– Терентьева, пригласить тебя вечером на экспертизу? – спросила в ответ Настя, слегка повернув голову к Юле и продолжая придерживать руку на плече Кости.
Друзья снова рассмеялись.
– Думаю, я ограничусь твоим допросом наедине, но за приглашение спасибо. Я подумаю над ним, если Стас выпьет лишнего и отключится, едва оказавшись в постели.
Синхронный хохот со всех сторон стола сотряс комнату.
– А вообще, не соскакивай с темы, Настя! – продолжала Юля. – Ну-ка, покажи своему мальчику, как это делают взрослые девушки!
– За-сос! За-сос! За-сос! – улыбаясь, принялись синхронно скандировать друзья.
Понимая, что есть ровно один способ удовлетворить публику, Настя обхватила руками голову и шею Кости, а затем алчно припала к его губам. Под хоровое гудение друзей их губы сплелись в страстном поцелуе. Гул нарастал, а когда они наконец разъединились и припали друг к другу лбами, в комнате раздались аплодисменты и радостные возгласы.
– Другое дело, – удовлетворенно произнесла Юля, опустив бокал и поднося к губам электронную сигарету. – Мне аж самой жарко стало!
Друзья вновь рассмеялись, а затем все, кроме Кати, пригубили бокалы. На мгновение гостиную поглотила тишина, которую развеял голос Константина.
– Конечно, публичные поцелуйчики – это безумно весело… Но я хочу напомнить, что это не главный повод, по которому мы сегодня собрались.
Настя пристыженно опустила взгляд. Катя встревоженно посмотрела на юриста. Артем заметил реакцию обеих девушек и слегка напрягся. Что-то не так.
Лицо Константина резко стало серьезным. Он посмотрел на присутствовавших и, видимо, ощутив возникшее напряжение, на мгновение замер, подбирая слова. Затем Воронов улыбнулся и, посмотрев на Артема, вновь заговорил.
– Вообще-то, главная причина сегодняшней вечеринки – это ремиссия Артема. Дружище, целый год ты воевал с этим коварным врагом, и наконец одолел его. Нет большей радости, чем известие о твоей победе!
Едва друзья собрались сегодня вечером, как стали засыпать Артема искренними поздравлениями. Вся компания за него сильно переживала, и друзья были безумно рады потрясающей новости. Они немало обсуждали его ремиссию и при переходе к помолвке Кости и Насти скорее просто хотели переключиться на интимную ноту. Артем догадался, что юрист умышленно перевел тему разговора, так как не может настроиться на обсуждение третьего вопроса.
Друзья снова поздравили Артема, и все, вновь помимо Кати, пригубили еще по одному бокалу. Затем ребята повели беседы на сторонние темы.
Полина с телефоном в руках подошла к окну и устремила свой взор куда-то вдаль. Юля расположилась на диване, у Стаса на коленях, и они заговорили о чем-то своем. На днях ребята опять помирились, хотя поводов для раздора у них хватало.
Катя с Настей сидели друг напротив друга. Они обменялись серьезными взглядами и стали вставать из-за стола, видимо, желая о чем-то пошептаться или и вовсе переговорить с глазу на глаз. Тут Артем посмотрел на бокал Кати, и когда его дама поднялась со стула и направилась к Насте, он тихо, так чтобы другие не слышали, спросил:
– Ты так и не притронулась к шампанскому. У тебя всё хорошо?
– Да, всё просто прекрасно, дорогой! – улыбаясь, ответила Катя с ноткой смущения. Артем уловил это, но промолчал.
Помимо Кости с Артемом, за столом осталась лишь Вероника. Она залипла в телефоне, видимо, что-то читая в инсте. Вероника вела трэвел-блог и постоянно следила за лентой, что-то постила или с кем-то переписывалась, а потому к подобному ее поведению все уже давно привыкли и относились к этому с пониманием.
– Кажется, ты хотел предложить новый вариант для нашего приключения, – сказал Артем, посмотрев на Костю, оставшегося сидеть за столом напротив него.
Юристу потребовалось секунд пять, чтобы собраться с мыслями.
– Да, предлагаю сменить место… – произнес Константин слегка дрожащим голосом.
– Два предыдущих варианта тебе чем не угодили? – улыбнувшись, спросил Артем.
