Кажется, уже не только мои глаза округлились, но еще и рот раскрылся.

— В общем, он тебе вряд ли поверит, пока сам в обратном не убедится. Вчера сразу мне позвонил, наорал. Так что, прости меня. Он и мне не верит, что я ни при чем. Вот и рычит. Но Арт парень совестливый. На нее дави, когда палку перегибать станет. Но не злоупотребляй. Мужик добрый, но далеко не дурак.

— Раз все так обстоит и столько охотниц, зачем мне это рассказываешь? Вдруг я одна из них?

— О нет, — хмыкнул мужчина, — ты явно не из местных. Видно же, что понятия не имеешь, кто мы такие.

— Какие такие? — напряглась я.

— Не переживай. Плохого тебе не сделает, совесть опять-таки не позволит.

— Знаете, что? — я выбралась из своего гнездышка, — мне глубоко наплевать на ваши тайны, я лишь хочу вернуться домой и забыть этот жуткий кошмар. Мне попросту страшно здесь находиться.

— Боюсь, у тебя нет выбора. Видела, что снаружи твориться? Нашу дорогу еще нескоро расчистят.

— Кстати, а ты как здесь оказался? Может, и я тем же способом смогу уйти?

— На лыжах пришел. Специально на тебя глянуть, а потом и Артура успокоить, если, правда, неместная. Я живу неподалеку.

— А можно мне к тебе?

— Э нет, вот в этом я тебе сразу откажу.

— Почему? Я могу заплатить. Назови цену.

— Во-первых, у меня одни лыжи. Да и чемодан как бы потащила?

—  Я видела снегоход.

— А вот здесь подходим к «во-вторых». Я человек семейный, и боюсь, моей половинке не понравится, если кого-то с собой притащу. А расстраивать ее у меня нет совершенно никакого желания. Вот заявилась бы ты вчера к нам сама, точно не выгнали бы. А так… Уж извини.

Тут я совсем раскисла, устало плюхнувшись на диван, и обняла себя за плечи. Только появилась надежда и уже успела кануть в Лету.

— Не расстраивайся.  Кроме того, подобных совпадений попросту не бывает. Сама сила, значит, тебя сюда привела. А с ней считаться надо. Зачем — думаю, скоро узнаем. Не истери, не обидит он тебя. Ну и я с ним поговорю, чтобы в руках себя держал, давил поменьше. Если хочешь, завтра утром снова заеду, проверить, как у вас дела.

— Хочу.

Продолжить разговор нам не дали. В гостиную вернулся хозяин дома, держа какую-то баночку. Сел рядом со мной, отвинтил крышку, зачерпнул светло-зеленую то ли мазь, то ли крем и подцепил мою ладонь, густо ее смазывая.

— Это средство хорошо помогает. Заживет быстро, вот увидишь. — На меня при этом не смотрел, продолжая молча делать свою работу.

— Пойдем брат, поговорить нужно, — Александр чуть пожал Артуру плечо, как только мое «лечение» было закончено.

Да, я прекрасно знаю, что подслушивать плохо, но меня словно магнитом потянуло к кабинету, где закрылись мужчины. Появилась буквально жизненная необходимость выяснить, что от меня скрывают. Уверена, что правда мне ох как не понравится и я в нее уже как-то вляпалась. А сам друг сплошными загадками говорит, многое умалчивает. Да почему многое — почти все!

На цыпочках просочилась в коридор поближе к общающимся. Дверь в комнату плотно закрыта, и потому услышала лишь отдельные слова. Да и те с трудом разобрала.

— А чем? — возмущался хозяин? — сам же знаешь, силы крохи остались. Ничего сделать толком не могу.

Это он про свои физические способности? Это он-то слаб? Или речь все-таки о другом?

— Если так и будешь продолжать, никогда ничего не изменится. В руки себя брать надо…

В этот момент из глубины коридора вышел Граф и чуть слышно на меня рыкнул. Не дом, а сплошные соглядатаи и ограничения.

— Что, нельзя? — вздохнула я. Совсем из ума, похоже, выжила. Вон, уже с собаками разговариваю. И ущипните меня, пес тряхнул головой.

— Я ничего не понимаю. — зачем-то пожаловалась. — У вас слишком много тайн. Мне страшно.

Что хотите делайте, но пес вздохнул и пошел в сторону зала, словно зазывая за собой. Даже повернул башку, чтобы проверить, иду ли следом. Дождался, когда я заберусь в кресло, запрыгнул ко мне и уложил морду на колени.

