– А я никогда не рисовала, но всегда хотела попробовать, и как раз вчера закончила свою первую картину, – сказала третья представительница странной компании, водружая обновленную герань на стеклянный столик.

Вир хмыкнул:

– Тогда не говорите, что я вас не предупреждал.

– Идет, – согласно кивнул Альдер, вставая с кресла и предлагая синеглазой сгиб локтя. – Начнем же игру.

Ора приняла руку, и вдвоем они направились к выходу.

– Постой-ка, – неожиданно у самой двери остановился мужчина. – Колючка, а где эта твоя картина?

– Сожгла, – пренебрежительно махнула рукой Шанья. – Так себе получилось.

***

– Что ж, капитан, – обратилась девушка к Виру, как только они остались одни. – Пойдем, покажу твою комнату.

Парень согласно кивнул, украдкой ссыпая фантики обратно в вазу.

Когда охотник приехал по указанному Альдером адресу, он был удивлен. Место встречи находилось далеко от города, в кварталах Аграрной гильдии, среди дач, садов и огородов. Дом, куда привела его карточка, был огорожен высоченным забором, не позволявшим разглядеть, что находится за ним. Когда Вир прошел через распахнувшиеся ворота, он попал в короткий зеленый коридор из ровно подстриженных высоких кустарников. Слева и справа – сплошные стены из мелкой листвы, так что идти можно было только вперед – ко входной двери двухэтажного особняка. В фойе Белого Жнеца встретила молчаливая невзрачная девушка, с собранными в короткий хвостик русыми волосами, которая, не говоря ни слова, проводила бывшего охотника в комнату с синей мебелью.

Сейчас, выйдя из гостиной, Шанья повернула не налево, к выходу из дома, а направо – к лестнице на второй этаж.

– Добро пожаловать в дом-оранжерею, как называет его Альдер. Главное правило этого дома – не навреди тем, кто живет в нем, и я говорю не о людях. Ясно? – девушка обернулась к Виру и вопросительно вскинула подбородок.

– Вполне, – кивнул тот в ответ, абсолютно ничего не понимая.

– Нас здесь пять человек, ты будешь шестым, – продолжила Шанья, поднимаясь по лестнице. – Познакомишься со всеми на ужине. Столовая на первом этаже. Дверь с гиацинтами. Приходи к семи часам.

– Распорядок как в Гильдии Силы, – хмыкнул Вир.

– Хуже, – обрадовала его девушка. – У нас нет тех возможностей, что есть у гильдий, и я честно не знаю, откуда Альдер собирается взять квиты на команду, поэтому мы зарабатываем на жизнь, продавая растения и снадобья из них.

Парень покосился на Шанью, но предпочел промолчать.

– На втором этаже жилые комнаты, на первом гостиная, столовая, лаборатория и зал для тренировок, – девушка провела Вира по коридору и показала ему на одну из дверей. – Эта комната твоя.

– Хорошо, я запомнил, – кивнул парень и выжидающе посмотрел на Шанью.

Та уставилась на него с тем же выражением.

Через несколько секунд девушка поняла, что заходить в комнату Белый Жнец не собирается.

– Что не так?

– У меня нет вещей, мне нечего там оставлять, – пожал плечами Вир. – Я думал, ты покажешь мне остальные помещения.

– Нечего оставлять, так хоть загляни, – возмутилась Шанья. – Я что тебе, дворецкий что ли?

Белый Жнец поспешил открыть дверь.

– Нравится? – спросила девушка, довольная, словно только что добыла ресурс Колоссальной ценности.

Комната была уставлена горшками с бесчисленным множеством всевозможных кактусов. Маленькие и большие; круглые и вытянутые; изогнутые под странными углами; цветущие, с колючками, словно сапожное шило – кактусы были повсюду.

– Хм, – Вир прочистил горло, пытаясь подобрать нужные слова.

– Тебе не нравятся суккуленты? – немного расстроилась «гостеприимная хозяйка».

– Я даже не знаю, насколько прилично то, что ты сейчас сказала, – повернулся к ней Вир.

– Неуч, – обиделась Шанья.

Выйдя в коридор, парень и девушка какое-то время шли молча.

