— Сколько вы платите им обычно? Вы ведь шериф, так мне сказали. Мы покроем расходы, как это обычно делаете вы.

За спиной Доблестного раздалось неприятное фырканье госпожи Гледы.

— Желаешь, чтобы я позвал парней и ты рассказал им, как выглядит этот внезаконник? — требовательно спросил её муж. — Как ты собираешься оповестить нас, когда он появиться? Что нам делать?

Именно эти вопросы мучили и самого Доблестного, но он не собирался признаваться в этом своему маленькому войску.

— Я расскажу об этом позже. Вначале, я должен закончить письмо. А потом я хотел бы прогуляться.

Если к полудню он все еще будет в тупике — придется попросить о помощи.

— Почему для поимки опасного убийцы лорд Роланд послал мальчика?

Доблестный одарил толстяка тем, что как он надеялся, было ледяным взором.

— Полагаю, потому что для поимки нужен кто-то, кто знает его.

— Ты, Прыщ?

— Я. Но я убиваю только предателей. Так что вы в безопасности, не так ли?

Прежде, чем Шервин успел парировать, новый экипаж прогрохотал мимо окна и направился к дверям гостиницы. Вот только двери теперь были некоторым образом вне доступа, а мужчины и мальчишки сновали туда-сюда с лошадьми, заслоняя весь вид. С паническим визгом Доблестный вылетел за дверь, выбежал наружу и шарахнулся прочь от толпы. Когда он оказался достаточно близко, чтобы увидеть герб на карете, то едва не повалился в тачку с конским навозом, которую толкал тощий, зябко выглядящий мальчик.

Октограма и водопад? Это же символ, что король предоставил Изумруд после их приключений в Нитии — редкая честь для женщины.

Он не двигался. Он просто стоял и пялился, открыв рот, пока портер открывал дверь, опускал ступеньки и отступал назад, чтобы позволить пассажирам выйти.

Доблестный никогда не встречал мать Изумруд, но он сразу узнал спускавшуюся женщину. Она не была матерью Изумруд.

Не была она и Серебряным Плащом.

Да сам Серебряный Плащ был бы менее удивительным открытием.

И этот юнец в потрепанной, плохо облегающей одежде, который тащится за ней? Да, Доблестный знал и это лицо, хотя прилизанные волосы были чем-то новым. К счастью, оба гостя исчезли в гостинице, не заметив его, стоящим, словно идиот.

Сколько неожиданных трюков было в рукаве у лорда Роланда?

Этот был немыслимым. Она же безумна! Как она вообще поддалась его уговорам?

Доблестный бросился обратно в офис и плюхнулся на табурет. К счастью, Нортон и Шервин ушли, а госпожа Гледа была занята очередью из грумов и клиентов. Отчет Доблестного, который он глупо оставил лежать на столе, был сдвинут, а значит, прочитан.

Во двор ворвалась группа всадников, и юноша вытянул шею, чтобы проследить за их прибытием. Несмотря на свои прежние мысли, ему не удалось решить даже первую из своих проблем. Это окно не давало возможности видеть всех посетителей потому как экипажи высаживали слишком далеко, а толпа часто заслоняла двор. Он снова вернулся к началу.

За исключением того, что теперь он еще должен денег за новое крыльцо гостиницы.

Нужно закончить рапорт лорду Роланду. Доблестный добавил еще один параграф.

Когда Изумруд посещала Айронхолл в последний раз, на улице стояла тьма и шел дождь. Она не упустила ничего важного, ибо Старкмур не зря получил свое имя. Под свинцовым зимним небом каменистые гребни холмов покрывал снег. Колючки и кустарники окрашивали их склоны в темно-коричневый, а озерца во впадинах сияли холодным рябящим серым светом. Единственным цветным пятном было зловеще зеленеющее болото. Даже скот встречался здесь редко, и Изумруд часами не встречала ни единого человеческого жилья. Экипаж трясся и скрипел на дороге, ветер задувал в каждую щель, и девушка плотно обнимала свое одеяло.

Заметив её движение, леди Кейт поморщилась.

