Больше разговоров о договоре не поднималось. Мне прямым текстом всё объяснили и завуалировано сказали: «Не лезь, мальчик. Большие дяди и без тебя разберутся».

Дальнейший обед, вплоть до его окончания, прошёл за болтовней ни о чём. Матери Анастасии интересовались у меня, как часто мы ходим на свидания, куда выбирались и что делали вместе. Известие о том, что мы были только на фотосессии, произвело на женщин впечатление и они сразу же заговорили о том, что так не пойдёт. Как это, один раз всего куда-то ходили?! Брюнетка, которая при знакомстве со мной фыркнула, сразу же сказала, что достанет нам с Анастасией билеты на какую-то оперу, и мы обязаны будем посетить ту. Возражения здесь не принимались и пришлось тупо кивать, стараясь не говорить чёткого: «Да» или «Нет». Следом за женщинами Чернов старший спросил у нас с Анастасией за учёбу и сухо дал напутствие, чтобы мы хорошо учились, ибо каждый благородный аристократ должен окончить академию и показать себя.

— Фух, это было утомительно… — пробормотал я, находясь в туалете и умываясь.

За дверью находилась одна из служанок, которая показала мне путь, а члены семьи Черновых уже рассосались по особняку. Женщины, вроде как, уехали по своим делам, Валерий Сергеевич заперся в кабинете с Иваном, а Анастасия и Алиса ушли сменить одежду. Обед закончился и можно было валить в академию, сославшись на какую-нибудь причину. Но я не торопился. Перед тем, как уехать, нужно решить ещё пару вопросов со своей «ненаглядной».

Выйдя из туалета, я посмотрел на одетую в форму горничной служанку.

— Где мне найти Анастасию?

— Юная госпожа ожидает вас на веранде, — ответила девушка и указала рукой. — Позвольте проводить вас.

Вскоре меня отвели в дальнее крыло особняка, где и находилась та самая веранда. Сидя в дорогих кожаных креслах, Алиса и Анастасия о чём-то щебетали и смеялись, а стоявшие по бокам от них слуги, держали на руках подносы с напитками. Даже не скажешь, что у рыжей какие-то проблемы в семье. Вроде и отец с матерями нормально к ней относятся, да и старшие брат с сестрой. Может, это всё ширма? Кто знает, какие маски сегодня были надеты на званном обеде.

— О-о-о, Райан, а мы как раз о тебе говорили, — улыбнулась Анастасия, увидев меня. — Шампанского не желаешь?

Да она уже в зюзю… И когда только успела? Или это из-за нервов после фотосессии и обеда?

— Присаживайся, — с обольстительной улыбкой, указала Алиса рукой на свободное кресло.

— Благодарю за любезность, — кивнул я черноволосой и обратился к Анастасии: — Мы не могли бы отойти? Нужно поговорить.

— Ну, пошли, — ухмыльнулась рыжуха и поднялась со своего места. — Поговорим, жених мой.

Мы спустились с веранды и мне пришлось подать руку Насте, чтобы та не упала. С каждым шагом я старался концентрироваться на звуках и спектре внимания, что был направлен на наши спины. Камер я не заметил, а из зрителей была лишь Алиса и несколько слуг. Впрочем, когда мы завернули за дерево, они потеряли нас из виду.

— Что всё это значит? Почему ты не сказала мне, что на обеде будет твой отец и другие члены семьи? — серьезно спросил я, смотря прямо в глаза Анастасии.

Услышав мой вопрос, рыжая будто бы в миг протрезвела и повернула голову в правую сторону.

— Хорошее место выбрал, — кивнула она. — Камеры до сюда не достают, а Алиса не сможет прочесть по губам.

Ого, так это что… Она притворялась? Нахрена?

— Зачем притворялась пьяной?

— Нужно так, не спрашивай зачем, — проговорила Настя и дополнила: — Райан, я честно не знала, что приедут отец с матерями и Алисой. Мне об этом доложили слуги, когда мы только приехали… Я не подставляла тебя, правда.

— Ладно, я верю тебе, — вздохнул я, хотя на самом деле никому не верю. — Но ты ведь понимаешь, что после сегодняшнего за нас возьмутся всерьёз? Твои матери за обедом всю плешь проели о том, что мы никуда не ходим, Иван отслеживает каждый мой вздох. И это я ещё не говорю о твоём отце. Как ты будешь выкручиваться?

