Углубляться в самоанализ и выискивать в темных недрах собственного разума, во что же я верила на самом деле, я не стала. Не время думать о смерти, когда впереди еще столько интересного! Разве может моя история закончиться вот так? В полной темноте? Нет, я верю, что впереди приключения с отважным Муром, немногословным Кэром.

Ведь я уже однажды оказалась в мире, где ведьмы на самом деле владеют сверхъестественными силами, где на небе светят, кокетничая друг с другом, две луны, а некоторые животные разговаривают, и теперь я готова ко всему!

Прежде всего, когда Кэр заговорил о горах, на ум пришли легенды и мифы викингов.

В свое время, изучая скандинавскую мифологию, я искренне восхищалась мировоззрением крепких воинов. Они ребята простые и суровые. У них нет нагромождений отвлеченных умозаключений мудрствующих аксакалов, нет у них десятков ответвлений основного течения, нет возможности для «реформ». Все понятно и просто. Хорошо сражался, умер – идешь прямиком в Валгаллу. Там, правда, гурий не будет, благовоний и массажа тоже, зато будет вечный праздник для воина: охота, бои и всегда накрытый стол.

Викинги не только однозначно понимали, что такое «хорошо» и что такое «плохо», они и жили так, чтобы точно можно было сказать, какой человек. У них не было лжи, лицемерия и интриг. Ну, кроме Локи, разумеется, бога коварства. Это как раз тот случай, когда исключение лишь подтверждает правило.

Они одни из немногих народов, кто пришел к умозаключению, что жить надо здесь и сейчас. Не ориентироваться на счастливое посмертие (забывать о нем, конечно, тоже не стоит), не лежать в вечных думах о том, как все может быть устроено, а жить. Жить прямо здесь и сейчас. Даже если тебе пару минут назад предсказали, что жить тебе осталось как раз пару минут. Прожить их надо так, чтобы не было стыдно за свое бездействие.

Вот точно ни один из викингов не сидел бы, как я, в полной темноте, да еще на холодном камне.

Позади раздался приглушенный вой.

Через секунду к нему присоединился второй голос, затем третий, четвертый.

Пришло понимание, что так выть могли только волки. Настоящие, не придуманные моим испуганным сознанием, не созданные богатым воображением, не пришедшие галлюцинацией к уставшему от собственных игр мозгу. Нет, появилась незыблемая уверенность – волки настоящие.

Страх ушел. Если рядом живые существа, значит, не все потеряно!

Странно, но мысль о том, что меня могут сожрать кровожадные звери, пришла мне в голову, а я от нее отмахнулась, даже не задумываясь. Это было сродни тому чувству слепого доверия, которое я испытала к волку, провожавшему нас с Муром до Клавердона. Весь путь кот без устали ворчал, что на нас нападет и убьет волчья стая. Но ведь не напала, не убила. Мало того, нам тоже оказали высшее доверие.

Вот и сейчас, когда вой раздался ближе, я обрадовалась. Осмелев, я попробовала нащупать рукой край камня, на котором сидела. Рука остановилась на твердом, но не остром углу, затем я медленно повела ее вниз. Я все никак не могла дотянуться до хоть чего-нибудь, пришлось лечь на грудь. А в голове вновь возникла картинка: вот я лежу, свесившись, на высокой-высокой горе, а вокруг бездонная пропасть, а я пытаюсь нащупать что-то в воздухе, наклоняясь все ниже и ниже.

Меня обдало волной ледяного ужаса, когда я представила себя, летящей вниз, но тут моя рука нащупала твердую поверхность. Я аккуратно пододвинулась ближе к краю, свесила ноги, выдохнула и встала.

Настолько была поглощена своим занятием, что не обратила внимания на то, что вокруг вновь наступила тишина. Но изменилась тьма, она показалась мне иной. Если раньше, находясь посередине существующего нечто, я чувствовала тревогу и бессилие, то теперь меня словно касались ласковые руки близкого человека, появилось чувство безмятежности и защищенности.

Я присела и стала нащупывать край того, на чем находилась теперь. И вновь тот же угол. Потянулась второй рукой в противоположном направлении. Конечно, я могла ошибаться, но, скорее всего, я сидела на гигантской лестнице. Как только эта мысль пришла, пришло и понимание, что так оно и есть.

А вот теперь главный вопрос. В какую сторону идти? Подниматься наверх или спускаться вниз?

