— Сестра Изумруд, я прошу вас пересмотреть свое решение. Поверьте мне, я лишь забочусь о вашем благе. Я намного старше вас. Я знал Айронхолл еще задолго до вашего рождения, дитя, и уверяю вас, что вам не преуспеть в вашей мисси. К тому же это вызовет у вас сердечные страдания. Давайте посмотрим на неизбежный скандал, который может испортить вашу репутацию и остаться с вами на всю жизнь. Даже если вероятность кризиса столь велика, как о том пишет лорд Роланд -— что мне крайне сложно признать -— почему бы вам не выполнять свои обязанности, облачившись в женскую одежду? Зачем эта игра? Это кривляние?

— Чтобы держать мое пребывание здесь в совершенном секрете.

Разумеется, канцлер довел безопасность до абсурда, но, как он объяснил Изумруд, каждый правитель создавал ловушки для поимки Серебряного Плаща. И все они потерпели неудачу.

— Я не говорил, что тебе стоит вести себя, как Сестра. Почему бы не... о... побыть моей племянницей?

Изумруд обратилась к ответу, который дал ей Роланд.

— Потому что незнакомка будет заметна. У меня не будет безопасного доступа в любую часть зданий, и предатели, если таковые имеются, предпримут меры предосторожности или просто сбегут.

— Но...

— Случаи предательства могут требовать необычных мер, — резко сказала Кейт.

Великий Магистр вздрогнул. Когда в воздухе висело обвинение в измене, никто не был в безопасности. Он пожал плечами.

— Очень хорошо, миледи, Сестра... я протестую, но я сделаю все, что мне приказано. Если мы желаем сохранить в секрете вашу личность, нам нужно следовать обычным процедурам, не так ли?

— Как можно точнее, пожалуйста.

Он вытащил мешочек из кармана.

— Леди Кейт, прошу, подождите, пока я проверю "мальчика" на ловкость.

Тест состоял в том, чтобы бросать Изумруд монетки. Это не заняло много времени. Затем ей пришлось ползать на коленях, чтобы собрать все, что она пропустила, но на этом процедура была завершена.

— Если кто спросит, — самодовольно заметил Великий Магистр со своего кресла, — вам лучше сказать, что вы поймали шесть. Это тот минимум, который мы обычно принимаем.

— Уверяю вас, я не стремлюсь стать Клинком, — заметила Изумруд из-под стола.

— Какая удача! Мы редко теряем время обучая Клопа чему-либо, покуда не будем уверены в том, что он останется. Но в ближайшие несколько дней Магистр Рапиры, несомненно, даст вам оружие и проверит, есть ли у вас врожденные способности.

— Которых у меня нет.

— Ни грамма. Были бы вы настоящим кандидатом -— отправились бы назад через болота.

Женщина поднялась на ноги.

— Тогда мне придется подвернуть ногу, не так ли? В качестве предлога, чтобы не сражаться и не играть с рапирами. Однако, ничего серьезного, что требовало бы моего исцеления.

Глаза Саксона сверкнули.

— Воспользуйся этим тоном с магистром, мальчик, и ты пожалеешь.

Изумруд взяла себя в руки. Он был прав, что не оправдывало его очевидного наслаждения ситуацией.

— Прошу прощения, Великий Магистр. Этого не повториться.

Не до следующего раза.

— Вы все еще хотите продолжать этот фарс.

— Да.

— Отлично. Ваше решение, — мужчина поднялся и нахмурился. Снег все еще падал, покрывая землю. — Госпоже Драгонвайф лучше поспешить. Я пошлю пару сеньоров на лошадях, дабы быть уверенным, что её кучер нашел дорогу через болота. Жди здесь.

Изумруд вернулась к окну. Снег засыпал вершины холмов. Неподалеку, однако, бегали трое мальчиков -— они не мчались куда-то, просто бегали кругами, смеясь, крича и радуясь своей молодости и снегу. Она не могла бы надеяться повторить это поведение.

Кейт сильно беспокоилась о ботинках. Она настаивала на том, что у мальчика ростом Изумруд ноги раза в два больше, а потому теперь девушка носила ласты, чьи пальцы были набиты шерстью.

— Я не могу их надеть, — протестовала Изумруд. — Я же буду спотыкаться!

— Ерунда. Тебе просто необходима практика. А еще они напомнят тебе о том, что бегать нужно лишь тогда, когда это абсолютно необходимо. Женщины бегают не так, как мужчины.

