— Пока не решил, но обдумываю. Очень уж привлекательные условия посулил наш король.

Тимг посмотрел на попаданца как на полоумного.

— Ты что, серьёзно? У меня на прошлой войне отец и старший брат пропали где-то в Сентайском ущелье. Восемь лет прошло, а я так и не знаю, что с ними. Маме выплатили две тысячи оборов, только их даже мне на учёбу в университете не хватило. Матушка так и прозябает в нашем крошечном имении с двумя десятками крепостных душ, а я, как видишь ...

Он замолчал и с благодарностью принял от Андрея следующую порцию вина.

— Хорошо, я подумаю, — ответил землянин.

— Только побыстрее, — попросил гость, — Нам с Одиссой, это моя коллега, вдвоём тяжело. Писанины много, а ещё ведь и свои дела ждут.

Ол Эсм, благодарный за угощение — вино Андрей покупал самое лучшее из подаваемого в "Пышке" — предложил олу Рею пойти вместе отдохнуть в увеселительном доме, как здесь назывались салоны с вольными девицами лёгкого поведения. Попаданец отказался, сославшись на усталость, и проводил гостя до двери.

Предложение Тимга он рассматривал всерьёз. Надо постепенно входить в местное общество магов и обзаводиться связями. Покровители ему не нужны, ведь любые обязательства здесь всегда взаимны, а вот от полезных знакомств отказываться было бы глупо.

Немченко давно обдумал, каковы шансы на то, что в Анде ол Рее признают скрывающегося Вита ол Шеррига, и пришёл к выводу, что весьма мизерные, почти нулевые. Портретов в Гертале не рисовали, а количество людей, знавших в лицо младшего сына Редина и Нии, очень мало. Тем более, живут они не в этих краях.

Надо ещё учесть, что Андрей довольно заметно преобразил доставшееся ему тело. Плечи стали шире, рост выше, лицо взрослее и мужественней. Правда, мысль отрастить усы и бородку попаданец не без колебаний отбросил.

Три дня назад Немченко купил школьный учебник по географии, с ним и завалился в кровать, позволив набегавшемуся за день Барбосу лечь у себя в ногах.

После вечерней тренировки он снова отправился на встречу с Тенью. Ему нравилось успокоение, которое он получал после каждого свидания с родной стихией. Очередная попытка пробиться на третий слой сумрака успехом не увенчалась. Андрею показалось, что Тень по этому поводу расстраивается больше него.

Ночью он проснулся от ощущения толчков под собой, хотя, открыв глаза, никаких признаков землетрясения не увидел. Ничто вокруг не качалось и не тряслось. А через секунду его тело ощутило холодный поток воздуха. Причину таких аномалий Андрей понял. Оба сигнальных амулета, активированных им перед сном, предупредили о появлении в зоне их действия нового живого объекта. У кристалла с заклинанием стихии земли контролируемая область была чуть больше, чем у воздушного, вот и тряска случилась раньше обдува.

— Тихо, Барбос! — шёпотом приказал Немченко насторожившему уши щенку, — Лежать!

Он быстро натянул штаны с зашитым в них лечебным амулетом — полученный в прошлой стычке с грабителями урок пошёл землянину впрок — вдел ноги в войлочные домашние ботики, взял лежавший на полу у изголовья меч, извлёк его из ножен и, стараясь ступать бесшумно, скользнул к входной двери.

Прислушался и через несколько мгновений различил в звуках ночи скрип досок забора возле запертой на засов и замок калитки.

Долго не раздумывая он сразу погрузился на второй слой Тени и активировал сумрачный путь. Никуда перемещаться Андрей сразу не стал, заклинание позволило ему видеть окружающее пространство сквозь препятствия.

В этот момент, опираясь одной рукой об калитку, а второй придерживаясь за доску ограды, во двор перевалилась тонкая человеческая фигурка.

Миг, и попаданец оказался возле неё, вышел в слой реальности и уткнул острие меча под скулу только что поднявшегося во весь рост незваного гостя, вернее, гостьи.

— И что ты здесь делаешь, Цория? — полушёпотом спросил он, — Сегодня пришла одна или с дружками?

— Господин!

Девица попыталась упасть на колени, но клинок, уколовший её в шею, не дал этого сделать.

— Тихо ты, — строго приказал Андрей, — Стой смирно, и я жду ответа.

