючих кустах.

– Шейх, видел куда козел ушел? – парень, который, судя по всему, был здесь главным, обратился к одному из своих людей.

– Видел.

– Сходи проверь, что он там делает.

– Зачем? – не понял Шейх.

– Обойдешь вон тот прилесок и по сигналу атакуешь Молотом, – парень перестал изображать из себя натуралиста, любующегося местной фауной, и стал серьезен.

– Есть, капитан, – смуглый короткостриженый боец без лишних объяснений скрылся за поворотом козьей тропы, идущей по самой кромке обрыва.

– Вепрь, ты к Изумруду. Остальные отвлекают охотников на себя, – продолжил раздавать приказы черноволосый парень, не забывая смотреть по сторонам.

Отряд рассредоточился, укрывшись за камнями и кустами барбариса. Один боец отделился, чтобы через пару секунд исчезнуть в небольшой пещере за спиной прикрывающих.

Капитан, прислонившись к поросшему мхом валуну, взглянул на невысокого жилистого мужчину, лет сорока.

– Грозный, «послушай».

Боец понятливо кивнул и вышел на середину скалистой площадки, разделяющей лес и каменную отвесную стену, расчерченную трещинами.

Прошла минута. Грозный неподвижно стоял, вслушиваясь в тишину леса. Птицы, потревоженные людьми, не спешили возвращаться в гнезда. Без их весенних песен лес будто вымер. Листья только выбрались из почек, поэтому шелестеть могли лишь старые прошлогодние, отзываясь на чьи-то шаги.

– Юго-восток, один человек, метров сто, – Грозный пошевелился.

Капитан повернул голову в сторону своих бойцов и взглядом встретился с Энн. В команде она была новенькой, но уже неплохо себя зарекомендовала. Та кивнула, но с места не сдвинулась, ожидая приказа.

– Охотников должно быть шестеро, ищи остальных, – тихо сказал черноволосый парень, тщетно пытаясь разглядеть что-то в гуще леса.

– Кар! Кар! – отозвалась ворона.

Этих любопытных тварей хлебом не корми, дай посмотреть на бой.

– Мешает. Ничего не слышу из-за их воплей.

– Работай, – поторопил капитан.

Мужчина прикрыл глаза и как собака наклонил голову, продолжая «слушать».

– Двое, идут по ручью. Направление – юг, расстояние – шагов семьдесят.

– Эти твои, – распорядился капитан, поручая Грозному самый сложный участок обороны. – Где ещё?

Две секунды и Эхо харум, плетение Грозного, что позволяет слышать далекие отзвуки, указывает еще одну цель.

– Правый фланг, пятьдесят шагов.

– Пилюля, возьмешь на себя.

Больше ждать нельзя. Взмах руки и трое бойцов, повинуясь приказу, бесшумно скрываются в серой почти безлиственной чаще.

Капитан и не подумал покинуть свою позицию, продолжая подпирать камень.

В лесу завязался бой.

На левом фланге раздался звук, похожий на шипение огромной змеи, и над деревьями поднялся густой белый пар. Мантия тумана. Энн хочет сбить противника с пути, отвлечь и уничтожить.

У ручья загрохотало так, словно на лес обрушился камнепад. Голос гор – сильнейшее из плетений горца. Если Грозный смог подкрасться незамеченным, наверняка избавился хотя бы от одного соперника.

Правый фланг был отдан Пилюле – его приняли в команду по личной просьбе главы Гильдии Силы. Боец из него был никудышный, зато доносчик, видимо, неплохой. Капитан хмуро смотрел в его сторону, ожидая неминуемого прорыва.

– Рад снова видеть тебя, Белый Жнец, – мысли парня прервал тихий голос.

Из леса, не спеша и не скрываясь, вышел охотник. Смазливая мордашка и аккуратные локоны плохо сочетались с огромным двуручным мечом, что он нес, забросив на плечо. Охотник остановился на границе, где пожухлая трава уступала место холодному камню. Серая форма и нашивка с черной полосой, выдавали в нем дорожника.

– Гений, – безрадостно поприветствовал соперника капитан, наконец-то отлепляясь от валуна. – Что заставило выйти на охоту самого главу Гильдии Пути?

– Сегодняшняя добыча достаточно крупная, чтобы за нее побороться.

– Изумруд Потока?

– Изумруд Потока в сто единиц, – поправил Гений и плавным движением опустил меч.

Жнец нахмурился. Плохо! Охотники должны знать, за что они сражаются, но ищейки его родной гильдии, в этот раз не справились со своей работой.

– Смотрю, ты удивлен, – хмыкнул глава дорожников, продолжая тянуть время. – Гильдия Силы сдает позиции, если не может определить ценность добычи.

– Это не имеет значения, – упрямо склонил голову Белый Жнец. Он тоже не спешил развязывать поединок с противником, превосходящим его и в силе, и в опыте, а потому лихорадочно соображал, что делать.

– Тебе ли не знать, капитан, что значение имеет всё, – не согласился Гений, делая шаг вперед, и острие его меча выбило искры из камня. – Если на кону стоит Уникальный ресурс, ты ведь не думаешь, что я ограничусь простой норой?

Один, два, пять, семь. На каменное плато так же неспешно и бесшумно, как до этого их командир, вышли люди. Вместе с теми, что в лесу, их было двенадцать. Максимум, что может перебросить двойная нора.

– Не имеет значения, – повторил Жнец, принимая решение.

Глава дорожников оскалился. Маска вежливости, которую он носил в обычной жизни, могла обмануть тех, кто не встречался с Гением на поле боя. Но именно здесь он был собой настоящим – кровожадным и безжалостным палачом.

– Достаньте мне Изумруд! Со Жнецом я разберусь сам.

Охотники Пути разделились и, следуя приказу, попытались обойти противника с флангов, но не успели. Капитан Силы пошел ва-банк.

Шаг назад, чтобы держать в поле зрения всех соперников. Призыв. Мощный выброс харум – и оружие капитана загорается белым пламенем.

– Щиты! – успел крикнуть Гений, но не успел ничего предпринять.

Боевой серп резанул воздух, выпуская перед собой широкую полосу огня. Кто-то из дорожников попытался прикрыться щитом, кто-то выставил оружие, защищаясь от пламени, но выброс был такой силы, что устоять смог только один. Всего через миг на поляне остались лишь Жнец и злой, с ног до головы покрытый пеплом, сверкающий глазами Гений.

– Огненный полумесяц, – разъяренно процедил глава Пути, разжимая пальцы, стиснутые на рукояти меча. Оружие упало на землю, беззвучно рассыпаясь в пыль. – Сильно, но бесполезно. У тебя больше не хватит энергии ни на что.

– Уверен? – капитан Силы перекинул раскаленный серп в другую руку и осторожно шагнул вперед.

Гений скривился. Такие выкрутасы выводили его из себя.

– Ты хороший воин, Жнец, но плохой стратег, – глава дорожников стряхнул пепел с ладоней, чихнул и недовольно поморщился.

Белый Жнец промолчал. Он, как мог, тянул время, надеясь, что кто-то из команды успеет прийти на помощь. Его мотивы были абсолютно прозрачны, но почему медлит Гений? Глава Гильдии Пути сейчас мог раздавить противника, как муху. Пожалуй, даже если бы капитан Силы не потратил весь запас харум, он вряд ли выстоял бы в прямом столкновении. Так чего же ждет дорожник? Ответ на этот вопрос стал ясен, когда спустя несколько секунд из глубины леса показались еще две фигуры.