— Пахнет снегом. Я ждала этого с тех пор, как мы остановились в Холмгарте. Этот холод весьма некстати!

И чего ей жаловаться? Она вся была завернута красно-коричневый мех. Шляпка и муфта также были при ней, так что из-под всего этого великолепия выступали только её лицо и ботинки. Женщина выглядела теплой, словно жаренный каштан, Изумруд же была наполовину нагая. Холодные ветра касались тех частей её тела, что обычно были закрыты — ушей, шеи, ног.

— Надеюсь, у Вилфа все в порядке.

В поездку Изумруд взяла экипаж матери, потому что её спутница, несомненно, была бы узнана сразу, как только кто-либо увидел её герб. Старик, сидящий на козлах, никогда прежде не бывал так далеко от Пичьярда, а потому, быть может, не подумал о теплой одежде.

— Мы почти на месте.

Теперь Айронхолл маячил ближе, мрачный и черный. Отсюда казалось, что школа стоит на вершине низкого утеса. Здесь было несколько башен и поддельных бойниц, но здание походило на замок меньше, чем ожидала Изумруд. Внутри женщины сворачивался тугой клубок нервов.

— Определенно, это твой последний шанс отказаться, Сестра.

Жена лорда Роланда была маленькой и казалась почти хрупкой. Её золотистые волосы и голубые глаза были яркими, словно глазурь на прекрасном фарфоре. Она не выглядела достаточно старой, чтобы быть матерью двоих детей, один из которых уже догнал по росту её саму. Внешность обманчива. Разумеется, леди Кейт не была хрупкой. Бывшая Белая Сестра, она совершенно не одобряла коварную схему, разработанную её мужем. Три дня она пыталась уговорить Изумруд.

— Не желаю напрасно жертвовать волосами, миледи.

Леди Кейт надула губки.

— Можешь потерять кое-что поважнее. Может, кровь и зубы. Определенно, в этом много достоинства, — не получив ответа, она подозрительно спросила. — Настоятельница одобрила эту шараду, не так ли?

Три ночи назад, после встречи на площади Ранульфа, лорд Роланд предложил Изумруд вернуться во дворец в его карете, что очень шокировало и оскорбило мать Шпинель, которую в это приглашение не включили. Но поспешный частный разговор, который имел место случиться, пока карета грохотала по дождливым улицам, был возможностью объяснить его планы на счет Айронхолла. Изумруд согласилась сыграть свою роль. Мать Настоятельница... ?

— Уверена, ваш муж так и сказал.

Кейт вздернула бровь, показывая, что Изумруд была не единственной Белой Сестрой, способной обнаружить ложь.

— Ха! Держу пари, он забывал оповестить её до тех пор, пока мы не покинули Грандон. И ей было слишком поздно возражать. Это возмутительно.

Её попытки отговорить Изумруд были самоуверенными, поскольку доминирующими элементами второй были земля и время, сочетание, связанное с крайним упрямством. За последние три дня её нервы частенько не выдерживали. Оставшись в одиночестве Изумруд, скорее всего, уже могла бы отступить. Но настойчивость Кейт укрепила её решимость.

— Не могу представить, что даже мой изворотливый муж смог бы уговорить тебя на подобную глупость, Сестра.

— Думаю, он нашел мне причину. Он предложил отомстить за человека, которым я восхищалась.

— За кого? — резко спросила Кейт. — Надеюсь, в Ордене нет новых смертей!

Смерть сира Чефни все еще была государственной тайной и не обсуждалась. К счастью, разговор был прерван криком снаружи.

— Фургон с мясом!

— Уступите дорогу фургону с мясом!

— Сырое мясо едет!

С десяток, или около того, мальчишек на лошадях проехали мимо экипажа и направились к станции, словно оборванный почетный караул. Они смеялись и кричали, высокие голоса мешались с густыми баритонами. Телега, прибывающая в Айронхолл могла везти только один груз.

Это были молодые энергичные мужчины — непредсказуемые и потенциально жестокие. За свои годы в Окендауне Изумруд не встречала мальчишек, и её последовавшая за тем жизнь при дворе так же не готовила к Айронхоллу. Потому ей придется ожидать некоторых неприятностей.