— Нет никого со мной, господин, — дрогнувшим голосом и с запинкой сказала Цория, — Я, я одна. Наших всех убили. Я к тебе ...

— Зачем? Украсть что-то хочешь?

— Нет, нет, как вы такое могли подумать? Я хочу поступить к вам на службу. Вы добрый, да. Хотя те деньги, что вы мне дали, у меня отобрали. Меня хотят убить. Лютый. Его люди. Помогите. Верной вам буду, клянусь. Дайте мне защиту, я отслужу, отработаю.

— Вот чума болотная, — с досады выразился по-русски Немченко и тут же, дав себе мысленно подзатыльник, перешёл на местный, — Почему ночью припёрлась?

— Меня ищут, благородный ол. Боялась. Пряталась на Рузинском пустыре среди бродяг. Сюда шла, никто не видел.

Вести разговор дальше, стоя у калитки, было не целесообразно, вот-вот должен появиться патруль стражи. Только дверь, в которую начал скрести Барбос, заперта изнутри на засов, а заклинание сумрачного пути ещё не откатилось к возможности повторного применения.

— Никто не видел, завтра увидят, — Андрей убрал меч от шеи воровки, — Оружие с собой есть?

— Да, господин, — Цория из складок платья извлекла ножик и протянула магу, — Вот. А то, что завтра увидят, так это уже не важно будет. Если вы станете моим покровителем, а я вашей служанкой, то никто из-за меня с дворянином связываться не станет.

Немченко, когда-то размышляя о необходимости иметь свою команду, не предполагал, что её комплектование начнётся с бестолкового щенка и воровки с повадками эскортницы

"Чёрт возьми, а почему бы и нет? — вдруг мелькнула у него весёлая мысль, — Во всяком случае, девку можно выслушать. Если что, выгнать взашей всегда успею".

Опасения, что Цория может планировать в отношении него какой-либо злой умысел, Андрей не рассматривал. Уже пообвыкшись в новом мире, он понимал всю абсурдность такого предположения. Пойти против ола могла только очень серьёзная банда, а никак не оставшаяся в одиночестве воровка. О чём она его просила, Андрей в общих чертах понимал. Не знал только, какая ему от неё будет польза. Пусть расскажет.

— Стой здесь. Жди, — приказал он.

Едва заклинание пути откатилось, землянин вернулся в дом, оделся, открыл входную дверь и посмотрел на понуро стоявшую в начале дорожки девицу.

— Заходи, чего уж, — пригласил он.

Своей будущей наёмной служанке Андрей отдал оставшееся с зимы шерстяное одеяло и оленью шкуру, купленную у шерригского егеря. На них Цория и разместилась на ночь возле стола в гостиной.

Её попытку отблагодарить господина теплотой своих объятий Немченко решительно пресёк, сразу расставив все точки над и, сообщив, что как женщина она ему не интересна. Ломать себя для этого ему не пришлось, землянину вполне хватало встреч с прелестницами из "Пышки".

— Разрешите мне приготовить завтрак, господин? — спросила воровка, вернувшись утром со двора и с интересом глядя, как согнувший в коленях ноги хозяин дома подтягивается на турнике, вделанном в косяк кладовой комнаты.

— Готовь, если умеешь, — согласился землянин, — Продукты в погребке. Давай без господина и на ты. Когда мы вдвоём. Не люблю условностей, — он встал, оставив перкладину в покое, и повернулся к будущей служанке, — Заодно воду погрей для мытья.

Перед Андреем возникла ещё одна проблема. После прерывания обучения у наставника Порспера, ему требовалось где-то найти место для тренировок приёмов и боевых связок.

Все его соседи, и так излишней тактичностью не отличавшиеся, после того, как узнали, что он маг, стали проявлять к нему излишнее внимание. Устраивать для них бесплатное шоу Немченко не желал. Он решил на первых порах проводить свои занятия с мечом после наступления темноты. Так что, утренние упражнения прошли без их фехтовальной части.

Цория очень старалась, колдуя у плиты. Если бы ещё она умела готовить, то ничего кроме похвалы бы не заслужила. А так, Андрей просто ничего не стал говорить про её кулинарные успехи, ни о недосоленном омлете, ни о пережаренных колбасках, ни про то, что сыр надо нарезать, а не кромсать кусками.