Дверь позади неё распахнулась. В проеме показалось лицо.

Это не было обычное лицо. Нос был слишком курносым, кожу покрывало огромное количество веснушек. Два огромных голубых глаза были окружены исчезающими желтыми и фиолетовыми синяками. Вздернутая верхняя губа была воспалена. Существо обладало лишь одной бровью, такой же медно-красной, как спутанные волосы на правой половине головы. Другая сторона была выбрита. На ней черными чернилами было выведено "говно".

— Ты остаешься, — скрипучим голосом спросил гость.

— Да.

Мальчик радостно заверещал:

— Да! Огонь!

После чего вошел в комнату.

Судя по росту, ему было лет двенадцать. Камзол и брюки его были жалкими, словно их использовали для обтирания полупустых горшков.

— Они сказали, что ты не выглядишь многообещающе.

— Это ты сейчас не выглядишь слишком горячим.

Он нахмурился.

— Следи за языком! Теперь это ты -— Клоп.

Изумруд выругалась себе под нос.

— Прости. Я забыл!

— Зови меня "сир"!

— Да, сир.

Возможность надрать ему уши может подождать.

— Первое, — сказал Великий Магистр, входя в комнату. Увидев, что у неё есть компания, он впился взглядом в мальчишку.

— Ах, Клоп...

— Да, Великий Магистр? — отозвалась Изумруд.

— Ты все еще Клоп, — указал Великий Магистр.

— Я? — взвыл мальчишка.

— Пока Магистр Архивов не запишет тебя. Иди, найди его и выбери себе имя. Тогда новый мальчик займет твое место.

Клоп одарил Изумруд хищной усмешкой, еще более зловещей из-за разбитой губы.

— Так и будет.

Изумруд была уверена, что сможет отбиться, если потребуется. Если он будет один.

— Но у тебя все еще есть обязанность. Ты должен рассказать ему правила и показать школу.

Мальчик небрежно пожал плечами.

— Ммм...

— Парень! — рявкнул Великий Магистр. — Помнится, дважды за эту неделю ты умудрился не найти место, куда я отправлял тебя, а однажды ты передал сообщение не тому получателю. Это ведь была вина Вилда, который не вышколил тебя лучше?

— Да, Великий Магистр, — согласился Клоп, ступая прямо в ловушку.

— Значит, если этот мальчик не сможет найти дорогу -— вина будет твоей!

Уродливое лицо поникло.

— Но...

— Желаете поспорить, кандидат?

— Нет, Великий Магистр.

— Очень хорошо. Я желаю, чтобы ты показал Клопу все, понял? Не верхние лестницы в Палатах Короля Эверарда, конечно. Не апартаменты слуг, не башню сеньоров или они спустят с вас шкуру. Но все, что не запрещено. И удостоверься, что он знает всех магистров в лицо.

— Да, Великий Магистр!

— Если завтра он заблудится, виноват ты. За что и будешь наказан!

— Н-но... Я? Я имею в виду, я могу отвести его. Но я не знаю, как называется большинство мест. Как я могу их назвать?

— Спроси кого-нибудь, идиот, — Великий Магистр ухмыльнулся Изумруд. — Когда закончите, возвращайся сюда. Сегодня вечером я объявлю о твоем прибытии.

— Хорошо, Великий Магистр.

— Давайте, мальчики.

Ухмылка Саксона не понравилась Изумруд.

— Клоп может попасть почти куда угодно, — говорил лорд Роланд. — Потому что он мальчик на побегушках. Он не посещает занятия и не имеет других обязанностей. Если я отправлю тебя туда в качестве просительницы, твои передвижения будут ограничены. Никто не замечает Клопа. Другие мальчишки гоняют его, но Великий Магистр сможет защитить тебя от большей части всего этого, не поведя и бровью. Я признаю, что тебе придется мириться с великой дерзостью. Может оказаться, что тебе придется танцевать, словно цыпленок или крутить дюжину сальто на заказ. Могу ли я попросить тебя выдержать несколько дней унижений для твоего короля?

Но что если предположить, будто канцлер был не прав? Что если этот Великий водноудачливый Магистр настолько возмущен приказом, что не станет её защищать. Он сказал, что она не может здесь находиться. Он мог помочь собственному пророчеству сбыться. Теперь он дул губы на Клопа, который протягивал ему руку. Великий Магистр пошарил в карманах и извлек маленький медный диск, который протянул мальчишке.