— Нам пора. — мягко напомнила Грейс.

На дороге, у лестницы уже стояла большая карета в освещении фонарей. Редкие, мелкие снежинки кружились в воздухе. Фыркали кони изредка переступали копытами, рождая в ночной тишине негромкий перестук.

Первой в карету забралась я, и первым делом проверила пространство под сиденьями. Несмотря на то, что королева уже покинула столицу, я все еще боялась жидкого огня и старалась соблюдать осторожность.

Аарона и Грейс это тревожило, но они пока не пытались со мной об этом поговорить.

Хотя, это было даже смешно. Я столько всего пережила, во многих передрягах побывала и многое видела, но едва не сломало меня глупое, провалившееся покушение. Такая незначительная мелочь, на фоне всего случившегося.

Легкое волнение не покидало меня всю дорогу во дворец. Не в силах с ней совладать, я нашла в полумраке руку Аарона и сжала ее. Он покосился на меня, но ничего не сказал, только успокаивающе погладил ладонь большим пальцем.

Я была благодарна Грейс за то, что она заставила нас сесть рядом. Хотя ее покровительственная улыбка, и сияющие в полумраке глаза, чуть притушили мою благодарность.

Грейс с целеустремленностью борзой, почуявшей добычу, пыталась как можно сильнее нас сблизить. Будто она чувствовала что-то неладное, боялась, что наши отношения развалятся и помолвка будет разорвана. Из-за этого я одновременно ощущала раздражение и вину. Потому что изначально помолвка была фальшивой и у Грейс были причины переживать, но я не любила, когда к моей личной жизни проявляли излишний интерес.

Карета остановилась. Расторопный слуга распахнул дверцу и я поежилась от морозного воздуха, мгновенное окутавшего меня.

Это было так странно. На первом балу, что мне удалось посетить, я еще так наивно верила, что смогу удержать сюжет в его границах и надеялась со временем вернуться в реальный мир.

Сейчас же, я вновь прибыла на бал во дворец. Но теперь сюжет безвозвратно развалился, любовная линия главных героев превратилась в фарс, хорошим оказался совсем не тот принц, а я приходила в ужас каждый раз, как думала о том, что могу покинуть это тело и отправиться в другой мир.

Потому что именно этот мир стал для меня по-настоящему реальным.

Так много всего изменилось за одно короткое лето.

По случаю первого зимнего бала, открывающего сезон, бальный зал сиял и искрился, будто усыпанный снегом и покрытый льдом.

Вместо опасной и старомодной люстры со свечами, под потолком горели нити гирлянд и большие фонарики, испускавшие теплый, рыжеватый свет.

А людей было будто бы еще больше, чем в прошлый раз.

Вцепившись в рукав Аарона и подхватив под руку Грейс, чтобы не затеряться среди людей, я предупредила:

— Сегодня танцевать я не буду.

Я немного завидовала Фелиции, вспоминая о том, что она смогла избежать этого бала, так как ее родители, после расторжения помолвки со вторым принцем, решили на время покинуть светское общество и переждать период сплетен. Мой жених не предпочел мне ратные подвиги, у меня не было причин изображать скорбь.

В какой-то момент Аарон аккуратно отцепил мои пальцы от своего рукава и покинула нас, пообещав, вернуться как можно скорее.

— Мужчины, — проворчала Грейс, — мой муж был таким же. Вместо того, чтобы на балу уделять внимание мне, занимался делами.

Из нечастных рассказов Грейс о почившем маркизе, я знала, что он увлекался растениеводством и налаживал связи с аристократами, чтобы добиться поставок саженцев или семян из их земель в маркизат. Он занимался селекцией растений… хотя в этом мире и не знали, что такое селекция.

Я почувствовала, как напряглась Грейс, проследила за ее взглядом и с удивлением отметила, что в нашем направлении, слишком бодро для своих преклонных лет, направлялась пара пожилых дам. Через несколько секунд, стало понятно, что маячивший за их спинами, сухонький старичок, тоже с ними.

— Я принесу нам лимонада. — выпалила Грейс, и сбежала раньше, чем старички добрались до нас. Я почувствовала себя брошенной на произвол судьбы.

Старички оказались старшими, о которых несколько раз упоминала Грейс. Младшие дети рода, которым не досталось высокого титула, или семейного дела, становились старшими рода и наставляли новые поколение. И с ними почему-то считались.

Старшие не заводили семей и не продолжали свой род. У них была иная, более важная задача. Хотя какая именно никто не мог толком объяснить.

В каждом роду были старшие и их надлежало слушаться.

— Бледненькая. — с недовольством произнесла дама в богато расшитом платье винного цвета. Она назвалась леди Вивьенн.

— Худенькая. — вторил ей старичок, представившийся, как лорд Оливер Каллахан. И добавил с явным осуждением. — Такая много детей не выносит.

— Ты не смотри, что она такая болезная. — у третьей леди, звали которую Мариса, было просто море оптимизма. — Если первого сумеет выносить, то троих точно родит. Моя-то матушка смогла.

— Она умерла родами. — напомнила леди Вивьенн.

— Но на свет меня привести успела. — стояла на своем леди Мариса.

— Если бы Грейс не упрямилась и согласилась на второй брак. — сокрушенно вздохнул старичок. — Кстати, где она? Мне кажется, я ее видел. Вдруг сможем ее сегодня уговорить?

И я поняла, почему сбежала Грейс. Злиться на нее больше не получалось. Если бы я знала, что меня ждет, тоже бы сбежала. Было неприятно слушать их разговоры. Я начинала чувствовать себя племенной кобылой, а не человеком.

— Да куда там, эта неблагодарная девчонка не только не согласится, но еще и Аарону пожалуется. — вздохнула Вивьенн.

Мариса быстро закивала.

— Вредный ребенок. Хотя Аарон тоже хорош, вместо того, чтобы сестру к порядку призвать, мне сокращением содержания угрожал. Возмутительно.

— Неслыханная наглость.

— А вот в наше время…

— Знаете, у меня аллергия на роды. — выпалила я, повергнув старших в шок.

— Что ты такое говоришь? — Ужаснулась Вивьенн. — Как Аарон мог привести в семью больную?

— Никогда о такой аллергии не слышала. — Призналась Мариса.

Оливер прищурился.

— Ты, поди, врешь? Нехорошо так делать. Мы ведь всего троих от тебя ждем. Хотя, нужно шестеро, а лучше семеро. Старших с каждый годом становится все меньше. Кто же в будущем будет род поддерживать?

— Род сам как-нибудь себя поддержит. — решила я.

— Нет, ты послушай… — Вивьенн попыталась схватить меня за руку, но начавшаяся суматоха, ее отвлекла.

Прибыла правящая семья.

Воспользовавшись моментом, я сбежала. Затерялась среди людей и отправилась на поиски кого-нибудь знакомого, кому не нужно будет от меня множество детишек.

Первым нашелся Аарон. Я просто налетела на него, пока искала Грейс.

Придержав меня, чтобы я не упала, он с тревогой спросил:

— Что-то случилось?

— Я Грейс потеряла.

На ее поиски Аарон отправился со мной, и я немного расслабилась. Старшие опасались его, а это значит, рядом с ним мне не стоило опасаться их.

Грейс нашлась довольно скоро. В полутемной и тихой нише за гермой, с головой какой-то прелестной девы. Выглядела она виноватой.

— Стыдно? — спросила я.

Она кивнула.

— Что все же случилось? — Аарон не понимал, что происходит и ему это очень не нравилось.

— Ах, это. Встретилась со старшими твоего рода. Больше не хочу за тебя замуж.

— То есть, ты хотела? — обрадовался он. И сразу же помрачнел. — Подожди, что?

Грейс тоже встрепенулась и смотрела на меня с тревогой. Кажется, она уже пожалела о том, что бросила меня.

— Старшие сказали, что если я стану твоей женой, то мне придется плодиться как не в себе. Боюсь, у меня для такого слишком слабое здоровье.

Аарон помрачнел.

— Что именно они говорили?

Я с удовольствием рассказала о их плане пополнить за мой счет ряды старших.

— Старые маразматики. — прошипела Грейс. Она была уверена, что мне ничего не грозит, что старшие не рискнут пугать меня раньше, чем я стану законной женой Аарона. Что ж, она их сильно недооценила.