— Отец, ты уверен, что Райан именно тот, кто нам нужен? — спросил Иван, крутя в руке бокал с коктейлем синего цвета, уже присев в бежевое кресле. — Он — пятый в семье. Проще было заняться сразу наследником Куперов. Тем более, что тот свободен.

— Наследником будет тяжелее манипулировать, — ответил Валерий Сергеевич, постучав пальцем по столу. — Слишком сильное влияние Брэдли и его жён. Райан отрезан от семьи, пока находится в Нью-Тейко. На него легче влиять. К тому же, нам не важно: какой он по счёту сын. Важна лишь его кровь, которая должна влиться в род Черновых и клан. У Куперов сильная мужская сторона и их дети стабильно владеют силой отца, а не матери. Если Анастасия сможет родить двух или трёх детей, обладающих клинком света, то это того стоит.

— Ты слишком зациклен на их силе, — покачал головой Иван.

Он был в корне не согласен с логикой отца и считал, что лучше взяться за наследника. Больше отдачи. Больше возможностей влияния на род.

— Зациклен? — холодно хмыкнул Валерий. — Ты ничего не знаешь, сын. Ты думаешь, что Куперы из-за тупости Брэдли и его отца стали редеть и слабеть? Нет, их давят. Незаметно, тонко и секретно, но давят. Все неудачи нынешнего главы связаны отнюдь не с его неудачей или глупостью.

— Проясни, — нахмурился Иван и сделал глоток.

Всегда, как заходила речь о плане, который должен был заставить Куперов и Уокеров вступить в клан Черновых, отец будто юлил и не хотел называть точной причины, почему именно Куперы. С другим родом понятно, нейтральные Жизняки на дороге не валяются… Но Элементалы с силой света хоть и редки, но не настолько сильны.

— Хорошо, — кивнул Валерий, чем удивил наследника. Неужели расскажет? — Всё дело в нынешнем императоре.

— А при чём тут Кинг? — не понял Иван.

— Когда Николасу было двадцать и он ещё являлся цесаревичем, а его отец находился при смерти, Орлеонтан решил проверить империю на зуб…

— Ты сейчас о шестилетней войне? — перебил его наследник и, увидев кивок, замолчал, попивая коктейль.

— Мало кто из ныне живущих, кто находился в генеральском штабе, мог бы рассказать настоящую правду, произошедшую во время той войны, — вспоминал Валерий старый дневник, который ему оставил отец после своей смерти. — И ещё меньше этих людей осталось в живых. Но суть в том, что сокрушительную атаку Орлеонтанцев отбил не знаменитый Тёрнер, которого до сих пор величают в учебниках героем войны. Ключевую роль тогда сыграл именно Уильям Купер. Прадед этого самого мальчишки, что был у нас на обеде.

— То есть, — задумчиво проговорил Иван. — Историю зачем-то переиначили, переписали учебники, а императорская семья приложила к этому свою руку? Но зачем? В чём смысл?

— В том самом клинке света, который ты считаешь бесполезным, — хмыкнул Валерий Сергеевич, после чего поднялся и открыл сейф, достав из него потрёпанный дневник в кожаном переплёте. — Пятьдесят шестая страница, третий абзац.

Взяв дневник, Иван с любопытством и непониманием открыл его на нужном месте и стал читать:

— … Мы встали на первой линии… Командование перебросило…

— Чуть ниже, — махнул рукой Чернов старший и сел обратно в кресло, начав внимательно наблюдать за сыном.

Он видел, как с каждой секундой лицо Ивана вытягивалось в удивлении, а глаза расширялись в неверии. Брови наследника стремительно взлетали, и он полностью ушёл в написанное.

— Если это правда… — тихо прозвучал его обескураженный голос, держа дневник открытым.

— Это правда, — сухо отрезал Валерий. — Всё, что там написано — правда. Именно из-за того дня, Куперы стали мишенью и целью императорского рода.

— И Райан?.. — с вопросом посмотрел Иван на отца.

— Судя по той информации, что предоставил наш человек из академии и тому видео, гулявшему в интернете, он будет сильнее Уильяма.

Целый ворох мыслей метался в голове наследника, а уж с полученной информацией он уверился на все сто процентов: Куперы должны войти в клан Черновых. И Иван сделает всё, чтобы это случилось.

