Правда, совсем не такой, как изображали иллюстрация в книге и фреска в библиотеке Тэрры.

Поверхность острова — широкая и слишком уж плоская. Хотя, может, это просто расстояние скрадывало весь рельеф. А вот каплевидный хвост снизу — значительно более массивный и длинный. Веретено? Или детский волчок? Хм…

Художников, конечно, можно простить. Просто не захотели на такую дуру место на стене расходовать. Но вот её истинный размер не объяснялся буквально ничем. Такого старый вояка не видел ни разу за годы своих скитаний!

Лишь спустя час, или около того, Свет вынырнул с другой стороны тени. Даже заметно похолодать успело. Светопоклонники всё это время молились и упрашивали своего кумира вновь даровать живительное тепло. А когда это наконец случилось, то попытались приписать себе спасение всего Архипелага! Благо, что у остальных хватило ума осознать суть происходящего и верунов быстро заткнули.

Не впечатлёнными остались только Кен, Джой и Лай.

Первый коротко бросил, что на плоскостях Циндао и не такое летает. А остальные с ним охотно соглашались, так как и сами там бывали. Батя то тоже в империи накуролесить успел, но разглагольствовать не спешил. Видать не до местных красот ему было. А может и по каким-то другим причинам заценить не сумел.

В общем, личный состав насмотрелся на приближающийся остров, да разошёлся по своим делам. Кеншин не преминул перенести тренировку. Даджой провёл лекторий прямо во время трапезы, причём, в этот раз темой стала культура поведения воинского подразделения в населённом пункте. Ну а Лайонел решил и вовсе отличиться — устроил строевой смотр. И не абы какой, а всю бригаду собрал. Проверял внешний вид, стрижку бород, подбритые шеи, чистоту доспехов и прочего снаряжения. Якобы, чтобы местных не напужать.

На самом же деле вопрос был исключительно в товарном виде подразделения. Ведь предстоял разговор и, если всё пойдёт как надо — торг с правителем твердыни! А она больша-а-ая, врагов там мно-о-ого, соответственно и деньжат прилично можно срубить! Хотя, лучше бы — неприлично…

Собственно, чем и были озабочены наёмники. Даже сало выделили, чтобы сапоги у всей бригады блестели!

Но, увы, слишком рано спохватились. Остров города Шварцштайн был пока слишком далеко. И ни к полудню, ни к вечеру он не приблизился. По крайней мере — визуально.

Лишь на следующее утро картина поменялась и стала хоть сколько-нибудь живописной. Рельеф проявился в виде пологого косогора, нисходящего от центральной горы-колонны. Сама же она ещё больше стала походить на ровный столб.

Ещё чуть погодя стала видна архитектура. И не абы какая! Ни расстояние, ни голубоватое марево не скрадывали её монументальности. Казалось, что буквально весь остров накрыт короной зиккурата. Причём такого размера, что поначалу именно её стены приняли за ступенчатые склоны холмов. А кое-где высились башни и зубчатые надстройки, каждая из которых была даже навскидку крупнее всей чернокаменной крепости…

Зрение Даджая позволяло рассмотреть намного больше деталей. В итоге, он сменил ответственного офицера и проторчал на стене весь Световой день.

Ночь принесла новые сюрпризы. Неприятные. Огней почти не было.

Солдаты зашептались, что Швацштайн уже взят, а население вырезано или захвачено. Но Батя пресёк всё на корню:

— А ну-ка отставить упаднические настроения! Ты посмотри на них! Солдаты вы или кто? — само-собой, мать-перемать звучала через каждое второе слово. — Все проблемы будем решать по мере их поступления!

— Но синьорэ! Твердь огромная!

— Во-во! Что-то, да должно быть видно!

— Хоть городишка какой захудалый, хоть село!

— Да что ты говоришь?! Забыл, что ли, как в вашей родной Тэрре по ночам комендантский час был? Это называется — Светомаскировка. Сержанты, внимание! Сегодня отбой пораньше, а завтра никаких занятий, только лёгкая разминка. Личный состав должен быть свежим. И это… Кто там на кухне у нас? Никакой тяжёлой еды, всё отварное, порции умеренные. Вопросы! Нет вопросов? Молодцы, разойдись!