— Как-нибудь, — опустила Анастасия глаза на землю. — Не волнуйся, Райан. Как и обещала, через месяц я расскажу семье о том, что хочу разорвать помолвку. Весь удар придёт на меня, и тебе нечего бояться.

— Звучит обнадёживающе, — хмыкнул я, скривив губы. — Но лишь звучит. Этот обед затянул петли на наших шеях. Но я продолжу играть твоего жениха, как и договаривались, однако, советую тебе быть готовой и придумать вескую причину, почему ты решишь разорвать помолвку, Анастасия. И тут не прокатит простое: «Разлюбила».

— Я понимаю, — вздохнула рыжая, посмотрев мне в глаза. — И обещаю: род Куперов не пострадает.

Не сказать, что мне не плевать на Куперов, но если начнётся заварушка, то может пострадать моя Юнона, ведь она — гвардеец рода. И если подобное произойдёт… Если хоть волос упадёт с её головы по вине Брэдли или Черновых…

— Р-Райан… — проблеяла Настя, а её лицо побледнело.

— Что? — сухо произнёс я, подавив вырывавшуюся ярость.

— Как ты услышал тех людей? — сглотнула Анастасия. — Я спросила у отца. Куперы — элементалы. Ваша сила — клинок света. Но никак не острый слух… И тогда… в академии… — она, не моргая, смотрела мне в глаза. — В фото-студии. Это был ты? Ты спас нас?

Да уж, одно спасение ещё можно списать на случайность. Но я спас Настю дважды. Неудивительно, что у неё возникли подобные мысли. Что теперь? Рассказывать ей о себе уж точно не собираюсь. Убить? Возможно. Однако, её сомнения проще развеять без радикальных способов…

Я ничего не показал. Никаких эмоций. Затем с серьёзным лицом, произнёс:

— Ты точно перепила. — после чего направился на выход.

Нью-Тейко…

Особняк правящего рода клана Черновых…

— Уехал? — спросил Валерий Сергеевич, сидя в кресле. Он отложил потёртый фотоальбом и взглянул на Ивана.

— Да, отец, — кивнул стоявший у окна наследник. — Как я и говорил, он не поверил.

Глава клана снял очки и протёр глаза. Из-за навалившихся дел он не спал уже восемнадцать часов, что сказывалось на уже не молодом организме. А тут ещё обед.

— Плевать, поверил мальчишка или нет, — раздражённо проговорил Валерий. — Главное, чтобы его отец продолжал следовать нашему плану. Процент упадка растёт?

— Растёт. Всё как ты и рассчитал, — ответил Иван и подошёл к мини-бару, решив сделать себе коктейль. — Уже сейчас, с нашей эфемерной помощью, Куперы и Уокеры несут убытки. Ещё несколько месяцев, и они будут по уши в долгах.

Чернов старший улыбнулся. Он был рад, что всё идёт так, как планировалось изначально. Куперы — Элементалы, обладающие клинком света. Оружием, которое идеально противостоит Малефикам. Уокеры — жизняки, из-за своего гордого нрава отвергающие любого, кто предлагал им вступить в клан. Два рода, считающихся нейтральными, благодаря которым Черновы смогут укрепиться ещё сильнее. Пусть возятся со своим крабовым бизнесом у берегов Санта-Моники. Пусть пытаются развить его. В конечном итоге, всё, что они создадут, они же и потеряют, отдав это клану Черновых. Только вместе со своим детищем им придётся ещё и вступить в клан, приняв вассалитет.

— Что с вассальным договором? Ты уверен, что с канцелярией не будет проблем?

— Договор в стадии паузы, — ответил Иван. — Мне нужно лишь дать второму отделу отмашку, и всё будет заверено, как только Купер и Уокер поставят подписи.

Глава клана удовлетворенно кивнул, внутреннее предвкушая, что вскоре Черновы смогут подвинуть на политической арене Тарфордов, с которыми шла борьба не только в бизнесе, но и в политике. Два непримиримых клана, пока не перегрызшие друг другу глотки только из-за своего местоположения. При чём Тарфорды являлись ещё и сильными Малефиками. Что ж… это не такая и проблема. Как только Куперы и Уокеры войдут в клан Черновых, расправиться с ними или же оказать давление будет куда проще. Свет и Жизнь всегда хорошо работали против Тьмы. А уж если присовокупить к этому Физиков из правящего рода клана Черновых и остальных вассалов, то получится самая настоящая доминация над Тарфордами.