По дороге заглянули и к ремесленникам. За гильзы пришлось выложить больше: два золотых сразу и пообещать ещё два по окончании. Заикнулись было про дробь и пули, но это добро мастер обещал предоставить чуть ли не ведрами. Вот и добренько!

Увы, без подвоха не обошлось. Он поджидал в лавке с игрушками. Там нашёлся всего десяток хлопушек. Товар был прошлогодний и в виду дефицита быстро разошёлся. Зато продавец подсказал кто были основными покупателями. Как ни странно, ими оказались сорванцы из неблагополучных районов.

Ситуация несколько усложнилась. Хотя, может и не сильно. До начала Йоля оставалось ещё полтора дня. Не будет же детвора раньше времени всё взрывать? А выкупить у них пиротехнику — вопрос пары лишних монет.

Кстати, реальная цена оказалась значительно меньше озвученной хулиганом. Никаких не десять серебряных, но по двадцать медяков за штуку.

Бедняцкие жилища столицы располагались под двумя из куполов. В отличии от административного и церковного районов, искусственного освещения тут практически не было. Лишь кое-где в слюдяных окнах брезжили лампадки и лучины. Да ещё сквозь проломы в своде проникал Свет. Падающие в его лучах снежинки выглядели как мерцающие столбы.

Первые малолетние обитатели трущоб нашлись как раз в таком месте. Под дырой в куполе намело небольшой сугроб, и детвора развлекалась снежками. Им на радость — квартал явно не отапливался и не прибирался. А к середине зимы тут и вовсе вырастет целая горка!

Вступить в контакт труда не составило. Даже различие в диалектах не усложнило общение. Как легко догадаться — малышня живо заинтересовалась воинами. Их обступили и рассматривали во все глаза. Мальчишек привлекали сверкающие латы и снаряжение на ременных системах. Девочки же обращали больше внимания на самих носителей сбруи.

Однако, когда Кен достал кошель и позвенел им, праздность куда-то испарилась. Дети резко посерьёзнели. Кто-то отступил за спины старших, а у кого-то в руке блеснул крошечный нож…

Ситуация стала угрожающей.

— Хлопушки. — произнёс по слогам степняк. А затем опустился и начертил на снегу схематический конус с ниткой-запалом и разлетающимися конфетти. — Нам нужны хлопушки. Мы заплатим. Сильбер. — и снова позвенел кожаным мешочком, тыкая пальцем на рисунок.

Один из оборванцев пошарил в кармане ватника. Хлопушку он протянул с явным недоверием во взгляде. Но когда на ладонь легла серебряная монета, на его лицо вернулась добрая улыбка.

Вторую партию на бартер собирали уже всей компанией! Да ещё и конкуренцию устроили, каждый пытался предложить свой товар поперёк товарищей.

— Спокойно, ребят, спокойно! — Кеншин тщетно пытался угомонить детвору. — Кальм! Релакс! Я все куплю! Алес кауфэн!

Но куда там! Кошелёк чуть с руками не оторвали. А под шутихи — пришлось подставить поясную сумку. Только считать и успевал! Двадцать две штуки набралось.

— Так, тебе пять, тебе три… Куда ты ещё руку тянешь? Три серебряных, я сказал. Драй сильбер!

Макс стоял рядом и просто наблюдал за происходящим. Вспомнилась сцена из детской книги, где герой-авантюрист попал к варварам и раздавал им разные блестящие вещи. А вот вид окружающего квартала — ни дать ни взять, мистический некрополь из другой книги. Мрачный, холодный, с редкими проблесками Света…

Вдруг, прямо перед глазами возникло знакомое личико, обрамлённое белыми волосами. А в следующий миг…

ХРЯСЬ!

Бледный кулачок влетел прямо в нос.

От неожиданности, парень не то что уклониться не сумел, но и на ногах не устоял!

— Тфу!

Лицо обдало горячей слюной…

–А ну пошёл вон отсюда! — Взвизгнула давешняя нищенка с базара. Дальше она кричала чуть ли не на срыв голоса:

— Бастарде церковный! Убью!

Первым сориентировался один из мальчишек. Бросился к девушке и повис на занесённой для удара руке:

— Агнес! Швестер! Найн, Агнес!

Но та не унималась:

— Ясно с тобой всё! Козлина! Ты свой холодец руками жрать будешь! Весь! С костями!