— Будешь меня защищать?

— Гав.

— Спасибо. С тобой и правда не страшно. — обняла я могучую шею и принялась, как и до этого, начесывать затылок.

А вот тишина и монотонные движения даже очень способствуют мыслительному процессу. И чего я себе только не напридумывала. Одно ясно. Теперь во что бы то ни стало, я должна докопаться до истины, узнать, что скрывает Артур. И дело вовсе не в моем любопытстве. Оно здесь совершенно ни при чем. Я лишь беспокоюсь за свою жизнь и моральное здоровье. Только это. Честно!

Друзья вернулись довольно быстро. Александр более не задержался. Дал мне свой номер телефона со словами «на экстренный случай», пообещал заехать завтра, при этом сощурившись покосился на Артура и, попрощавшись с обоими, ушел.

Я же все это время так и сидела в своем гнездышке без какой-либо возможности встать, весьма надежно прижатая к подушкам Графом.

— Значит, ты теперь к ней переметнулся? — хмыкнул хозяин, внимательно изучая нашу «идиллию». Пес поднял голову, наклонил ее набок, фыркнул и вновь уложил мне на колени. — Ну, как хочешь. А я тебя как раз кормить собирался.

При этом демонстративно вынул из шкафа большой пакет собачьего корма, выкатил подставку для мисок, наполняя последнюю до самых краев мелкими цветными кусочками. Делал это нарочито медленно, поглядывая в нашу сторону.

Граф вздохнул, сел, посмотрел на меня и состроил извиняющуюся морду. Даже не спрашивайте, с чего я это взяла. У меня вообще странное чувство появилось, что я с ума схожу, раз начинаю различать эмоции на морде незнакомого мне животного, да еще и разговаривать с ним, словно с человеком. Затем пес ткнулся носом мне в руку, вскочил и рванул к кормушке.

— Вот, мужчины, — пробурчала я не зло, — где прикормили, туда и сбежал.

Хозяин нахмурился, даже как-то странно сверкнул глазами.

— Мне казалось, что это вашему полу характерно.

— Наверное, среди всех такие встречаются, — горько улыбнулась, вспоминая Эрика и ту «выпуклую» и не желая дальше развивать тему, да и просто говорить об этом. — Извини меня за ту выходку с топором. Не знаю, что на меня нашло. Видимо, нервы сдали. Я обычно так себя не веду, но, думаю, вряд ли мне поверишь. Как твоя рана?

— Да что мне будет? И ты прости, что напугал. У тебя есть купальник?

— Что? — опешила я от такой резкой сменой темы разговора.

— Купальник.

— Зачем?

— И правда, зачем? Можно и без него, так даже приятнее будет. — и, пока я ошарашенно хлопала на него глазами, уголок его губ чуть вздернулся. Мужчина тут же отвернулся, но я все равно заметила.

— Так есть?

— Конечно, я всегда, когда езжу Новый год встречать в заснеженные страны, купальные костюмы с собой вожу. Зачем он?

— Отведу тебя кое-куда. Извиняться буду. Но не переживай, я не стеснительный, если вместо него ничего не найдешь, краснеть и отворачиваться не стану. — вот уж успокоил, так успокоил, — Иди переодевайся и накинь что-нибудь, до места дойти. Шапку не забудь. — и видя, что я не шевелюсь, продолжая сверлить мужчину чересчур недоверчивым взглядом, добавил. — Иди уже. Не бойся, уверен, тебе понравится. Жду через пять минут.

Надеюсь, это не очередное издевательство. Поднялась к себе, порылась в чемодане, пытаясь понять, что делать. Выудила комплект зеленого нижнего белья. Чем не купальник? В конце концов, последние только тканью отличаются. Сверху надела футболку длиной до самых бедер, джинсы, и широкий свитер, собрала волосы в тугой хвост и спустилась в холл.

Артур внимательно меня осмотрел с ног до головы, опять чуть нахмурился, но спрашивать или комментировать мой внешний вид не стал.

— Пойдем, — он натянул куртку, предлагая последовать его примеру, схватил небольшой куль и повел меня в самый снегопад, совершенно непонятно зачем.

Но как же снаружи красиво! Снег так и продолжал валить крупными пушистыми хлопьями, иногда заводя широкие хороводы, а потом вновь возвращаясь на прежнюю траекторию. Ровное покрывало так и манило в него плюхнуться.  А вокруг лес высоких деревьев, уже полностью одетых в белые шубки.