– Далеко и сложнее прокладывать маршрут. Но главное – ничего интересного. Вариант, который предлагаю я, включает непроглядный темный лес, по слухам, кроны деревьев в котором не пропускают солнечные лучи. А попасть в эту таинственную чащу можно лишь по окутанному в том регионе туманом Белому морю. Преодолев все препятствия, мы окажемся на довольно примечательном острове, где, по слухам, люди поклоняются древним духам.
– Ха, кажется, это как раз по части Насти.
– Да, но я не поеду, – опустив голову, ответила невеста Кости.
Комнату поглотила тишина. Умокли не только обсуждавшие поездку, но и другие участники встречи. Смеявшаяся на коленях у Стаса Юля притихла. Стоявшая у окна Полина и смотревшая куда-то вдаль, словно, пытаясь разглядеть что-то за горизонтом на фоне садившегося солнца, внезапно пробудилась от грез. Обычно одна из наиболее общительных в компании, сегодня она весь вечер молчала. Казалось, Полина прибывала где-то вдалеке отсюда. Но фраза Насти вернула ее обратно к друзьям. Она устремила проницательный взгляд в центр комнаты, где началось обсуждение.
Катя молча опустила глаза. Она многое уже понимала. Чувствовала, что совесть не позволит Косте скрыть истинную причину смены маршрута. Знала, что Артем не отпустит его одного. Ну, а она – не отвернется ни от Насти, ни от Артема. Похоже, костяк команды был определен еще до того, как компания осознала, на что подписывается.
Константин достал из стоявшей неподалеку сумки ноутбук, поставил его на стол, открыл и развернул к дивану, куда к уже сидевшим там Стасу и Юле, подтянулись Артем, Катя, Настя, Вероника и Полина. Отмечать торжественные события вместе с друзьями сегодня также должен был и Миша, разработчик мобильных приложений, но у него не получилось из-за работы. Он поздравил Артема по телефону и пообещал присоединиться к путешествию.
– Итак, мы отправимся в прибрежную глубинку Архангельской области, – произнес Костя, показывая пальцем область на открытой на ноутбуке карте региона, – откуда поплывем на некий остров, расположенный в Белом море.
Сперва в комнате воцарилось молчание. Друзья задумались, глядя на экран. Затем поочередно зазвучали мнения ребят.
– Вообще плевать, куда ехать, – улыбаясь, сказал Стас.
– А почему в последний момент меняем маршрут? – недоверчиво спросила Юля.
– Кажется, я что-то слышала об этом месте, – произнесла Вероника, внимательно глядя на карту. – И кажется, что-то очень нехорошее.
Костя и Настя молчали. Слово взяла на себя Катя.
– И неспроста, – сказала она. – По разным слухам, место, которое привлекло внимание Кости, связано с серией похищений и убийств. – После разговора с Настей, который состоялся между работой и встречей друзей, Катя успела собрать совсем немного информации, в том числе и от самой Насти, и обнаружила достаточно поводов для беспокойства. Слухи слухами, но друзья должны понимать, на что подписываются.
– Постойте-ка, – произнесла Юля, внимательно посмотрев на экран ноута. – А разве ни этот чертов остров фигурировал в твоих недавних постах, Вероника?
– Проверяю, – ответила та, уставившись в смартфон и быстро водя пальцами по экрану. – Да, примерно обозначенная прессой область. Из наркологического диспансера, расположенного… не сказать, что недалеко… хм… – Вероника оторвалась от телефона и поочередно посмотрела в глаза Кости и Насти. – Кажется, я понимаю.
– Что? – спросила Юля.
– Наверное, пускай Костя попробует объяснить.
– Не могу, – ответил юрист, опустив голову.
– Настя? – спросила Вероника.
– Полагаю, ты уже сама всё поняла.
– Итак, пропавшая девушка как-то связана с твоим отцом, – ответила Вероника. – Полковник Виноградов, видимо, дал поручение Косте. Раз Костя промолчал, значит полковник дал не самое приятное, но очень важное поручение. А коль так, то официальные силы по не самым очевидным причинам он привлекать не стал. Я не сразу вспомнила точное расположение этого чертового острова, так как в некоторых источниках территория не уточнялась. Однако он давно находится у меня под прицелом. И если мы туда едем расследовать похищение, то все, кто туда отправятся с тобой, Костя, должны знать, на что подписываются.
