По вечерам они часто собирались в местном баре, чтобы посмотреть записи охот. Развлеченцы организовали подобные заведения во всех, даже самых малонаселенных районах Союза, неимоверно на них обогащаясь. Бары никогда не пустовали, посетители проводили здесь все свободное время в надежде, что им представится шанс посмотреть охоту в прямом эфире – ведь никто точно не знал, когда созреет очередной ресурс и гильдии вступят за него в схватку. Камни эха, установленные в барах, передавали эмоции зрителей прямо на Арену, создавая эффект присутствия.

Пару раз Перо звал Вира с собой, но парень всегда отказывался и даже втихомолку обижался на начальника. Перо лишь пожимал плечами, и говорил, что мир вокруг не перестал существовать лишь потому, что кто-то потерял способность призывать энергию. Но Жнец в эту чушь абсолютно не верил.

Вир жил такой жизнью изо дня в день почти месяц, пока однажды Перо не привел в цех незнакомца.

– Эй, парень, – окликнул Жнеца начальник ремонтного цеха, в то время как тот сгружал с транспортника разобранную на детали старую строгу.

Вир не сразу понял, что обращаются к нему, и не подумал оборачиваться, продолжая работу.

– Новенький, – громче заорал Перо. – Сюда иди!

Белый Жнец запоздало оглянулся, аккуратно положил «сердце» строги на железный стол в углу, не спеша вытер испачканные в пурпурной крови руки, кинул тряпку на детали и подошел к начальнику. На его спутника Вир едва взглянул, не проявив к нему особого интереса, тот же, напротив, с любопытством изучал бывшего охотника.

Пристальный взгляд мужчины начинал раздражать, но Вир не показал вида. Поравнявшись с Пером, он вопросительно приподнял бровь.

– Вот, – кивнул начальник в сторону незнакомца, – с ним поговори.

Сказав это, Перо просто развернулся и ушел, ничего не объяснив и не спросив, желает ли Жнец вообще с кем-то общаться.

Вир недовольно нахмурился, глядя вслед начальнику.

– Альдер, – представился незнакомец с цепким взглядом и, видимо, таким же характером. – У меня к тебе предложение.

Мужчина был высокого роста, хоть и не выше Белого Жнеца, жилистый, с длинными тонкими пальцами и светлыми пепельными волосами. Одет он был странно: черные брюки, свитер, ботинки и серый плащ с меховой оторочкой. Мех вышел из моды лет двадцать назад и сейчас его не носили даже престарелые кокетки. Сколько незнакомцу лет было определить сложно, с одной стороны, устаревший фасон одежды и белые, словно седые, волосы, накидывали ему года, но хитрый прищур ледяных глаз, тонкая косичка у виска и резкие движения, заставляли усомниться в его возрасте. Одно было ясно точно: он разительно отличался от работяг в цеху – производил впечатление человека властного, напористого, сильного. Чем-то неуловимо похожего на Роба. Или на Гения. Или на Вира, в его бытность охотником. В общем, он парню сразу не понравился.

– Не нуждаюсь, – хмыкнул Жнец. Потер занемевшие плечи. Зажмурился.

– И долго ты собираешься возиться с этим старьем? – мужчина кивнул в сторону сломанной строги, словно и не заметив настроения Вира.

Тот открыл один глаз, хмыкнул еще более неласково.

– Да у меня, вроде, неплохо получается.

– Неплохо, – согласился незнакомец, обходя Жнеца и направляясь к его рабочему месту. – Кому, как не тебе, знать все о ресурсах и их применении. Ведь не зря говорят, что из врачей получаются хорошие убийцы, а из поваров – великолепные отравители. Но было бы лучше для всех, если бы врачи оставались врачами, а повара – поварами.

Альдер покопался в разломанной строге, не обращая внимания на то, что его руки стали багровыми от крови, достал маленький блеклый кристалл и положил на стол перед собой.

– Дурацкая метафора, – заметил Вир, обходя стол с другой стороны и опираясь о сердце строги.

–Да? – мужчина очищал добытый кристалл ветошью, не глядя на Жнеца. – Я хотел сказать, что ты зарываешь свой талант в гору хлама. Плохой из меня психолог?

– Не уверен, – усмехнулся Вир.

