К этому времени заклинания Немченко откатились для повторного применения.

— Орнис, назад! — крикнул он, чтобы не накрыть ударом своего заместителя.

Опытному унтер-офицеру егерей не нужно было объяснять, для чего ему дана такая команда. Несмотря на обильно кровоточащее ранение в плечо, он перекатом назад резко разорвал дистанцию с тройкой бандитов, которых тут же убило облако сумрака.

Поднявшийся на ноги десятник крикнул:

— Спасибо, ол! — он неожиданно напал на приготовившегося к бегству лысого детину в рваной рубахе, проткнув тому бедро, и взбодрил личный состав: — Добивайте их, бабы беременные! Вперёд!

Землянин здраво рассудил, что к нему эта команда не относится. Спокойно убрал меч в ножны и сгустком сумерка уничтожил единственного, кто из шайки ещё мог представлять опасность.

— Оставьте кого-нибудь для допроса! — напомнил он ополченцам, в конце сражения наконец-то ощутивших боевой азарт.

Как выяснилось, патрульный отряд подоспел почти вовремя. Шайка не успела приступить к убийствам и издевательствам над крестьянами. Бандиты и грабежи-то только начали. Так что, если не считать трёх семей, лишившихся своих лачуг, нескольких изнасилованных девиц и старшего сына старосты, все остальные отделались лёгким испугом. Даже изъятое у них скудное добро Анд ол Рей распорядился вернуть, хотя имел на него право как на военный трофей.

Наступал вечер, и попаданец решил остаться на ночлег в спасённой деревне. О комфорте здесь не могло идти и речи, но ничем не хуже ночёвки в лесу или поле, добраться до ближайшего постоялого двора отряд засветло бы не успел.

Андрей и десятник встали на постой в избе старосты, являвшегося заодно и королевским тиуном. Выжившие в бою одиннадцать ополченцев — одного тяжелораненого удалось спасти от смерти — разместились в крестьянских домишках.

Жена и дочь сельского главы накрыли стол для важных гостей, когда в светлицу, согнувшись из уважения, а заодно, чтобы не удариться лбом о верхний дверной брус, вошёл хозяин избы.

— Господин, разреши, мы не станем трупы разбойников в лес уносить? — спросил он выпрямившись, — Волков не хотим приваживать. Мы лучше в овраге закопаем, там их черви быстро съедят.

Тела павших в бою ополченцев сейчас догорали в погребальном костре, отсветы этого траурного огня можно было видеть сквозь окно. Убитых же бандитов попаданец распорядился выкинуть в лес, и, оказывается, это не очень хорошее решение.

— Я не возражаю, — ответил он просителю, — делай, как считаешь нужным. И, возвращайся, составишь нам с десятником компанию за ужином. Заодно пояснишь, что ты там бормотал про меня и своё село.

Чтобы не быть застигнутыми врасплох какой-нибудь другой бандой, десятник после простого, но сытного ужина отправился распределять между ополченцами очередь заступления в караул, да и сам собирался не спать половину ночи, а Андрей допоздна засиделся с тиуном, стоически принявшим смерть одного из восьми своих детей.

Уставшие от постоянных разбойных налётов селяне устами своего старосты просили спасшего их благородного ола взять деревушку под своё покровительство. Крестьяне готовы были пожертвовать частью своих прав ради безопасности.

Такое часто случалось, и корона, получавшая доходы в основном от ремёсел и торговли, легко шла на выделение магам новых владений, удерживая тем самым у себя одарённых, которые и пользу королевству приносили, и вставали на его защиту.

Вот только попаданцу эта забытая Великим магом глухомань совсем ни к чему. Доходы от продажи брюквы? Ерунда. За неделю зарядкой амулетов и накопителей заработаешь больше, чем год продавая овощи и корма. А проживать в тьмутаракани придётся подолгу. И где жить? Надо будет замок строить, денег на это потребуется очень много, и времени, и сил. Вспомнилась земная шутка про стрижку свиньи — визгу много, толку мало.

Так Немченко подумал вначале. Однако, парой минут позже кое-какие достоинства личного феода в здешних краях он всё же для себя увидел.

Всё-таки поселение соседствовало ещё с парой таких же, старосты которых тоже давно ищут господина-защитника, и феод по размерам окажется не таким уж и маленьким. Кроме того, отсюда всего пол дня пути до Фожа с его живописной бухтой. Да, почва здесь бедная — суглинок и болота, но неужели попаданец из развитого мира не придумает каких-нибудь иных способов получения доходов, помимо ведения сельского хозяйства?