Есть ли разница?

Что-то менялось вокруг меня, я остро это чувствовала, хотя по-прежнему мглу перед моими глазами можно было резать ножом, настолько она была густая.

Все вокруг пришло в движение, как будто сняли с паузы сам мир, и он вновь ожил. Только вот почему я до сих ничего не вижу?

– Есть ли разница идти вниз или подниматься наверх? Должна же быть разница? Если куда-то идти, важно ли куда ты придешь? – я бормотала, и сама не понимала смысла моих слов.

Иногда нужно человеку заниматься монотонными делами, вслух говорить нелепости, чтобы пришла ясность, чтобы пришло понимание того, что не докажешь никакими заумными словами, объяснение чему не найдешь ни в каких ветхих текстах или в заумных современных журналах.

– Я хочу быть с Муром, – теперь я старалась выговорить слова четче. – Я хочу быть рядом с Кэром.

Ровно минуту ничего не происходило, а затем мне в ладонь уперлось что-то мокрое и холодное. Я осторожно протянула вторую руку и коснулась жесткой шерсти.

Легкое подвывание за спиной сказало, что меня окружила стая.

Но они не опасны. Нет. Они – провожатые.

Огромная луна всплыла из ниоткуда, осветив безжизненные земли, проложив по ним узкую дымчатую дорожку. Я медленно поворачивалась вокруг себя, но не видела ни лестниц, ни прочих сооружений. Лишь пустошь с гладкой ровной поверхностью без единой травинки. И волки. Пять крупных особей полукругом стояли и молча смотрели на меня. Шестой вновь ткнул меня в ладонь, словно поторапливая.

Завибрировало под ногами, словно из-под земли донесся сдавленный гул. Стоявший рядом волк вновь ткнулся носом в мою ладонь.

Стоит поторапливаться! В ответ на мою мысль содрогнулась земля. Я отступила на шаг, взмахнула руками, чтобы удержать равновесие. Кисть правой руки прошла прямо возле носа волка, зверь среагировал быстро. И вот я уже стояла, не в силах вымолвить ни слова, а зверь держал в пасти мое запястье. Как тут вновь не вспомнить о мифах скандинавов! Только вот такие игры с волками всегда заканчивались даже для богов плачевно.

– Отпусти, – мягко попросила волка.

Он разжал зубы, я аккуратно высвободила руку и погрозила ему пальцем.

Громыхнуло со всех сторон сразу. Началось форменное светопреставление. Все волки взвыли разом.

Я куда-то бежала, прекрасно помнила. Но вдруг внезапно осознала себя верхом на волке. Судорожно уцепилась за шерсть на шее громадного зверя и прижалась к нему плотнее.

В голове смешались все мысли разом. Кто я? Зачем куда-то спешу?

Пронеслись секунды, минуты, а, возможно, года. Волк скинул меня со спины на твердую землю.

Вновь пришла тишина. Следом темнота. А затем все тело пронзила острая боль, она все сильнее и сильнее разгоралась в теле, а когда стала совсем невыносимой, пространство разрезалось слепящим светом.

Я закрыла глаза ладонью, но мгновение спустя опустила руку.

На меня без тени улыбки на суровом лице смотрел невысокий крепкий мужчина. Главной его особенностью была даже не пышная борода, доходящая ему до колен, а великолепный шлем, украшенный огромными рогами.

Открыла глаза, интуитивно поняв, что я в безопасности. Откуда пришло это чувство? Вдохнула, почувствовала прохладу… нет, морозный воздух. Но мне тепло.

Прислушалась к себе, ощущения были необычными, словно я очнулась от долгой-долгой болезни: внутри разгорается радость, но все равно – стараешься не делать резких движений, опасаясь, как бы боль не вернулась вновь.

Вот и сейчас, я очень аккуратно присела, с удовольствием почувствовав мягкую теплую перину вокруг, и огляделась.

Небольшая тускло освещенная пещера. Я лежала на чем-то напоминающем больничную кушетку возле одной стены, до другой было не более пяти моих шагов. По форме комната была квадратной. Только вот… Чем она освещалась? Где факелы? Подняла голову наверх, на миг замерла, а затем вжалась в каменную стену, плотнее укутываясь в мягкую перину. По потолку ползали не меньше десяти похожих на змей существ, только была одна странность – они светились. Завороженно наблюдала за ними не меньше минуты, с опаской размышляя, почему они не сваливаются.