Действительно, странный незнакомец с колючим взглядом смог заинтересовать собеседника и заставил себя слушать.

– Видишь этот кристалл? – Альдер показал Жнецу невзрачный камень.

Бывший охотник кивнул.

– Знаешь, что это?

– Звезда направления. Используется для навигации строги в пространстве.

Незнакомец подкинул камень на ладони.

– Строга не сойдет с магистрали пути до тех пор, пока этот ресурс будет исправен. Но стоит ему замутиться – и катастрофа неизбежна.

– Опять метафора? – уже веселее улыбнулся Вир.

– Угу, – кивнул Альдер, поднимая камень на уровень глаз и проверяя его на просвет. – Что, снова не нравится?

– И что она значит?

– Что твоя Звезда направления сломалась, а я могу ее заменить, – мужчина оставил ресурс в покое и теперь, скривив губы, пытался отчистить ветошью уже свои пальцы.

Вир молча перекинул незнакомцу относительно чистую тряпку и дождался, пока тот вытрет руки.

– Я слушаю тебя.

Альдер расплылся в улыбке довольный, словно кот.

– Я хочу собрать охотничью команду. А ты будешь моим капитаном.

Вир ожидал чего угодно – от боев без правил до шпионажа – но правда оказалась куда как интереснее.

В Союзе на настоящий момент было зарегистрировано девяносто восемь гильдий, различных по численности, богатству и влиянию, и каждая из них, за исключением Промышленной и гильдии Развлечений, имела свою охотничью команду. Другой вопрос, что охотились они на разные ресурсы. Если Великие гильдии брали в расчет лишь добычу Высших ценностей, то гильдии помельче и попроще не гнушались и Средними ресурсами. Квиты, полученные с продажи такой добычи, едва могли окупить потраченные на них норные переходы, но положение требовало участия в охотах и многие гильдии залезали в долги, пытаясь не ударить в грязь лицом.

Сильных команд было не так много, всего около двух десятков, остальные лишь номинально назывались охотничьими, а по факту могли включать бойцов, даже не способных к Воплощению. Но, так или иначе, изгнаннику, лишенному харум, не было места даже в таких командах.

– И какую гильдию ты представляешь? – уточнил Вир, глядя на мужчину уже не как на любопытного чудака, а как на психа, сбежавшего из известного заведения лекарей.

– У меня нет гильдии, – пожал плечами тот. – Но у меня есть деньги.

Смешно. Белый Жнец наклонил голову и поднял руки, показывая тем самым, что на этом разговор окончен.

Потеряв интерес к незнакомцу, Вир отвернулся от него и подошел к куче хлама в углу, чтобы поискать среди металлолома нужную для ремонта деталь.

– Ну, конечно, – Альдер оперся о стол ладонями. – Копаться в железяках всяко проще, чем попробовать начать сначала. А главное, не так страшно, верно я говорю, Белый Жнец?

Вир хмыкнул, не отрываясь от работы.

– Скорее, не так безумно.

– Безумно? – усмехнулся незнакомец. – А что тебе терять?

Парень промолчал, продолжив копаться в железе.

Альдер приблизился к бывшему охотнику и, встав у него за спиной, громко и четко, чтобы слышали все в цеху, сказал:

– Деньги? Славу? Статус? Уважение гильдии?

Каждое слово было ядовито, как «Слюна гадюки».

– Или, может, свою харум?

Больше Вир терпеть не мог. Резкий удар снизу-вверх заставил противника отступить на несколько шагов и на пару секунд выбил его из реальности. Прыжок через кучу лома. Подсечка, и незнакомец уже на бетонном полу. Одна его рука зажимает, возможно, сломанный нос, другая выставлена вперед, защищаясь от нового удара.

Вир остановился. Он даже почти пожалел о своем импульсивном поступке, но раскаянье рассеялось, как Мантия тумана от сильного ветра стоило Альдеру снова заговорить.

– Отлично, злость – второй шаг на пути к принятию, – мужчина улыбнулся, но тут же скривился от боли. – Надеюсь, к завтрашнему утру ты ускоренно преодолеешь остальные стадии. Здесь адрес. Буду ждать тебя до полудня.

Говоря эти слова, он с трудом поднялся, положил на стол карточку и, не дожидаясь ответа, пошатываясь, побрел к выходу.