Замок? Ну, если жениться на очень понравившейся Джисе ол Пирен, адептки стихии земли, то строительство их общего жилья значительно упростится. Девушка по-прежнему часто приходила в гости к Андрею, пусть лишь в сновидениях. Почему бы не рассмотреть всерьёз её кандидатуру в свои спутницы жизни? В разговорах с ней, правда, как-то проскользнуло, что родители ищут Джисе жениха, но чем Анд ол Рей плох?

Ещё вчера, раздумывая над своим ближайшим будущим, Немченко не планировал становиться феодалом, пока полностью не решит вопрос с Манолами, что можно было сделать только в столице, где те регулярно появлялись, сегодня же он не стал себя заранее загонять в жёсткие рамки.

— Я подумаю, Литик, — Андрей поднялся с лавки, давая понять, что разговор закончен и пора спать, — Твоя Черемшанка, конечно, совсем не то, о чём мне мечталось, и остальные две деревушки не радуют, хоть их и не видел, но твою просьбу буду иметь в виду.

— Господин, совсем ведь замучили, жизни никакой нет. Старшенького вот моего убили, троих внуков осиротили ...

— Спокойной ночи, Литик.

Через день в десятом часу утра патрульный отряд ола Рея вернулся в Нагабин. Землянин доехал со своими людьми туда же, где впервые с ними познакомился, и там их пути разошлись. Ополченцы отправились по домам — к мэрии за причитающимся им денежным вознаграждением им следовало явиться только через трое суток, когда городские власти рассмотрят рапорт их командира, десятнику Дику предстояло ехать на доклад в военный отдел канцелярии прево, а Андрею — в палату магов.

— Господин Анд, — егерь подобрал поводья, — Мне было большим удовольствием и честью служить под вашим командованием.

— Взаимно, Орнис. Надеюсь, мы не потеряемся в жизни. Буду рад тебя видеть. И ты это, обращайся, если что.

— Вы тоже можете на меня всегда полагаться, ол Рей.

Вначале попаданец заглянул в рабочий кабинет секретариата палаты, где кроме писцов находилась лишь благородная ола Гран, Тимг уехал в порт и до конца рабочего дня вернуться не обещал.

Одисса, избегая грустных мыслей, с головой ушла в работу, и документы на столах не скапливались.

Пообещав ей рассказать подробно о своей поездке к Фожу чуть позже, Андрей поднялся к главе палаты.

Кермия ол Ворм выслушала его безразлично, а по поводу его слов о гибели девяти ополченцев в бою с бандитами даже бровью не повела.

— Я поняла, — магиня огненной стихии шестого ранга откинулась в кресле и изобразила на губах улыбку, — Не забудь в письме мэру отметить отличившихся. А с отвратительным снаряжением патрулей мы уже разбираемся. Не ты первый об этом докладываешь. Сегодня отдыхай и ... Что-то ещё? — спросила она, видя, как сидевший на стуле ол Рей даже не пошевелился при её явном намёке на желание остаться одной.

— Да, но если тебе некогда ...

— Говори, раз уж начал, — усмехнулась Кермия.

— Посоветоваться хотел.

Немченко изложил главе палаты просьбу жителей Черемшанки и желание двух соседних крошечных поселений получить его покровительство и защиту в обмен на принятие обязанностей отдавать пятую часть урожая со своих наделов, два дня в неделю работать на господина и безропотно принимать его суд и наказания.

Про право первой ночи староста Литик тоже говорил, но озвучивать его магине землянин не стал.

Глава палаты магов, пока он рассказывал, смотрела на него с иронией.

— Послушай, Анд, — усмехнулась она, — Не стану скрывать, ты мне нравишься. Сообразительный, спокойный, не выпячиваешься и не страдаешь застенчивостью. К работе относишься ответственно, не чета твоему дружку Тимгу. Однако, ты способен удивлять. Не ожидала от тебя, что всерьёз начнёшь рассматривать просьбу этого быдла. Желаешь похоронить свою молодость среди лесов и болот? И для чего? Ради мешка картошки? Ах, да, там ведь и картофель толком не растёт. На моркови, капусте и брюкве решил зарабатывать, — она хохотнула, — Жить в городе подолгу у тебя никак не выйдет. И чем там станешь заниматься? В общем, дело твоё, конечно, но я бы тебе не советовала. Лучше, на, вот, — ола Ворм извлекла из ящика стола негатор, тот самый, которым отключили сигнальные амулеты в особняке Сарины Йоттер, и протянула землянину, — Узнаёшь? Хозяина негатора, разумеется, не нашли, это теперь собственность палаты. Заряди, получишь пятьдесят оборов.