– Ладно, – немного успокоилась Шанья. – Я приму твое невежество в отношении растений. Но не вздумай смотреть свысока на нас и нашу работу. – Девушка решительно повернулась к Виру.

– Даже в мыслях не было, – честно ответил он, пропуская любительницу флоры вперед.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнула Шанья, после короткой паузы. – Хоть ты и охотник, но это не значит, что можно с пренебрежением относиться к цветам, – она развернулась к Жнецу спиной и решительно зашагала вниз по лестнице.

Вир улыбнулся ее макушке, стараясь не скомпрометировать себя обидным для девушки смехом.

– Пошли, – махнула рукой Шанья. – Тебе понравится.

Белый Жнец даже не сомневался, что понравится. Нельзя же снова разочаровать «увлекающуюся» девушку, тем более такую, что одним своим именем ввергла в ужас почтенных мужчин. Кстати, интересно, почему?

С рождения каждый житель Союза, за исключением промышленников, мог призывать харум. Энергия, послушная зову ребенка, была невелика – истинные крохи, не дающие ничего, кроме возможности пользоваться бытовыми артефактами. Но в подростковом возрасте все менялось. Харум приходила во сне и давала Призывающему имя. С именем приходила и сила. Если после пробуждения ребенок помнил прозвище, данное ему во сне, значит потенциал к харум был достаточно велик, чтобы Призывающий мог стать Воплощающим и получить свою способность. Тогда подростка отправляли к перековщикам, чтобы замерить его внутренний резерв. Прозвище получали не все, большинство так и оставались безымянными, но те, кто его получал, никогда бы не соврали об имени, данным харум. Значит Колючий Чертополох прозвище настоящее и чем-то известное в определенных кругах.

Второй выход из дома был за лестницей, и вел он во внутренний сад.

Девушка сняла с вешалки куртку, приоткрыла дверь и приглашающе махнула рукой.

– Ну как? – снова спросила она, на этот раз с некоторой осторожностью.

– Здорово! – искренне ответил Вир.

Они словно прошли через нору и оказались в глухом, но притягательном уголке диких земель. Территория, огороженная забором, была гораздо больше, чем казалось со стороны улицы. Прямо перед выходом были разбиты клумбы с пышными экзотическими цветами. Парень, конечно, не знал их названия, но мог оценить их роскошь.

– Полог солнца, – сказала та, кого Альдер назвал Колючкой, объясняя столь раннее цветение, хотя Виру даже в голову не пришло бы этому удивляться.

Любоваться клумбами предлагалось со скамьи, что стояла справа от двери. Дальше дорожка вела к деревянному мосту, переброшенному через ручей. По его виду нельзя было с точностью определить, рукотворный он или естественный. За мостом дорожка скрывалась в тени деревьев. А за деревьями проглядывали стеклянные крыши теплиц.

– Пошли, – довольно улыбнулась Шанья.

Тропинка была достаточно широкой, и девушка поступилась своим первенством, позволив гостю идти рядом.

– Ты из Гильдии Аграриев? – спросил Жнец.

– Была, когда-то очень-очень давно, – неохотно ответила Шанья, и Вир не стал настаивать на продолжении этой темы.

Под сенью огромных, еще не вполне проснувшихся после зимы лип шли молча, наслаждаясь ранней весной. Эта часть сада понравилась Виру, пожалуй, даже больше шикарных цветов. Дорожка петляла среди деревьев, то и дело открывая взгляду новые виды: ложбинка, до краев заполненная сухим прошлогодним папоротником, поляна с подснежниками, кормушка для птиц в виде купола Арены. Последний поворот – и тропинка вывела их к стеклянной теплице.

– Заходи, – открыла дверь Шанья.

Парень переступил порог, и в нос ему ударил запах влажной земли и прелых растений. Запах был знаком Белому Жнецу по рейдам в тропиках.

– Пока Альдер не вернулся, ты будешь жить с нами, а значит, должен внести свой вклад в развитие этого места. Твое первое задание, – девушка деловито скрестила руки на груди, – очистить и перекопать эту теплицу.

– Всю? – Вир немного запаниковал. Территория, которую ему поручали, была не меньше зала для тренировок команды охотников в гильдии Силы.

– Угу, – кивнула Шанья. – Скоро настанет пора высаживать рассаду, поэтому надо успеть до конца недели.