И снова:

— Тфу!

Чтобы осадить скандалистку, её брату понадобилось несколько минут. Ещё и постоянно приходилось хватать за рукава. Почему-то, у неё никак не укладывалось в голове, что чужаки не намеревались совершать преступления против малолетних.

Но и так не успокоилась, переключилась на брата:

— Откуда у тебя хлопушки?! Нам есть нечего! А ты хлопушки покупаешь?!

— О майн Лихт! Агнес! — взмолился мальчик. — Ничего я не покупал! У ребят были!

Кеншин соваться в разборки не посмел, даже рта не раскрыл. Ещё и стоял на полусогнутых и посреди детей. Нечего сказать, хорошо прикрылся…

Когда истерика закончилась — из ближайших домов повыбегали мужики. Да все — не с пустыми руками: у кого топор, кто с кочергой, а один индивид, вообще — с древним фитильным ружьём!

Макс, тем временем, уже поднялся и усилено вытирал лицо. Избили, оплевали, ещё и снега шлемом зачерпнуть успел!

— Дорогая фройляйн, я Вам клянусь, нас интересуют только хлопушки! — громко заявил Кен и достал из сумки один яркий конус. — Уважаемые бюргеры! Если у кого-то есть данные изделия — мы заплатим серебряный за каждую штуку!

Короче, гвалт сыграл на руку.

К чужакам выстроилась длинная очередь из желающих подзаработать в ущерб торжеству. И благо, что наёмники завсегда носили с собой наличность. В общей сложности, набралось четыре с лишним десятка шутих.

Пока шёл расчёт, Агнес потупившись стояла рядом с Максом. Тот тоже старался не смотреть на неё. В бездну таких сумасшедших! Видать, прав был Лайонел…

Вопрос сорвался с губ сам собой:

— Холодец хоть вкусный получился?

Наверное, прозвучало как издёвка. Девушка уставилась на воина округлившимися глазами. Однако, грубить после обидной ошибки было не к лицу. Взяла себя в руки, приосанилась, выпустила изо рта густой пар… И ответила чуть ли не с претензией:

— Неплохой, но жиденький. На мясо тебя обвесили так что…

— Макс, пойдём! — бесцеремонно перебил степняк, и надменно, в тон барышне, добавил, — Простите, что напугали и отвлекли от важных дел, герте фройляйн. Больше не повторится!

Последние слова он буквально сплюнул. Ещё и лёгкий поклон изобразил. Небрежненький такой, на ходу.

Девушка так и осталась стоять с широко распахнутыми глазами. Ладно бы просто извинился, но чтобы так. Прям вот так!

Змий! Самый настоящий!

— Макс, я всё понимаю, девка видная, но контактов с нищими избегай.

Парень тяжело вздохнул:

— Знаю. Лайонел уже объяснял про это.

— Да при чём тут… Тфу! Я про другие контакты! — строго возразил Кен. — Ты видел, как они деньгам рады были? А теперь представь, что перед нами туда церковники наведались бы и за наши головы им серебра пообещали? А после того, как Батя развёл кардинала, то могли бы и золотом забашлять. Слишком уж мы убыточные, чтобы такой шанс упустить.

— Ясно.

— Так, давай сейчас в мастерскую, заберём гильзы, сколько успели сделать, а потом в ювелирку. Кстати, ты для Венги ничего не присмотрел?

— Блин, чего ты с ней прицепился?! — Макс аж с шага сбился.

Ответом стала многозначительная улыбка. Настоящая и до ушей, что, в исполнении степняка, было более чем подозрительно.

Мастер-токарь, к сожалению, надежд не оправдал. Шлифовка гильз под калибр оказалась слишком медленной. Чуть больше чем за час был готов всего десяток, да и тех половину отбраковали. В патронник или не лезли, или заметно люфтили.

Пришлось пообещать доплату, если к ночи хотя бы тридцать штук сделает, а остальные — в ближайшие пару дней. Ведь было неизвестно сколько времени осталось до генерального сражения.

Когда придётся уходить с острова, наёмники пока тоже не знали, так что решили перестраховаться.

С капсюлями же всё шло как нельзя лучше.

— О! Дорогие герен! К утру все драй хундарт будут готовы! Я этот металл знаю, плавится и точится легче золота и серебра. Филигранность тоже не нужна. Так что, с Вашего позволения, я их как орешки щёлкаю!