— Я понял, отец, — серьезно кивнул он. — Теперь я всё понял…

— Это радует, — улыбнулся Чернов старший. — Продолжай держать руку на пульсе и следить за Райаном и Анастасией.

Иван допил одним глотком, поднялся из кресла, положил дневник и, поставив пустой бокал на барную стойку, удалился из кабинета, сказав напоследок: Будет сделано.

Оставшись в кабинете один, Валерий Сергеевич притянул дневник отца и вслух зачитал последние строки:

— … Один вид его окровавленных белоснежных доспехов вселял ужас в Орлеонтанцев. Я видел, как от одного вида Уильяма они бежали, бросая своё оружие и скраб. Он был их палачом. Смертью, которая являлась со вспышкой света, разгоняющей смог войны. Солдаты прозвали его — Гелиос, что означало — бог солнца. Гордый, справедливый и борющийся за жизнь каждого бойца, он возразил цесаревичу… Мне жаль тебя, Уильям. Справедливо оскорбив мальчишку и спася множества жизней, ты сам того не понимая подписал своему роду смертный приговор…

Вздохнув, Валерий Сергеевич закрыл дневник отца и убрал его в сейф, надёжно закрыв. Он понимал: если Куперы вступят в клан Черновых, то возможно опала императора падёт и на них. Но мужчина также осознавал, что от подобного падения Куперов в вассалы Николас Кинг удовлетворит свою месть, длившуюся уже несколько поколений.

— Ничего, отец, — прошептал мужчина, а его голос отразился от стен кабинета. — Скоро клинок света станет частью нашего рода. Как ты всегда и желал…

Тот же день…

Парковка торгового центра Космос…

Время: 19:59…

Находясь среди фургонов, я наблюдал, как на парковку заезжала представительская машина с гербом рода Медведевых. Тот же водитель, что и в прошлый раз. Один пассажир, а также гвардия в трёх автомобилях, что припарковались неподалёку, готовые в любой момент действовать.

Слегка поправил маску и, как только водитель вышел на улицу, оказался напротив него. Мужик среагировал похвально быстро, направив дуло пистолета в сторону моей головы.

— В этот раз вы вовремя, — прохрипел я. — Ствол убери, иначе лишишься руки.

Поколебавшись несколько секунд, водила отрапортовал, что я прибыл, и открыл мне дверь.

Я присел в салон, и дверь прикрылась.

— Здравствуйте, агент Призрак, — улыбнулся Константин, одетый в тот же тёмно-синий пиджак и брюки, что и при нашей первой встрече.

— И тебе привет, Константин, — кивнул я, усаживаясь поудобнее. — Не будем тянуть время.

Костик понял меня, после чего взял с подлокотника телефон и набрал номер. Но не успел он сказать: «алло», как тут же сбросил вызов. Его радужка глаз загорелась лёгким фиолетовым светом. Спину он выпрямил, перекинул ногу на ногу и свёл руки в замок.

— Агент Призрак, — важно кивнул Святослав, взявший тело слуги под контроль. — Рад видеть вас в добром здравии. Особенно после столь громкого падения.

— Святослав, — прохрипел я, отклонившись на спинке сиденья. — СМИ уже вовсю трезвонят?

— Как и всегда, Агент… Как и всегда.

— У меня только один вопрос: зачем? — спросил я.

Мужчина улыбнулся. И эта улыбка была отнюдь не доброжелательной, или же предвкушающей. Нет, так улыбаются хищные дельцы. Те, кто готов рвать глотки и идти по головам, если того требовала ситуация.

— Зачем я принёс в жертву хорошо подготовленных и обученных людей, чтобы спасти жизнь наёмнику, которому ещё и должен буду заплатить? — улыбка переросла в оскал. — Люди — это ресурс, Агент. Да, на обучение достойных кадров тратятся деньги, время… Но их можно заменить. Даже эсперов. Вы же, Агент, — сделал он паузу. — Вас заменить не получится. Вы — ресурс, который не восполнить. Тёмная лошадка, о которой всё больше и больше людей шепчутся по углам…

— И о чём же они шепчутся? — прохрипел я без особого интереса.

Святослав не торопился с ответом. Разжав руки, потянулся к подлокотнику, нажал кнопку, и из ниши выдвинулась бутылка шампанского с несколькими бокалами.