— Но синьор капитан…

— Я. Сказал. Нет. Вопросов. — по словам отчеканил Батя сквозь усы.

Но, по правде, сомнения пробрали и его самого. Как только в холле храма воцарилась тишина, наёмники собрались на военный совет. Все кроме Венги, она как раз дежурила на донжоне.

Первым свой скепсис высказал Лайонел:

— Слышь, папаш. Мне эта идея и раньше не особо нравилась, но теперь она мне кажется откровенно глупой.

— Долетим, оценим обстановку и решим. — тон лидера был безапелляционным и звенел металлом. Увы, не сталью, но златом…

Всё как обычно. Голосом солдата удачи жадность всегда говорит прежде осторожности.

На следующий день неба не стало. Казалось, что непроглядная тень Шварцштайна поглотила и Матерь бездну и отца Свет! Зато теперь хотя бы стало ясно, откуда такое название. Цвет силуэта едва ли отличался от того, что было видно в катакомбах под Тэррой. Ну или в подземелье крепости.

Само-собой ничего пока ясно не было. Разве что Даджой сообщил, что ещё ночью уловил запах дыма. Причём — плохого. По его словам, в воздухе стоял смрад пожарищ.

— О! Сиськи!

— Кому шо, а Лаю… Не понял. — Батя в недоумении уставился на подозрительный силуэт у самой горы-колонны.

— Это называется купола. Ну… — Джой замялся, подбирая наиболее понятные для товарищей слова, — Типа такие крыши круглые.

— А на фига они такие здоровые?

Великан опасливо оглянулся и полушёпотом ответил:

— Церковь выпендривается.

— Ага, огромными сиськами! Вот это они правильно аудиторию завлекают!

— Да ну тебя, поганец…

К обеду сближение стало заметно невооружённым глазом. А вместе с тем и появились сомнения в причастности церкви к исполинским куполам. Уж через чур большими они казались, как для продукта современного зодчества. Ещё и другие появились. Тогда наёмники пришли к выводу, что их бродяга не просто летит к твердыне, а облетает её по дуге.

Вот только при этом контур силуэта практически не менялся. Это, в свою очередь, наталкивало на мысль о правильной круглой форме внешних стен и выверенной геометрии цитадели в целом. Ну точно древние строили! Хотя, чего гадать-то? На картинках ведь так и выглядело.

Только ближе к вечеру силуэт претерпел метаморфозы: открывшийся справа (собственно, куда и шла крепость) край был словно обрублен, зато стена над ним начала «высовывать язык». Да-да, метафору подсунул никто иной как… кто бы Вы думали? Лайонел!

Подивиться, на надвратную башню высыпала почти вся бригада. Ни холодные ветра, ни мелкие осадки никого не остановили. Солдаты жили считай, что в заточении, так что любые новости воспринимали с энтузиазмом. А тут ещё и такое! Прямо в небеса, над бездной, выпирало… что именно там выпирало, снова подсказал Лай.

Казалось бы — ну и первобог с ним! Ан нет. Уж слишком капитальным было сооружение, нависающее над пропастью!

Не бывает такого. Не бывает, и всё тут! Ладно бы мостки для прыжка на твердыню, которая не пристаёт, а лишь мимо проносится. Типа той, с которой Макс столкнулся, вначале своего странствия. Тогда, правда, никаких вспомогательных трамплинов не имелось, и ему пришлось сигануть прямо над зевом безжалостной Матери.

Ну или, прости Свет, сортиры те же самые… Тоже ведь нависают. Но так они же маленькие! А здесь — самый настоящий мост. Мост в никуда!

За пол часа аномалия полностью продемонстрировала свою длину и снова скрылась в тени тверди. Но бойцы расходиться не спешили. Одни хотели посмотреть на ночные огни. Другие пытались сосчитать тонкие струйки дыма, поднимающиеся над Шварцштайном. Третьи остались торчать просто за компанию.

Как результат, до самой ночи на стенах дежурила почти вся бригада. Но, ко всеобщему огорчению, никакие диковинки и чудеса больше себя не явили.

Следующее утро началось затемно. Свет ещё не успел воспылать, а Батя уже ставил подчинённых на уши: